Дело о золотой маске

Глава 27

Никогда такого не было, чтобы полиция оцепляла половину города! — с заголовками на данную тему выходили все столичные газеты и шушукались промеж собой горожане. Никогда еще имперская секретная служба и полицейское управление не проводили совместных учений — эта тема тоже могла бы занять первые полосы, если бы центр Гранвиля не очистили бы от людей и существ полностью. Газетчики, конечно, пошумели по поводу права их читателей знать, что происходит, но скорее для проформы. Не потребовалось даже специального императорского указа об освобождении набережной, портового и прилегающих районов, вплоть до дворца. Опустели лавки, жилые дома, ресторанчики.

Патрулирование улиц и обнаружение взяли на себя сотрудники секретной службы. В их распоряжении нашлось достаточное количество артефактов, способных и выявить, и остановить нарушителей. В общей сложности задержали двух воров и одного не в меру любопытного подростка.

— Если случатся разрушения, то хотя бы никто не пострадает, — несколько раз повторял специальный имперский советник, обязанный проверить подготовку к операции, дать разрешение на ее проведение, проследить за ходом и немедля доложить во дворец, если что-то пойдет не так: для газетчиков, подчиненных, случайных слушателей и, кажется, себя самого. Чем таким серьезным провинился этот чиновник раз его направили сюда, осталось невыясненным.

Вопреки заверениям, властей волновали не столько жизни и здоровье горожан, сколько собственная безопасность. Природа тварей тонкого мира была изучена крайне плохо. И уж если тонкомирцы способны вселяться в тела живых существ, то нужно постараться, чтобы рядом с местом прорыва этих живых оказалось как можно меньше, а те, какие находились, могли дать отпор врагу.

Эвакуировали из опасных районов не только людей и существ, вслед за ними потянулись стайки бездомных собак, кошек, птиц и даже крыс. На вооружении секретной службы нашлось несколько дудочек, приманивающих животных. Парад четвероногой и крылатой братии по улицам хоть чуть умалил беспокойство и поднял настроение горожан. Некоторые из них, правда, принялись писать жалобы на городские службы, которые, оказывается, могли выпроводить бездомных животных с помоек, но даже не чесались.

По периметру охраняемой территории, после троекратной проверки, установили артефакты, отпугивающие любое живое существо от границы — первое кольцо обороны. Второе возникло через квартал от первого. Меж ними и расположились представители секретной службы. Чему бы их ни обучили, а являлись они простецами, к магии неспособными. На набережной остались только маги, причем не из последних.

***

Лидар взад-вперед прохаживался вдоль ограды и хмуро глядел на серые волны. Ему чудилось неладное: то спинной гребень какой-нибудь твари, рассекающий буруны, то клубящаяся хмарь на горизонте. Однако вопреки его ожиданиям погода не торопилась портиться. Снег, покрывший набережную вчера к полудню, сошел, а новый идти не собирался. Небо пусть и затянули облака, но белесые, не обещавшие пролиться даже дождем.

Прочие полицейские разбились на группки по трое и ждали дальнейшего развития событий. Некоторые тихо переговаривались, другие сосредоточенно сверлили взглядами пространство перед собой. Вопреки традиции, никто не зубоскалил, не жевал, не травил байки и не стремился разрядить обстановку как-то еще: понимали, чем может обернуться для них выход в реальности тонкомирных тварей.

Когда со стороны управления показался самоходный фургончик, в каких обычно возили преступников, Лидар незаметно перевел дух. Торчать на набережной в гордом одиночестве надоело ему до зубовного скрежета. Да и само ожидание порядком достало и все чаще напоминало о знакомом с детства изречении: лучше кошмарный конец, чем ужас без конца.

— Скорее бы уже все завершилось, — вместо приветствия произнесла Ирвина Блакарди, то ли очень тонко уловившая его настроение, то ли испытывающая схожие чувства.

Лидар кивнул.

— Киршиц продолжил скандалить? — поинтересовался он, сверля самоходку взглядом.

— Киршиц уехал, не желая смотреть на казнь дочери.

— Так и назвал: казнью?

Ирвина кивнула.

— То, что ее не удержать в реальности, он понял; то, что девица согласилась помочь, — тоже. Да и не ожидало бы ее ничего хорошего в случае имперского приговора. Ладно, —она качнула головой, — неважно. Уехал и уехал.

— Такие не успокаиваются, — заметил Лидар.

— Можно подумать, у нас мало врагов, чтобы страдать по поводу нового, к тому же простеца, — усмехнулась Ирвина, и Лидар понял, что разговор с «папашей» оказался непростым. Однако развивать тему не стал.

Им стоило дождаться еще одного «героя», вернее, двоих: Итен настоял на присутствии Дракаретта. И если Ирвина согласилась, руководствуясь прагматичными соображениями: еще один сильный маг им не помешал бы. То на кой понадобилось рисковать самому лорду, Лидар понять не сумел. Он, конечно, мог бы предположить, будто в самый ответственный момент аристократ встанет на сторону прорвавшихся в мир тварей ради своих неведомых шкурных интересов. Однако подобные мыслишки казались уж слишком мелкими, мелочными и откровенно подлыми. Лидар их и додумывать не стал, не то, чтобы высказывать. В конце концов, классовой ненависти должен быть предел, а Дракаретт помогал его лучшему другу.

Вторая самоходка, вырулившая на набережную из кривого узкого переулка, неслась так, словно за ней гнались. Выглядела она пороскошнее полицейской раз эдак… в сто. Одни сверкающие диски на колесах и полированные бока — черные с синим отливом — чего стоили. Двери и капот украшал герб с синим драконом. Ну ясно: Грейл Дракаретт не мог появиться менее пафосно. Учитывая же немаленькие размеры, оставалось только догадываться, как она не умудрилась застрять. Водитель был достоин всяческих похвал.

