Ядовитые шипы

Глава 4

— Господин, проснитесь.

Я с трудом открыл глаза, не понимая, кто осмелился меня разбудить. Провел ладонью по лицу, пытаясь взбодриться, и увидел перед собой взволнованного Артемия. Помощник переминался с ноги на ногу, стараясь на меня не смотреть, и выглядел так, словно готовился к собственным похоронам.

— Ну, рассказывай, — я нехотя поднялся с кровати, замечая, что Леды нигде нет. Развернулся к Артемию и неохотно спросил. — Где девчонка? Что такого важного я проспал?

— Она у лекаря, господин, — помощник выглядел виновато, тревожно опустив голову. — Леда направилась в ваш амбар, но каким-то образом покинула территорию дворца. Позже вернулась немного потрёпанная и спрятала под платьем маленькое животное. Прошу простить, я не смог за ней уследить.

Я не успел ответить, как дверь резко распахнулась. Девчонка пришла сама, что-то удерживая за спиной. Выглядела так, будто на неё напал дикий зверь. Подол платья был разорван и перепачкан грязью, а лицо украшали несколько свежих ссадин. Я устало помассировал лоб, жестом отпуская Артемия восвояси. Он поклонился и спешно попятился в сторону своей комнаты, а когда ушёл, я обречённо вздохнул. Проклятье, эту глупую овечку вообще никуда нельзя отпускать одну, иначе она рискует впутаться в какую-нибудь неприятную ситуацию.

— Ну, рассказывай, что произошло, — я сложил руки на груди, понимая, что после подпитки могу себя контролировать. Тьма беспрерывно хихикала, видимо ожидала интересное представление. Замечая, что девчонка смотрит в пол и уныло молчит, поторопил. — Давай, я жду. И покажи, наконец, что так рьяно пытаешься от меня спрятать.

— Котенка, — Леда вдруг всхлипнула. — Совсем маленького котенка…

В её руках сидел зверёныш рыси и внимательно смотрел на меня крошечными глазками. Я приложил руку к подбородку, пытаясь сдержать грубые ругательства. Проклятье, она что решила, будто я позволю этому существу жить в моих покоях? Глупая овечка, на что надеялась, я, наверное, никогда не пойму её необъяснимых поступков.

— Понимаете, я пыталась самостоятельно найти амбар и заблудилась, — девчонка прижимала к себе ношу и всхлипывала, пока пыталась донести до меня смысл произошедшего. — И как раз за восточной стеной услышала, как браконьеры пытались удержать сбежавшую рысь, а в это время котёнок жалобно пищал и пытался отползти подальше. Мне удалось найти тайный проход, и я сразу побежала спасать этого бедного малыша. А те негодяи успели забрать его маму и уехали, все-таки она смогла отвлечь внимание на себя и ее котенок не пострадал.

— Проклятье, надо убрать со стен все знаки, обозначающие места тайных проходов, — я закатил глаза, пытаясь справиться с агрессией. — А боевые раны откуда? Животина не одобрила твоих героических попыток её спасти?

— Нет, я упала за пределами дворца и поранилась о выступающие корни деревьев, — девчонка, кажется, не замечала мою злость, рассматривая свои босые ноги, видимо додумалась снять обувь и не тащить всю грязь во дворец. — Там просто было очень грязно из-за дождя…

— Дай сюда котёнка.

— Зачем? — девчонка напряглась, прижимая животное к груди.

— Утоплю.

— Нет! — Леда вдруг окончательно осмелела, и, заметив, что я намерен силой забрать рысь из её рук, внезапно распахнула дверь и бросилась бежать.

Я на несколько секунд впал в ступор, совершенно не ожидая, что глупая овечка решится от меня убежать. А ведь в лесу, когда выскочила из кареты, Леда пообещала, что никогда не предпримет попыток сбежать. И что я вижу? Девчонка несётся сломя голову по коридору, сверкая голыми пятками, а слуги испуганно отходят в стороны, уступая беглянке дорогу. Проклятье! Она ведь не думает, что я не сумею её догнать? С её стороны этот поступок был очень дерзким вызовом, и я с болезненным удовольствием его принял. Побежал следом, понимая, что Источник не сумеет далеко убежать, и я догоню её при первом же повороте. Словно на охоте, во мне разыгрался азарт, не хватало лишь гончих для полного веселья. Вот только я не мог привести их из вольера, Раяна хватил бы удар, от того что гончие собаки беспрепятственно бегают по дворцу.

Девчонка забежала за угол и с кем-то столкнулась, отпрянула назад, но заметив меня, сразу спряталась. Император недоуменно оглядел Леду, стоящую за его спиной и меня, буквально дышащего огнём из-за ярости и азарта. Ситуацию накалял маленький зверёныш, который тихо зашипел на меня, не понимая, что именно из-за него случился весь этот сыр бор, и девчонка получит розгами по самое "не хочу".

— Так, что у вас случилось? — Раян сдержанно погладил плачущую Леду по плечу и сурово взглянул на меня. — Унсури, я предупреждал тебя насчёт Леды.

