Кому верить?

Арман же наоборот неожиданно зло, даже бешено отнёсся к потере Ксении, несмотря на то, что дней, проведённых с ней вместе было в несколько раз меньше, чем без неё. Он её почти любил, по-своему. Ему нравилась её радость, которую она испытывала при встрече с ним, её самоотдача. Он принимал её и считал, что дарил в ответ немало хорошего.

Сейчас он увидел свою супругу, с другой стороны. Поначалу его раздражили её претензии, но дальнейшие действия, демонстрирующие решительность, изворотливость и оперативность, обратили его внимание на сходство Ксении с своей матерью, которую он безмерно уважал и считал эталоном женщины аристократки.

Да ещё Ксюша вдруг выказала ему небрежение, что было его личным извращением, о котором он всё понимал, но ничего поделать не мог. Как только женщина отталкивала его, так сразу будила интерес, азарт, желание, которое моментально растворялось, при влюбленном взгляде на него добычи.

Состояние сына заметил лорд Орис старший и недвусмысленно пригрозил.

-Если из-за тебя мы с матерью потеряем возможность общаться с внуками, то как минимум ушлю за океан.

-Отец, ты так говоришь, как будто я тебе не сын, - совершенно искренне обиделся Арман.

-Сын, - кивнул маркиз – но они продолжение нашего рода, и я намерен их воспитывать, а не оставлять всё на самотёк. Кстати, твой клуб закрыт по распоряжению его величества, - напоследок сказал отец.

Граф Орис готов был и злословить, и плеваться от распоряжений отца, но воспитание не позволяло, поэтому он только яростно сверкал глазами.

Шло время. Ксения отремонтировала дом. На выходные, так она называла субботу и воскресенье, не являющиеся для жителей выходными на самом деле, привозила мальчишек к деду с бабушкой. Несколько раз потребовалось вмешательство охраны от Армана, так и не сумевшего успокоиться. А потом его нашли в бессознательном состоянии в канаве. Оказалось, что несмотря на официальное закрытие клуба, он продолжил существовать подпольно, а граф, незаметно для себя, стал постоянным посетителем, впрочем, как и другие привыкшие к наркотику. Лекарь осмотревший найденного Армана пришёл в ужас, настолько сбиты были все энерготоки и подорвано здоровье, а главное мозг. Снова была объявлена охота на владельцев клуба, более жестокая и тщательная. Негласно все аристократы, посещавшие это заведение, были подвержены осмотру лекаря, и итоги оказались удручающие. Арман находился под наблюдением отца и доктора полгода, после его отправили в новую морскую экспедицию, которая по плану должна была растянуться на два-три года.

Землянка, наученная собственным опытом о вредности полагаться на других, потихоньку читала талмуды с законами и одновременно пыталась организовать собственные доходные предприятия. Она перебрала всё. Добычу руды, мрамора, изготовление стекла, чугуна, металла, но никаких успешных новаций внести в это дело ей так и не удалось. Но, тем не менее, она нашла применение своим талантам.

Умение рисовать ей пригодилось при росписи фарфора. Несмотря на то, что местные художники красиво рисовали человечков, чаще красивых девушек на чашках, блюдцах и чайниках, её цветы, иногда схематичные, выполненные крупными мазками смотрелись лучше, ярче и уместнее. Обучив нескольких подходящих человек используемыми ею приёмам, удалось создать небольшое предприятие, которое с годами обещало приносить стабильный доход. Пока же заработки тормозились излишне медлительным распространением товара.

Ещё очень любила Ксения в свободное время рисовать пейзажи или составлять необычные, красивые схемы для будущих вышивок, что приносило крошечный доход. Однако наиболее перспективным оказалось производство сахара из свеклы. Тростниковый сахар стоил дорого и не употреблялся повсеместно, лишь лекари рекомендовали его в качестве леденца, поднимающего настроение. Ксения получила-таки наиболее сахаристую свеклу и нашла человека сведущего в изготовлении сахара. Она пробовала, и сама получать из свеклы сок, а затем уваривать его. Но на выходе у неё получалась тёмная муть. Специалист только загадочно улыбнулся, выслушав о её попытках, и добавил в процесс очистку известью, применил серную кислоту, тряс полусахар в барабанах, и в конечном итоге Ксения увидела, пусть и не белый, но кристаллический сахар. Правда, узнав, сколько химии задействовано при его получении поначалу боялась пробовать. Затраты на изготовление оборудования были огромны, но и перспективы светили немалые. Выпустив в свободное плавание небольшую долю произведённого сахара, опасаясь реакции служителей, всё остальное Ксения пустила на консервацию фруктов, на изготовление сладостей и вот здесь доход был ощутим, тем более, что вся продукция растворилась по лавочкам в ближайшем же городе.

Лорд Орис так же пожелал присоединиться к производству сахара, тем более жмых от свеклы очень поддерживал питание коров. Маркиз засеял часть поля сахарной свеклой и уже заранее подсчитал, сколько это принесёт денег в казну Орисов, которая последние лет пятьдесят пополнялась весьма умерено, не покрывая расходов.

А между тем политическая обстановка в Метрополисе резко поменялась. Северяне недолго топтались у границы и начали военные действия. Они продвигались не торопясь. Оберегая по возможности местное население и при помощи насильственных браков оседая в королевстве. Выглядело это так. Поначалу происходило сражение, осуществляемые передовыми войсками северян, потом к разгромленному поместью подходили остальные части, и находили якобы случайно уцелевшую дочь хозяев, которая тут же выдавалась замуж за назначенного воина.

