Воин пустынь

15.

Этим утром Скифару предстояло пройти множество процедур, о существовании которых он знал, но никогда не думал, что ему придётся вних участвовать. Младший офицер притащил с собой большую сумку. Распустив завязки, он извлёк оттуда парадный костюм. Скифар смотрел на этот наряд, и не верил, что его заставят надеть нечто подобное.

— Это — парадная форма Имперской Гвардии. В ней вы пойдёте на церемонию, — сказал офицер, вручая Скифару конверт, который достал из-за пазухи. — А вот эта бумага — официальное приглашение.

Бумага была в толстостенном конверте, запечатанным ярко-красным сургучом. Этот цвет напоминал воину артериальную кровь, которая вырывается из передней части шеи, когда человеку отрубают голову. На печати был изображён герб императорского двора: голова тигра, два перекрещенных топора и солнце, восходящее вдали. Открыв конверт, Скифар почувствовал запах свежей бумаги. Похожий аромат был в кабинете Алдуса, но было понятно, что письмо из имперской канцелярии было кроплено какими-то благовониями. Целлюлоза была снежно-белой, такого чистого цвета парень ещё никогда не встречал.

«Сир Скифар Нур-Хакеш,

За выдающиеся воинские заслуги

(уничтожение вражеского колдуна, уничтожение большого количества противников, верную службу и побег из вражеского плена)

Вы приглашены на службу в Имперскую Гвардию Империи Восхода.

Дата церемонии: 22 ИЮНЯ 161 года.

Слава Императору Мин!»

Скифар широко улыбнулся. Это была искренняя эмоция, радость буквально сочилась из его глаз, подтверждение чему служили два ряда оголённых зубов (за которыми парень следил очень тщательно, и умудрился за двадцать лет не потерять ни один из них). Всё шло по плану. До «Часа Х» оставалось всего сорок суток, а уже в этот день он придёт на аудиенцию к самому императору.

Костюм был сшит по замерам, которые были сделаны ещё до приезда в Минград. Одежда сидела практически идеально, лишь в бёдрах брюки были недостаточно свободными, но это не сильно волновало Скифара. Форма была чёрного цвета. На плечах золотыми нитями были вышиты львы, пуговицы были такого же цвета, а на спине было схематическое изображение солнца, выходящего из-за горизонта. На брюках так же были лампасы, состоящие из одной линии. Обувь представляла собой обычные ботинки чёрного цвета со слегка задранным носком. Головной убор не был предусмотрен. Одежда нравилась Скифару. Она была одной из немногих действительно стильных вещей, которые были в Империи, даже при том, что ренессанский стиль больше импонировал парню.

— Когда-то я тоже мечтал стать имперским гвардейцем, — произнёс младший офицер, грустно улыбнувшись. — Но понял, что жизнь дороже, и я не хочу участвовать в битвах. Хотя, иногда так и хочется примерить эту форму.

Частная карета повезла Скифара к императорскому дворцу. По дороге он продолжал глядеть в окно, и наблюдать за людьми. В целом, ничего особо интересного или нового и не было видно. Всё те же жилые здания, лавки торговцев, таверны и мастерские. Фасад каждого дома был вычищен и выбелен. Конечно же, Скифару было очень интересно посмотреть, что же скрывается там, в глубине города. Надежда всё ещё теплилась в его груди. «Быть может, всё ещё не так плохо?» — вопрошал он себя.

Карета остановилась. То, что предстало перед взором Скифара, будоражило сознание. Прямо внутри города стоял замок. Он был обнесён каменными стенами, укреплённые металлическими шипами, у стальных ворот находились две башни со стрелками. Дворец, скрывавшееся за защитными барьерами, казался абсолютно симметричным: прямоугольные формы отражали друг друга с такой невероятной точность, что казалось, будто кто-то поставил гигантское зеркало по центру. К карете подошёл один из гвардейцев. Скифар окинул его взглядом, и сразу понял, какое обмундирование он будет носить. Латные доспехи были начищены до блеска, что создавалось впечатление того, что они были намазаны маслом. За спиной развивался красный плащ, на котором золотом была вышита всё та же эмблема: лев, восход и два топора.

— Документы, — грозным голосом произнёс гвардеец.

Скифар не растерялся, и протянул ему письмо с приглашением. На секунду глаза солдата округлились. Никто не узнает, удивился ли он тому, что в их рядах пополнение, или внешности парня. Вернув ценную бумагу, гвардеец отдал честь, и отошёл от повозки. Перед каретой распахнулись ворота. Они были меньше, чем те, что вели в город, но стали в них было столько же, никаких зазоров или деревянных конструкций не было. Лишь металл на десятке петель, с гигантскими засовами, вставляющимися не только поперёк, но и в землю и стены. Такую конструкцию боевой таран будет пробивать очень долго.

