Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

***

Как ни странно, но заснула я почти моментально. Не мучилась бесплодными размышлениями и страхами, не просыпалась от кошмаров. Мне вообще ничего не снилось. Просто закрыла глаза вечером, а открыла уже утром. «Наверное, какие-то особенности перемещения», — решила я для себя и выкинула это из головы. Сегодня удивительный заказ уже не казался таким бредовым и страшным. Напротив, я воспринимала его как чудесное приключение.

Возможно, этому поспособствовали тёплое одеяло и яркое солнце, бьющее в окно. Морозные узоры на цветных стёклышках витража заиграли волшебными искорками. Тяжёлые бордово-коричневые тона спальни украсились разноцветными солнечными зайчиками, и комната сразу стала какой-то праздничной, что ли.

— И никаких гирлянд не надо, — улыбнулась я и откинула одеяло.

Оптимизм резко пошёл на убыль. Несмотря на то, что в камине каким-то чудом продолжали теплиться рубиновые угли, температура была не слишком комфортной. Под одеялом куда уютнее.

Помянув нехорошим словом дремучее средневековье, я всё же заставила себя встать. Сарафан, который вчера не удосужилась снять, безнадёжно измялся. К тому же вчера я забыла почистить зубы и сейчас ощущала почти физический дискомфорт. Удобства нашлись за маленькой дверцей в нише за кроватью. Не пятизвёздочный отель, но видали мы и хуже. В любом случае здесь были небольшая сидячая ванна, умывальник и туалет. Правда, всё это было сделано в виде морских раковин, а головку душа намертво вмуровали в стену. Но зато оттуда текла горячая вода, чуть заметно отдающая мятой, а на полке нашлась высокая стопка больших пушистых полотенец.

Полчаса спустя я, окончательно смирившись с действительностью, подошла к большому шкафу: «Посмотрим, чем порадует местная мода. Судя по заказчикам, это будут корсеты, кринолины и трусы до колен».

Но, к моему удивлению, ничего подобного в шкафу не нашлось. В качестве белья предлагались кружевные боди. А вместо платьев я увидела на вешалках целую коллекцию разноцветных камзолов длиной до середины бедра и облегающие штаны из мягкой замши. Настроение резко скакнуло с отметки «жить можно» на уровень «жить хорошо».

Я быстро переоделась и вышла в кабинет. На столе всё так же валялся мешок. И тут я сообразила, что меня смущало. Даже для чужого мира оплата работы галантереей не самый разумный способ. «Руг говорил что-то про магию. Может, сумка волшебная?» Я поспешно развязала тесёмки и в первый момент даже не поняла, что такое вижу: мешок размером с хороший кочан капусты был полон тускло поблёскивающих кругляшей.

«Это ещё что? — с лёгким недоумением я достала один и почувствовала, как отвисает челюсть. — Золото… Чёрт бы побрал все эти сказки! Золото!»

Разумеется, никакой пробы на кругляшах не имелось. С одной стороны были оттиснуты какие-то значки, а с другой — смутно знакомый профиль. Чуть пошевелив мозгами, я вспомнила, когда и где видела его обладателя. Не далее как вчера в этой самой комнате. Золото мигом утратило половину привлекательности: «Значит, король. Или царь. Или вообще какой-нибудь император. Кто их знает, как у них тут зовётся Самый-Главный-на-Свете-Начальник… Такой и правда казнить может, если что не по-его выйдет».

Я решительно бросила монету обратно в мешок и, завязав горловину, сунула его в ящик стола. Успею еще налюбоваться, если выберусь отсюда. «Когда выберусь, — мысленно поправилась я и, одёрнув камзол, пододвинула поближе план замка. — Хотите Новый год, ваше величество, будет вам Новый год. А всякие отвлечённые вопросы вроде того, какую квартиру я куплю вернувшись, или как вообще существует такая чушь, как магия, можно отложить на потом».

