Воин пустынь

9. Дом, семья, гнев

Месяц пролетал за месяцем. Тренировки, обучение и любовь. Лишь три эти вещи занимали время Скифара. Мышцы росли, связки и кости укреплялись. Новые языки изучались, факты и научные теории заполняли голову. Милые беседы с девушкой и эмоциональная разрядка не позволяли парню скатиться в дикарство. В какой-то момент даже майор Чжоу заявил Скифару, что обучил его всему, что знает. Но на этом тренировки не заканчивались. Навыки должны были оттачиваться, а тело — совершенствоваться.

Новый бой прошёл так же незаметно, как и наступил. Вновь был звон металла, крики воинов, кровь, пыль и смерть. Вновь Скифар уничтожил противников, при этом получив всего пару царапин. Единственной раной всё ещё оставался тот самый шрам на щеке. “Memento Mori” — напоминание о смерти. Лекарь сказал, что если бы лезвие меча прошло бы хоть на миллиметр дальше, то повредило бы мышцы лица, и не смог бы Скифар больше полноценно улыбаться. Лишь кривить ухмылку. Благо, этого не произошло ни в том бою, ни в последующих.

Конница врывалась в строй противника, разбивая его. Пикинёры окружали врага, а лучники — осыпали их стрелами. Тяжёлая пехота шла напролом. Секиры, алебарды и цвайхендеры дружно сокрушали недругов, буквально прорубаясь через них. Пикинёры, дружным строем направившие ряды острых пик в сторону противника, не позволяли ему сбежать. «Котёл» был поставлен на огонь, кровь в нём кипела.

Битва была завершена в лучших традициях Империи Восхода: уничтожен блокпост противника — тридцать человек личного состава, потеряны — семьдесят бойцов. И это был ещё очень хороший исход. Как бойцам из Ренессанса удавалось, будучи окружёнными, уничтожать такое огромное количество врагов было загадкой. Конечно же, правительство издавало пламенные речи о проданных душах и тёмной магии. Но здравомыслящие люди видели всё это ясно, как белый день: тренировки, экипировка и мотивация. По этим трём параметрам Империя сильно отставала от Ренессанса. Однако исправить хоть что-то из вышеперечисленного было невозможно.

По возвращению «домой» бойцов встречали всё так же радушно. Проститутки были готовы отдаться солдатам за полцены, в барах и тавернах наливали бесплатно. Всё это было не из-за пламенного патриотизма, но сугубо ради выгоды. Пьяный и удовлетворённый солдат продаст хороший товар дешевле, торговаться не будет. Он с большей охотой пойдёт на «второй круг», который будет уже стоить по стандартному тарифу, и закажет ещё кружечку настойки из огненной травы, за которую владелец бара возьмёт на монетку больше, чем обычно. Всё это был один большой сговор. «Приветствие с хлебом и солью» было выгодно для всего города, для каждого гражданина. Ведь то, что солдат не потратит в борделях и кабаках, можно будет стащить у него из кармана. А смышленый аптекарь на утро продаст лекарство от похмелья с наценкой.

Лишь немногих встречали с искренним теплом. Это были жёны, матеря и дети. Скифар был среди тех единиц, которые сразу после возвращения шли не в таверны и бордели, а к любимой девушке. Конечно же, то, что Кси работала как раз в публичном доме, было иронией судьбы. Это даже стало «свойской» шуткой у Скифара и его девушки.

Спустя ещё несколько месяцев безмятежной жизни, произошли не такие уж и долгожданные изменения. Повседневность Скифара рассыпалась, когда ему сказали, что его и ещё несколько десятков самых способных бойцов ожидает очень серьёзное испытание. Их должны были отправить куда-то на юго-запад, в холмистые пустыни. Там накапливали войска для очень важной битвы. Впервые за долгие месяцы враг перешёл в наступление, и было необходимо сформировать непреодолимый барьер для него.

— Скажу сразу, это будет не простая атака на аванпост. Это будет бой «строй на строй». Застать врасплох никого не выйдет, — говорил старший офицер. — Вы будете выдвигаться туда через три дня.