— Она без спроса вышла за восточную стену, — я принялся загибать пальцы, припоминая все согрешения. — Притащила в мои покои котенка, нарушила обещание и сбежала.

— Я не сбежала от вас, а пыталась спасти малыша от утопления, — девчонка осторожно выглянула из-за спины Императора, но заметив мой бешеный взгляд, вновь спряталась. — И я не могла его бросить за стеной, он же совсем маленький и беззащитный.

— Ассандр, ты слишком не сдержан, — Раян терпеливо стал меня отчитывать. — Тебе нужно держать свой буйный нрав в узде, наверное, стоит взять у Каи сдерживающий амулет и переселить Леду вместе с котёнком в другие покои.

— Нет, я в порядке, — я насильно вырвал из рук девчонки зверька и всунул в руки Императору. — Можешь не волноваться, Источник придёт на ужин без новых боевых ранений.

— Или ты не поедешь завтра на охоту, если с Ледой что-то случится! — недовольно заметил Раян и направился дальше по своим делам.

— Я итак не планировал ехать, — прошипел тихо, чтобы услышала идущая рядом девчонка. Заметив, что слуги переглядываются между собой, больно дёрнул Леду за руку и злобно зашипел. — Поздравляю, теперь прислуга будет шептаться, что я не могу держать под контролем собственную служанку. Не переживай, овечка, я научу тебя покорности.

Я втащил девчонку в покои и резко толкнул вперёд, из-за чего она потеряла равновесие и упала на пол.

— Я не потерплю неподчинения и упрямства, — демонстративно разминая кулаки, я видел, как перепуганная Леда пытается отползти в сторону. Громко крикнул. — Артемий, подойди!

— Слушаю, господин, — помощник оказался в моих покоях через десять секунд. Склонил голову, оценил ситуацию и прямо спросил. — Велите подать розги?

— Вымоченные в спирту и морской соли, — я наблюдал, как у девчонки в страхе вытянулось лицо, и твердо решил. — А ещё лучше неси те, с крапивой.

— Как скажите, господин.

— Если будет желание, Артемий сможет научить тебе покорности и преданности, — не церемонясь, я схватил Леду за длинные волосы и угрожающе предупредил. — Если закричишь, и кто-то услышит твои мольбы о помощи, сброшу с балкона.

Девчонка молчала, и я заметил, что из губы пошла кровь. По удобнее натянул волосы на кулак и отправился на балкон. Девчонка пыталась угнаться за моим шагом, неловко ползла следом, видимо боялась остаться без волос. Беззвучно плакала, но даже не всхлипывала. Я вдруг понял, что получать наказание Леде приходится не в первый раз, уж слишком спокойно она принимает происходящее. Я толкнул её на мраморную лавку, находившуюся посредине балкона, и одним движением разорвал платье, обнажая спину. Девчонка перестала плакать и не сопротивлялась, лишь покрепче ухватилась за край скамейки, на которой лежала и покорно зажмурилась. Артемий передал мне розги и встал за моей спиной.

— Как думаешь, дорогой друг, — я удерживал орудие наказания, на которое плотно были намотаны стебли крапивы. — Сколько она заслуживает ударов?

— За каждый проступок по удару, господин, — Артемий сложил руки на животе, безучастно глядя на провинившуюся девчонку. — Учитывая то, что ваш удар можно считать за три, этого будет достаточно.

— Верно, — не мешкая, я замахнулся и с силой ударил Источник по спине. Она дёрнулась, но не издала ни звука. — Тебя ждёт ещё три удара, причем весьма заслуженных. И возможно ты станешь такой же покорной, как в доме бывшего хозяина.

Я наказывал девчонку, с удовольствием наблюдая, как из сильных ран на белую плитку стекают большие капли крови. К моему сожалению, девчонка не умоляла о пощаде и не скулила, приняла удары молча и смиренно. Тишину рассекали лишь розги и глухие удары, я даже не слышал звука собственного сердца. С чувством выполненного долга я вернул окровавленное орудие Артемию.

— Останешься здесь до тех пор, пока модистка не закончит с гардеробом, — я скучающе смотрел в сторону Леды. — Затем выберешь красивое платье, оденешься без помощи служанки, и на ужине будешь улыбаться, говоря, как у тебя всё замечательно.

— Как прикажите, — девчонка сползла на колени и уперлась ладонями в грязный пол. — Мне стоит здесь прибрать, господин?

— Стоит, — я щёлкнул пальцами. — Артемий принесёт воду и тряпку, а ещё перебинтует тебя. Не хочу, чтобы ты умерла от потери крови.

Раздав указания, я вернулся в покои. В этот момент постучали, служанка принесла с кухни обед, который я велел подать ещё два часа назад. Из-за того что уснул, она не рискнула подать еду, иначе всё бы давно остыло. Я велел забрать одну порцию, решив, что девчонка останется без обеда. Молча наблюдал, как помощник в несколько слоёв накладывает плотные бинты, пытаясь остановить кровотечение. Взболтал в кубке малиновый морс, и довольный собой, ждал вечера, чтобы направиться к ведунье, а заодно продемонстрировать свой покорный Источник.