План, чёткий и понятный, слегка поколебал мою уверенность в собственных силах. Замок представлял из себя широкую букву «Ш». Парадный вход красовался на горизонтали. Но именно эта горизонталь вместе с центральной палочкой алела запретным красным цветом. Для праздника местный властитель решил выделить боковые крылья, а чтобы наёмная распорядительница в моём лице ничего не перепутала, на плане их окрасили в зелёный.

«М-де… И как это понимать? — задумалась я. — Может, у них женщинам положено праздновать отдельно от мужчин? Или это для детей одна сторона, а для взрослых другая?»

Спрашивать было не у кого. Да я и не особо стремилась. В конце концов, это мой первый самостоятельно спланированный праздник — хотелось сделать всё самой. Главное, начать. А там по ходу дела разберёмся.

«Украсить надо в любом случае. Гирлянды, огоньки, что-нибудь такое. И ёлка. Новый год, это ёлка. Интересно, а у них тут вообще ёлки растут?»

На этом соображении мысли забуксовали. Как вообще можно что-то планировать, не представляя, что тут могут, а что нет? В очередной раз выругавшись, я направилась было к двери, но не успела взяться за ручку, как тяжёлая резная створка распахнулась.

— Госпожа Вероника? — спросил худой как жердь дядька лет пятидесяти.

— Да.

— Я ваш новый помощник, — он коротко кивнул и, окинув меня тем самым по-особому пристальным взглядом, скривился. — Неинициированная… Опять вся работа мне, а плата кому-то другому.

— Простите, что? — опешила я.

Но странный гость уже навесил на физиономию маску равнодушной отстранённости:

— Я ваш новый помощник. Метр Занид.

— Зануд?

— Занид. Как вы собираетесь устроить королевский праздник, если даже простое имя запомнить не в состоянии?

«Не сработаемся», — сразу поняла я. Но выбора не было. Начинать работу со скандала — хуже не придумаешь.

— Пойдёмте, метр Занид, — буркнула я, сворачивая план.

Быстрым шагом я направилась в сторону разрешённой территории. Ну, по крайней мере понадеялась, что направилась. Просто свернула налево, выйдя кабинета. К моему удивлению, замок словно обезлюдел. Мне даже слуги и то почти не попадались на пути. Это настораживало, но спрашивать Зануду не хотелось. Он и без того очень неодобрительно сопел у меня за спиной.

Впрочем, план оказался точным, и четверть часа спустя сомнения отпали сами собой. Приставленный ко мне дядька оказался редкостной скотиной. Сперва вообще изображал непонятливого барана, а когда я пригрозила пожаловаться Ругу, притих, но гадости себе под нос шипел не переставая.

Но магия это нечто, скажу я вам. Куда там жалкой мишуре техногенного мира. Да. За каждую блестящую звёздочку пришлось воевать с Занудой, но оно того стоило. К вечеру я устала как собака, но всё левое крыло приобрело волшебный, праздничный вид.

С ярких переливающихся гирлянд сыпался почти настоящий снег. Разумеется, никаких сугробов в каждом простенке не образовывалось. Снежинки исчезали, не долетая до плит пола. Но выглядело это просто восхитительно.

Ёлки, или скорее какая-то их разновидность, в этом мире тоже были. Мало того, мне повезло. Их шишки собирали, а орешки жарили. Это было чисто зимнее местное лакомство. Недолго думая, я украсила проёмы дверей еловыми лапами. В оконных нишах установили небольшие ели, переливающиеся магическими огоньками. А на каждом повороте коридоров — блюда с теми самыми жареными орешками. Левое крыло пропиталось ароматом лесного морозного утра.

Странностей тоже хватало. Я не понимала, зачем принимать гостей в явно жилом крыле замка. Мне попадались спальни, гардеробные, ещё чёрт знает что. Редкие комнаты, чьё предназначение я не могла сходу угадать, были слишком малы для серьёзного торжества. В иных ресторанах залы побольше бывают.

Но в конце концов я решила, что хозяевам виднее, где принимать гостей. А большой зал вполне мог находиться в правом крыле, куда я еще не ходила. И потом, другой мир — другие правила.