Во всяком случае, Лидар искренне им восхищался до момента, пока открылась дверь. Потому как за рулем оказался лорд собственной персоной.

— А я думал, аристократы чураются простолюдской работы, — пробормотал Лидар.

— Ты только Грейлу не скажи об этом, — посоветовала Ирвина.

— Он очень злопамятная тварь, повернутая на своем драконородстве?

— И это, несомненно, тоже. Но еще он что-то задумал, и сбивать его настрой я точно не хочу.

Лидар покосился на коллег. Те были сосредоточены, аж зубы сводило, а воздух начинал потрескивать. Каждый третий полагал, что не вернется с набережной. Каждый второй собирался опустошить резерв. И хорошо если десяток понимали: выжить необходимо даже если в этой схватке силы будут не на их стороне. Тварь на троне — всего лишь неприятность, которую сложно, но вполне возможно исправить. Тварь, пожирающая саму ткань мира — хуже, но не в один же миг она уничтожит его. Ей удастся противостоять, если не в открытой схватке, то ударив в спину. Но вот если погибнут все защитники Гранвиля, не появится и второго шанса… никакого вообще.

Итен крепко пожал протянутую руку. Дракаретт кивнул в знак приветствия и заодно знакомства. Ничего говорить он не стал, однако и то, что аристократ заметил деревенского выскочку — дело невиданное. Ирвине лорд все также молча поцеловал пальцы.

— Я так понимаю, можно начинать, — обронила она, и Лидар принялся действовать: отойти, начать отдавать приказы и распоряжения, предупреждать, ободрять, шептать тем, в ком храбрость зависла над пропастью отчаяния, чтобы не лезли на рожон, в последний раз напомнить кто кого прикрывает и подпитывает. Атаковать тварей будут трое. Ирвина, Итен… еще совсем недавно Лидар полагал, будто третьим, ввязавшимся в схватку, станет он сам, но теперь сильно в том сомневался.

«И ладно, — решил он, — я не рвусь в герои. Лучше прослежу, чтобы никто не упал замертво».

Лидар лишь краем глаза замечал, что возле самоходки лорда продолжается какая-то возня. До времени, пока не закончил, он и не обращал особенного внимания, хотя шепотки и даже возмущение уловил. И лишь, когда пришло время возвращаться, мазнул взглядом по носилкам, установленным на колеса, которые вывезли из самоходки слуги-рептилии.

— Когда все завершится, дашь мне по морде, — Итен заступил ему дорогу, стоило лишь попытаться подойти к так и не пришедшему в себя Рожъэ. — А сейчас не стоит.

Можно подумать, Лидар этого не понимал!

— А я уж решил, ты развлекаешься подобным образом, — огрызнулся он. — Впрочем, кто вас разберет… владык драконьих.

Вышло и грубее, и жестче, чем собирался. Итен побледнел, закусил губу и дернулся отойти в сторону, сдержавшись в последний миг.

— Так нужно, — сказал он.

Лидар покосился на лорда.

— И это моя идея, — перехватив его взгляд, заверил Итен. — Позже позволю себя побить, обещаю.

— Пусть лучше Рожъэ тебя отделает, когда очнется, — попробовал смягчить тон Лидар. В поле его зрения очень удачно вошла Ирвина, и Лидар сбежал от лучшего друга к ней. Никогда не подумал бы, что когда-либо случится подобное.

— Вы были в курсе, конечно же.

— Еще вчера, — ответила начальница. — А тебя Итен искал и не сумел найти.

— Мог бы постараться, — прошептал Лидар одними губами, впрочем, сам понимал, что несправедлив. Весь вчерашний день, вечер, включая половину ночи он провел в беседах с девкой Киршиц: устраивал сегодняшнее «представление». А в застенки так просто не пробиться извне.

— Ты зря злишься.

— Ладно. Мой выход…

***

Нескладная девица Киршиц, некогда мнившая себя высокородной аристократкой и едва ли не первой невестой империи, старательно сутулилась, опускала голову и всячески стремилась выглядеть незаметнее и беспомощнее. Невзрачная. Впрочем, насколько Итен мог судить теперь, потомственные аристократки тоже не блистали красотой. На их фоне девица Киршиц особо не выделялась.

С ней самой Итен так и не поговорил. И не только из-за возникшей у него сильнейшей антипатии к несостоявшейся убийце. Такая возникала у любого мага, подвергнувшегося опасности по чьей-либо вине. При желании антипатию вполне выходило пересилить. Однако сам Итен оказался слишком тесно связан с тонким миром. Он и так не спал этой ночью, а по-хорошему, не должен был бы знать о готовящемся вызове тварей до последнего момента.

Киршиц шла по набережной, едва переставляя ноги, крепко схватив Лидара под руку, словно тот мог вырваться и убежать. На лице друга застыло выражение, будто именно этого ему и хотелось сильнее прочего. Наконец, они остановились. Девица бросила взгляд на горизонт, посмотрела на небо и упала на колени, выпустив руку Лидара столь неожиданно, что тот опешил.

— Назад… — прошептала Ирвина едва слышно.

Лидар вздрогнул и стал медленно отступать.

Киршиц внимания на него больше не обращала, как не нашлось ей ни малейшего дела до чистоты платья. Елозя на коленях, она протирала камни набережной ладонями, а затем и локтями. Губы девицы дрожали и двигались, но не выходило уловить ни звука.

— Жуть потусторонняя, — пробормотал Лидар, становясь по правую руку от Ирвины. — И с каждым мигом прибывает.

— Потому и позвала, — глава полиции, не моргая, следила за каждым движением девицы. — Лучше никому из нас не находиться рядом.