Кси плакала. Она боялась за Скифара. Они оба понимали, что это будет не простой налёт на небольшой лагерь, а полноценная битва, в которой сойдутся сотни мечей. Это будет настоящее торжество смерти: сотни, если не тысячи жизней оборвутся, земля пропитается кровью, а стервятники вдоволь наедятся мертвячины. Кто-то умрёт быстро, а кто-то будет мучиться. Чья-то голова быстро слетит с плеч, а другой солдат будет ещё несколько минут или часов придерживать свои вывалившиеся кишки.

— Ну не расстраивайся! Выживу я, вернусь домой, — утешал её Скифар, поглаживая по голове. — Ты ведь знаешь, я постоянно тренируюсь, меня так просто не убить.

— Ты то себе веришь? — всхлипнула Кси. — Не мне рассказывать, какова война. Мой старший брат оттуда не вернулся.

Скифара будто ударили камнем по голове. Ощущение было точно такое, как и тем летом, когда подлый Хан отобрал у него заслуженную добычу. Осознание, горечь и гнев в одном флаконе. Он понял, почему Кси так горячо переживает его отъезд на войну, и почему с таким великим счастьем встречает его после задания. Тяжёлый опыт… Сам же Скифар давно для себя решил, что смерти не боится. Его хранили Ниир и Руук. Если будет на то их воля, то они заберут его жизнь, когда понадобиться. Однако в этот раз всё было иначе. Теперь парень боялся не только за себя, но и за Кси. Эта странная девушка эмоционально привязала его к себе. Отныне он понимал, что если умрёт, то оставит девушку наедине со своим горем.

— Но и ты ведь понимаешь, что я физически не могу отказаться? — сказал парень, тяжело вздохнув. — Или ты предлагаешь спрятаться где-то в трущобах, влача там существование червя? Нет, прости, я так не могу.

— Я понимаю, — смиренно произнесла Кси.

И тут в голове у Скифара появилась неожиданная для него самого идея. Он вспомнил лекции по «праву». Это была одна из тех дисциплин, на которой можно было просто расслабиться и слушать речь преподавателя. Там рассказывали обо всех правовых аспектов жизни граждан Империи Восхода. Обсуждали законы. Именно на одной из таких лекций парень и услышал то, что собирался теперь сказать Кси.

— Может быть, ты выйдешь за меня замуж? — спокойно спросил он. — Так если я умру, то получишь компенсацию. А если выживу — то всё рано или поздно поженимся.

Всхлипы девушки мгновенно прекратились. Она полностью замолчала, не было слышно даже её дыхания. На секунду Скифар подумал, что Кси стало плохо.

— Ты хоть понимаешь… — тихо сказала она. Это прозвучало так, будто она эти слова выдавила из себя силой.

— Да понимаю, — уверенно ответил Скифар.

В эту минуту он был уверен в своих словах на все сто процентов. Он знал, что делает. Всё было продумано и взвешено, решение принято.

— Знаю, это должно было выглядеть по-иному. Я должен был признаться тебе в любви, стоя на колене. Вручить кольцо, и попросить твою руку и сердце, — сказав это, парень улыбнулся. — Но разве мы с тобой похожи на обычную сладкую парочку? У нас всё не так, как у других людей. Сначала секс, потом отношения. Ты продаёшь тела девушек, а я лишаю мужчин жизни за деньги.

Кси засмеялась. Это был искренний смех, вырывавшийся из её груди. Из глаз перестали литься слёзы. На мгновение парень всё же подумал, что сказал что-то ни то.

— Скифар, я люблю тебя. Я готова стать твоей женой, — произнесла Кси, потянувшись в объятья к мужчине, который ей не равнодушен.