В общем, я осталась более чем довольна своей работой. Но не успела вдоволь себя похвалить, как столкнулась с грубой прозой жизни.

Посреди коридора, как раз у двери спальни, которую я украсила с особым тщанием, стоял Руг. И лицо его выражало всё что угодно, только не восторг.

— Я говорил ей, но она меня не слушала, господин министр, — изогнулся в подобострастном поклоне Зануда.

— Пошёл вон, — сквозь зубы бросил Руг и, подхватив меня под локоть, потащил прочь.

— Эй! Полегче! — опомнилась я, на одном из поворотов едва не врезавшись в сверкающую ёлку.

— Полегче?! — прошипел мужчина. — Это вам стоило сказать себе!

— А что такое?! — возмутилась я, наконец высвободив свою руку из его железной хватки и остановившись.

Впрочем, это не было моей заслугой: Руг как раз втащил меня в мою комнату.

— Вы что натворили?!

— Подготовку к празднику? Вы заказали праздник. А к празднику прилагаются декорации и украшения. Если вы…

— Да знаю я, что к праздникам прилагается! — перебил он, нервно взъерошив волосы. — Но какого демона вы полезли украшать королевские покои?! Я же вам план выдал. Вы план видели?

— Видела! И на плане эти помещения отмечены зелёным!

— Именно! И почему в таком случае… — тут Руг осёкся и посмотрел на меня. — Какой цвет в вашем мире означает опасность?

— Красный, — пожала плечами я.

— Эрик меня казнит…

— Это мы уже обсуждали.

— И вас заодно! Демон… Как же отправить вас обратно? Артефакт ещё не…

Я почувствовала, что внутренности завязались в холодный узел. И ведь чуяла же, что обязательно найдётся какой-то подвох, раз это другой мир!

— Руг? — дверь распахнулась, и в комнату шагнул местный палач, то есть король. — Куда ты так быстро утащил своего специалиста по праздникам?

За его спиной маячил мой горе-помощничек и со злорадной ухмылкой поглядывал на меня. Руг резво развернулся и быстрым движением задвинул меня себе за спину:

— Ваше величество, я всё объясню. Это моя…

— Да знаю я, что твоя, — усмехнулся король. — Отлично получилось. Я будто в детство окунулся. Снег, огоньки и орешки. Помнишь?

— Д-да… — неуверенно подтвердил тот.

— Мои поздравления, госпожа специалист, это то что надо, — проговорил король, не обратив на его замешательство никакого внимания. — Вот в таком духе всё и делайте. Напомните нам детство. Ругерт, зайди потом ко мне.

Он развернулся и вышел вон. Занид, за эти несколько минут растерявший всю свою самоуверенность, опасливо попятился.

— Я же сказал: «Пошёл вон»! Потом с тобой поговорю, — вполголоса выплюнул Руг, захлопнув дверь перед носом у подлеца. Я с облегчением выдохнула. Видеть эту рожу было противно. Теперь-то я поняла, откуда взялась его покладистость.

— Скотина, — буркнула я, усаживаясь в кресло и вытягивая натруженные ноги к камину.

— Надеюсь, это относилось не к его величеству, — проворчал Руг, устраиваясь рядом.

— Тут и без его величества хватает кандидатов на этот титул, — проворчала я, многозначительно посмотрев на собеседника.

Он улыбнулся. Но развивать тему не стал.

— Вы же понимаете, что он наверняка повторит попытку, — продолжила я минут пять спустя.

— Понимаю… Универсалы не самая популярная специализация. Имея доступ ко всем стихиям, но редко достигают чего-то серьёзного. Распыляются. Но Занид казался мне очень старательным. Хотел дать ему возможность показать себя. И просчитался.

— Отчего же. Он как раз себя показал. Меня подставил и вас заодно, — буркнула я, поёжившись от запоздалого страха: и правда, казнили бы к чёртовой матери и поминай как звали…