Ядовитые шипы

Глава 8

— Как удачно мы с тобой поохотились, друг! — Император счастливо улыбался, похлопывая рукой по тушке оленя, закреплённой ремнями сзади к седлу. — Сегодня устроим поистине королевский ужин.

— Согласен, — я тоже был в какой-то степени счастлив после азартной охоты. — Зря мы не стали преследовать кабана.

— Мы итак далеко уехали от опушки, — Раян лишь отмахнулся. — Не к чему забредать в глухую чащу, сегодня у нас богатый улов! Сейчас можно приготовить кроличье рагу, а после отправиться на рыбалку…

Он настороженно замолчал, стоило нам выехать к кромке леса. Я посмотрел вокруг, с тихим ужасом обнаружил, что Артемий лежит без сознания на покрывале, двое слуг находятся в магическом сне, а Леды нигде нет. Спрыгнув с лошади, я сразу направился к своему помощнику, замечая засохшую рану на его голове. Девчонка не смогла бы ударить Артемия с такой силой и уж точно не использовала магию, которой попросту не владеет. Значит, мой Источник похитили? Какая овца посмела пойти против меня и Императора? Когда я найду этого смертника, растерзаю без раздумий! И мне будет абсолютно плевать на его связи и положение в обществе, никто не посмеет у меня красть и вставать на пути.

— Кажется, во дворце появился доносчик, — Император принялся использовать магию, чтобы вытащить слуг из сна. Наблюдая, как я пытаюсь привести помощника в чувство, тревожно предположил. — Ты отправишься в погоню за похитителями? Может, следует взять воинов из личной гвардии?

— Нет, я сам справлюсь, — заметив, что Артемий кое-как открыл глаза, спешно поинтересовался. — Как ты себя чувствуешь? Что вообще произошло?

— Сзади напали и оглушили, — поморщившись от неприятных ощущений, помощник с благодарностью принял из моих рук кружку с водой. — Простите, господин. Я не смог уследить за Ледой…

— Ты не виноват, — хлопнув его по плечу, я запрыгнул в седло. — Раян, ты доберешься самостоятельно до дворца?

— Конечно, — Император быстро переложил мою добычу в свою сумку. Удержал меня и серьёзно попросил. — Постарайся обойтись без кровопролития. Знаю, тебе будет тяжело держаться, но не делай этого.

— Я постараюсь, — я знал, что не смогу удержаться, но не стал этого говорить вслух. Лихо дёрнул поводья. — До встречи.

Тьма тонкой неплотной дымкой указывала мне путь. Я решил, что тратить время на воров особо не стану, немного помучаю и убью. Им будет больно, потому что они ударили моего помощника, а смерть заслужат, из-за того додумались украсть у меня ценное приобретение. Какими глупцами надо быть и насколько сильно отчаяться, я не понимал. Но в глубине души знал, что обычные крестьяне до подобного поступка не додумаются, да и не рискнут осуществить задуманное. Значит, это наёмники действуют в чьих-то корыстных целях, скорее всего, за этим стоит кто-то из знати. В высшем обществе у меня было немало врагов, людям не нравилось, что я чрезвычайно жесток по отношению к окружающим. Я не считал себя чудовищем, как думали остальные, просто не нравилось, когда мне не подчинялись. Раяна уважали, за то, что он мудрый и справедливый правитель, а меня боялись из-за тёмной магии.

Вот только люди вряд-ли задумывались над тем, что когда я стал главным советником Императора, численность разбойников на дорогах и в лесах стала практически нулевой. Мы вместе с гвардейцами зачистили их главные убежища, а тех, кто умело продолжал скрываться, искали, по сей день. Они перестали нападать на обычных людей, но когда видели меня в "своих" владениях, не упускали шанс попробовать убить, ну или хотя бы ранить.

Люди не замечали, что соседние государства нас уважают, нет войны, голода и нищеты. Все дети имели доступ к обучению в начальной школе. Далее переходили в среднюю, где обучались всевозможным видам ремёсел, а в старшую шли те, у кого были сильная магия или по-настоящему цепкий ум. Бедные слои общества имели возможность бесплатно посетить лекаря, практически не было болезней, а поля каждый год ломились от урожая. Мы с Раяном буквально подняли Империю с колен, но для всех я по-прежнему был ужасным человеком. Я не стремился завоевать любовь и уважение, просто было смешно, что окружающие мыслят, словно стадо овец.

В размышлениях я доехал до небольшого, заброшенного поместья. На встречу практически сразу вышел немолодой мужчина в белых одеяниях с высоко поднятыми руками. Прищурившись, я не мог вспомнить, где раньше видел этого человека, но его лицо определенно было мне знакомо. В дверях застыл человек в изумрудном плаще, скрывающий лицо за капюшоном и удерживал Леду одной рукой. Второй же прижимал к горлу нож. Девчонка не сопротивлялась, лишь смотрела на меня испуганным взглядом. Я заметил разбитую бровь и тонкую стройку засохшей крови, а ещё спутанные волосы. Хотелось использовать темную плеть сразу на обоих мужчинах, но был большой риск задеть Источник. Как бы сильно я не был зол, прекрасно понимал, что для начала следует услышать о всей ситуации из уст похитителей. Кто знает, может это начало заговора или бунта, а нам с Императором такое "удовольствие" не к чему.