Кто-то писал и с завидным упорством распространял об этом душещипательные истории. И главное во всех свитках упоминалось, что местному населению ничего не грозило. Ксения не верила, что эти новости создавались Метрополисом. Всё походило на тщательно продуманную акцию северян, но простые люди верили и не боялись надвигающейся опасности. Слишком трудна их жизнь была, чтобы отвлекаться на проходящую мимо угрозу.

Ксения же боялась.

К тому же среди аристократов-недоброжелателей поползли слухи, что если бы граф Орис не затеял перестройку в армии, то ничего бы не случилось. И подтверждали свои сведения историями о том, что в гарнизоне старую форму отменили, изъяли, а новую не прислали. Или нечто подобное в плане питания. Арман настаивал, что чем севернее районы службы, тем больше в порциях должно быть мяса, в результате вышла неразбериха, и поставки питания были нарушены, так же как задержаны выплаты солдатам. Арман прошелся и по лишним бюрократическим должностям, что тоже сыграло свою роль в несогласованности и затянутости происходящих перемен. Но самое главное, что полностью расписав план нововведений, граф передал его военным и более отношения к нему не имел. Однако же крайним считали его.

Ксении было обидно за бывшего мужа, несмотря на их разлад. Она знала, сколько денег он затратил на сбор информации, сколько трудов ему стоило собрать всё воедино, сколько насмешек он выслушал, но сумел разобраться со всем и подать королю всё в удобоваримой форме, получив одобрение от уважаемых полководцев. Может и внедрять свои наработки в жизнь, стоило ему самому, но чин у него был номинальный, да и кто пустит чужака к кормушке. Оставалось только радоваться, что он далеко сейчас и не слышит несправедливых обвинений за свой колоссальный труд.

-Лорд Орис, - как-то решилась поговорить о тревожащем будущем невестка со свекром – скажите, у нас же вокруг горы, есть ли места, в которых можно скрываться, если северяне дойдут до нас?

Удивившись вопросу Ксении, мужчина задумался ненадолго, достал карту и начал рассказывать.

-Когда-то пусть не вся территория нашего имения, но основная его часть была неприступным королевством именно благодаря расположению гор вокруг нас. Даже сейчас достаточно перекрыть прорытые туннели и пару дорог, и мы вновь будем трудно уязвимы. Другое дело, что если держать осаду, то кто кормить будет воинов? Наёмную армию нашим землям не прокормить. Во всяком случае, именно на этом сломалась защита нашего маленького королевства.

-Надо же, я и не предполагала, что мы настолько закрыты. Значит ли это, что от северян мы защищены?

-И да, и нет, - лорд достал ещё одну карту, более мелкую и схематичную, - я вам показал старую карту. За четыреста лет прорыты ещё пара туннелей, и получается, что всё перекрыть в случае необходимости мы своими силами не сможем, а королевским войскам держать здесь осаду нет смысла. Они будут защищать Метрополис в других точках. Зачем им оберегать наш пятачок? Была бы тут добыча золота, алмазов или даже мрамора, а так вся наша ценность в твоей фабрике фарфора, да сахарном заводике. Доход ведь приносила наша северная земля, где ты жила. Почти весь урожай шел на продажу, а у нас здесь только на прокорм себе же.

-Хорошо, что насчет убежища? - напомнила Ксения.

-Осталось с давних времён и немало. Вот смотри, - лорд начал водить пальцем по старой карте указывая на гроты, подземные переходы, хранилища и дополнял свои действия небольшими рассказами об истории возникновения чуть ли не каждой пещеры. Утомлённая подробностями женщина, сдерживая зевоту, попросила карту себе на время.

Дома, перерисовав в подробностях, она подозвала к себе своего человека.

Да, и у Ксении со временем появились более-менее свои люди. В основном это были те, кто проживал на её территории, в бОльшей степени принадлежали ей непосредственно работающие на неё люди и совсем её человеком считался Марк.

Крепкий мужчина, успевший в своей жизни побыть торговцем, моряком, воином и в результате несчастного случая, сильно обгорев лицом, вынужден был вернуться в родные края, где его давно уже никто не ждал. Некоторое время Марк служил в охране имения Орисов, но искорёженное лицо, особенно одна половина его, коробила чувство прекрасного не только маркизы Орис, но и женщин, служивших там. Однажды Ксения стала свидетельницей отвратительной сцены на её взгляд.

Марк, вернувшись в родные края, найдя работу, попытался обзавестись семьёй. Попробовал ухаживать за молодухами, но кроме неприятия и нелестных слов ничего не услышал от них. Тогда он обратил своё внимание на женщин постарше, на тех, у кого уже есть дети, а мужчины в доме нет. Вот здесь он встретил взаимность. Приятная, хозяйственная крестьянка с двумя ребятишками осталась одна и едва сводила концы с концами. Для неё Марк был бы спасением. Крепкий, здоровый мужик, не считая изуродованного лица, с кое-какими накопленными деньгами, о чём узнала Ксения, когда он как-то попросил взять его с собой в хранилище. Несмотря на звучавшие со всех сторон сочувствие избраннице Марка, женщина улыбалась ему, принимала подарки, помощь по дому. И вот, как-то в саду, Ксения, сидевшая в тенёчке с книгой, услышала очень личный разговор.

-Делия, - с каким-то надрывом, почти с отчаянием взывал Марк, - зачем ты это сделала?

-Что сделала милый? Чего ты такой взъерошенный? – игриво отвечала избранница.

-Я знаю, что ты понесла от меня, зачем избавилась от ребёнка? – хоть и тихо, но угрожающе спрашивал мужчина.