Процесс бракосочетания в Империи Восхода не был чем-то особенно напыщенным. Мужчина и женщина приходили в административный центр — здание, включающее в себя вс. Возможную канцелярию: от «отдела семьи» (ЗАГСа) до суда. Там для них проводили нехитрый опрос, чтобы удостовериться в чистоте намерений. Вопросы задавали молодожёнам как поодиночке, так и обоим вместе. «Как вы видите своё будущее? Каковы ваши планы на ближайший месяц? Какое количество детей вы желаете?». Брак заключался только в том случае, если совпадали как минимум восемь ответов на десять вопросов. После этого в документы вносились необходимые правки, закрепляемые мокрой печатью. Если у молодожёнов не было своих колец, то им бесплатно выдавали их. Такое «ювелирное изделие» было сделано из нержавеющей стали, и служило больше формальным атрибутом. Обменявшись кольцами, Скифар и Кси скрепили свой новый союз поцелуем.

Дорога была очень долгой. Эта поездка была намного длиннее всех, что Скифару приходилось пережить. Караван продвигался по пустыне больше десятка дней. Каждые трое суток они делали двенадцатичасовые привалы, что значительно упростило жизнь солдатам, но при этом не ускорило продвижение. Дорога вела на юг. На дворе стояла поздняя весна. Настоящий солнцепёк ещё не начался, но длань Ниир уже обжигала землю так, что в обед находиться вне укрытия было практически невозможно. Выходцы из племён знали, что настоящий ад ещё ожидает впереди, но вот горожане уже начинали изнывать от жары.

Скифар сбился со счёта, но, как ему казалось, к пятнадцатому дню они, наконец, добрались до точки назначения. Увидев военный лагерь, который успели разбить прибывшие ранее солдаты, бойцы воскликнули от удивления. Целая армия собиралась на южном направлении. Сотни шатров и землянок заполнили пустыню. Сообразительные командиры сразу выведали у местных племён ближайший источник воды, и организовали регулярную доставку живительной влаги. Люди работали с вечера до утра. Они копали траншеи в тех местах, где земля не была особенно жёсткой, устанавливали башни для наблюдения. Караваны со строительными материалами и продовольствием прибывали практически каждый день. При всех недостатках Империи, её разведка сработали как часы, предупредив о наступлении врага ещё за двадцать дней до его прибытия на позиции. Войска стягивались в эту точку со всех южных территорий. Началась активная вербовка местного населения (обязательный призыв увеличился до одного из двух мужчин племени). К моменту прибытия Скифара на предполагаемой линии фронта уже были собраны четыре сотни солдат.

Уведенное впечатляло парня. Однако, его мысли были направлены совершенно в другое русло. Он узнавал эти места. Каменистые холмы, высокое небо и редкие кусты саксаула. Это были земли племени Дандо. Лёгкая улыбка наползла на лицо Скифара. Перед глазами то и дело всплывали моменты из прошлой жизни. Семья, родное племя, друзья…

Новоприбывшие солдаты были сразу же задействованы для постройки укреплений. На самом деле, сооружать было уже практически нечего. Строить стены было бессмысленно, небольшие стрелковые «гнёзда» и так были возведены на вершинах холмов. Работа не кипела, но вяло текла. Все эти «последние штрихи», заключавшиеся в установке шипованных заграждений, были не более чем самоуспокоением. Пустыня — огромна. Не было никакой гарантии, что враг просто не обойдёт все укрепления. Эдакая «таблетка плацебо» — древнейшее изобретение военачальников. Когда-то бойцов заставляли делать узкие рвы, хотя знали, что вражеская конница просто перескочит через них, или же прикреплять к своим доспехам траву и ветки, убеждая солдат, что так они станут менее заметны на поле боя. Настоящие приготовления были уже давно завершены.

Скифар знал, что его родное поселение находится всего в паре километров от лагеря. Пехотинец просто не мог упускать такой прекрасный шанс. Решение было принято молниеносно. Офицеры отпускали солдат в увольнение без особо жёстких условий. Обычно, бойцы направлялись в ближайшие поселения, чтобы воспользоваться там девушками. Это можно было сделать, как за еду, так и бесплатно. Имперская армия у племён пользовалась большим уважением, поэтому давать отказ солдатам было нельзя.