— У вас есть минута, — я демонстративно вытащил из ножен кинжал, и тьма сразу обвилась вокруг него тёмными нитями. — А затем наступит покой, но путь к нему будет долгий и мучительный.

— Откажитесь от места главного советника, — мужчина в белых одеяниях стоял возле ступеней и спрятал руки в рукава. Смотрел на меня так, словно его победа надо мной была лишь вопросом времени. — Давно пора уйти, вы несёте беды обычным людям. Учтите, нам известно о вашем плачевном состоянии, ведь не зря в вашем распоряжении появилась эта девушка. Заклятие на неё наложено таким образом, что последний носитель её энергии умрёт вместе с ней. Не советую искушать судьбу, если вы останетесь при дворе, все княжества готовы объединиться и подать петицию о вашем смещении, вам стоит уйти добровольно.

— Ах, что я слышу, — я коротко хохотнул, но тут же принял серьёзное выражение лица. — Князья решили устроить заговор против меня. Испуган до глубины души.

— Перестаньте паясничать, — мужчина чуть заметно поморщился, когда я изобразил насмешливый поклон. — Вы не понимаете, чем грозит ваше упрямство.

— Вы держите меня за дурака? Зря, — я на пару секунд прикрыл глаза, и сразу пропало всё веселье. Как любил говорить Раян, в такие моменты я мог заморозить своим голосом и взглядом целое озеро. Оскалился так сильно, что мужчины попятились, а Леда в страхе зажмурилась. — Вы плохо осведомлены для переговоров со мной, но я готов любезно поделиться знаниями. Источник полностью неуязвим к магии, так что на моей служанке нет никакого заклятия. Значит, мне ничего не стоит убивать вас медленно и мучительно за измену против Императора, воровство и трату моего драгоценного времени. А ещё за плохое настроение Раяна и увечья, полученные моим помощником и служанкой.

— Источник? — кажется, к мужчине в белом одеянии пришло осознание плачевной ситуации, в которую они попали с товарищем. На его лице отразился неописуемый ужас, а голос надломился. — Эта девушка лекарь, ученица ведуньи…

— Да-да, так и есть, — без лишних вопросов я согласился, кончиками пальцев выпуская тьму. Когда мужчины рухнули на землю с болезненными вскриками, я сразу подошёл к Леде. Дёрнул её за руку, осмотрел со всех сторон и обманчиво ласково поинтересовался. — Ну что, мой дорогой лекарь, ученица ведуньи, у тебя прибавилось боевых ранений?

— Нет…

— Тогда отойди в сторону.

Я дождался, пока девчонка отойдет к дереву. Жестом велел ей отвернуться, и она сразу уселась на землю, пряча лицо в ладонях. Убивал я медленно и со вкусом, закрыв при этом предателям рты, чтобы они не перепугали своими воплями восприимчивую Леду и она в панике не убежала. Человеческие тела зависли в воздухе и ежесекундно болезненно дёргались в конвульсиях. Правда, через пару минут всё веселье прервал внезапно приехавший Император. К тому времени я практически лишил жизней мужчин, и теперь они балансировали между жизнью и смертью, мне лишь стоило склонить весы в нужную сторону.

— Ассандр, ты же обещал, — Раян выглядел слишком бледным. — Ты даже не представляешь, что наделал.

— Они предлагали мне отказаться от места главного советника, в случае отказа князья подпишут петицию о моем отстранении, — я лишь пожал плечами, призывая обратно тьму. — Я не мог остановить их в живых после подобного. Они могли проболтаться о том, что Леда Источник.

— Ты убил правителя княжества Кохан, — Император нехотя снял с мужчины в изумрудном плаще капюшон. Недовольно взглянул на меня. — Мне придётся в очередной раз подстроить всё так, чтобы ты оказался не виноват. Я пущу следователей по ложному пути, твоя причастность будет полностью скрыта. Сделаем так, что ты ранним утром вместе с Ледой и Артемием уехал в путешествие, а на охоте я был один. Отправляйтесь в твой охотничий дом, Артемий уже направился туда. И не думай, что ты будешь прохлаждаться. Соберёшь всю информацию о правителях княжеств, разберёшься в причинах, из-за которых тебя практически в открытую пытаются свергнуть. Это последний раз, Унсури, когда я тебя прикрываю.

— Я понял, — усаживая Леду на лошадь, я развернулся к Императору. Протянул руку. — Прости, Раян, что подвёл тебя.

— Прощаю, — он сразу ответил на рукопожатие. Улыбнулся, но его глаза остались серьезными. — Только не подводи меня больше.

Мы уехали с Ледой, оставляя Раяна отвечать за мои ошибки. Из-за этого на душе было неспокойно и даже как-то противно от самого себя.