Внутри замка царила стерильная чистота, даже лучше, чем в гостинице. Ни одной пылинки не было видно во внутреннем дворе. Зеленеющий газон был подстрижен идеально ровно. Стволы деревьев, посаженных в лунках, обложенных камнями, были побелены ровно на полметра от земли. Дорожка под ногами Скифара была вымощена отёсанными булыжниками одинакового размера. Всё вокруг напоминало какой-то сказочный мир, где каждая мелочь была слишком вычурной, каждая форма была правильной, лишая возможности для полёта фантазии.

Лакей в малиновом камзоле встретил Скифара поклоном.

— Вы, должно быть, сир Нур-Хакеш? — сказал дворецкий, выпрямив спину. — Следуйте за мной, пожалуйста. Император вас ожидает.

Тяжёлые двери отворились без единого скрипа, открывая для Скифара само сердце Империи Восхода. Огромная галерея была завешана сотнями картин в причудливо расписанных рамках. По центру дальней стены стояла золотая статуя первого Императора Мин. Она была не меньше трёх метров в высоту. Глядя на это изваяние, Скифар невольно поднимал голову вверх, наконец оценивая, всю высоту этого здания. Потолок кончался как минимум в шести метрах от уровня пола. Это сильно резонировало с приземистыми зданиями, что встречали его во всех прочих уголках Империи Восхода. Рядом с металлическим «императором» стояли статуи четырёх его последователей, включая текущего правителя — Донгэй Мин. Их размер был человеческим, и стояли они по бокам от гиганта. Лицо каждой скульптуры было серьёзным, а взгляд — пронзительным. На одной из стен висел неизвестный механизм округлой формы. На нём были написаны цифры, а две «палочки», короткая и длинная, выходили из центра. Скифару пришлось хорошенько напрячь память, чтобы вспомнить название этой диковинки: «часы». Он видел нечто подобное и в Ренессансе, но там они были намного меньше.

Галерея была не чем иным, как буферной зоной. Из неё ветвились около десятка ходов. Свет просачивался через стеклянные накаты крыши, усиленные еле заметными стальными стержнями. На золотых табличках были выбиты иероглифы, которые указывали путь в то или иное помещение. Оба прохода подле статуи вели в тронный зал, где и восседал законный владыка этих хором. Освещение было необычным: лучи солнца проходили через толстые стёкла, что были на самой крыше, и отражались от мраморного пола.

Скифар спешно следовал за дворецким, поэтому не успевал как следует разглядеть картины. Слуга открыл перед ним дверь, что находилась справа от скульптуры, и провёл его по широкому коридору в миниатюрный зал, служивший комнатой ожидания. У ещё одной бронированной двери, за которой и находился пресловутый тронный зал, по стойке «смирно» стояли четверо гвардейцев.

— Его величество Император ожидает вас, сир Нур-Хакеш, — смазливым голосом произнёс дворецкий, отвесив последний поклон.

Лакей ухватился за две большие ручки, и потянул двери, украшенные золотыми гербами, на себя. Они открылись, наконец, впуская в комнату ожидания золотые лучи, солнца, отблёскивающего от драгоценного металла.

К удивлению Скифара, помещение было отнюдь не огромным. У самой дальней стены стоял трон, предназначенный для Императора Мин. По центру комната была пустой, но вдоль стен стояли такие артефакты, от одного вида которых можно было впасть в блаженный транс: два изогнутых меча, инкрустированных золотом и драгоценными камнями, комплект латной брони, обвешанной золотом и разнообразными регалиями, постамент с толстой книгой, на обложке которой виднелся герб. В углу стоял небольшой стол, за которым сидел худенький мужчина — личный секретарь императора. В стенах были проделаны четыре окна, через которые и просачивался свет, отражающийся от всех золотых поверхностей. Прозрачные стёкла были толщиной не менее десяти сантиметров, так что стрела или арбалетный болт не могли их пробить.

Широкими шагами Скифар преодолел половину зала, и, остановившись ровно в середине, на месте, где был центр солнца, выложенного мозаикой на полу, встал на правое колено, и склонил голову. Всё было сделано в точности так, как его учил офицер, сопровождавший его. Это преклонение они репетировали около получаса.

— Вставай, — кратко бросил император.

Скифар встал в полный рост, и ему наконец удалось разглядеть того самого императора, лик которого был изображён на многих картинах. Мужчине было около сорока лет, на голове были небольшие залысины, но длинные волосы аккуратно зачёсаны назад и напомажены. Очень узкая бородка тянулась по подбородку до шеи, на верхней же губе виднелись аккуратные усики. Тип лица был исключительно имперский: слегка смугловатая кожа, тёмные волосы, приплюснутый нос и узкие глаза. Смотря на императора, Скифар изо всех сил пытался сдерживать улыбку. Вот он: ужасный и великий, сидит перед ним на своём троне. И это — обычный человек, такой же, как и миллионы других. Но по праву рождения ему досталась власть. Это и отличало его от остальных.

— Значит, истребил не менее десяти врагов, пережил бойню, сбежал из плена и отрубил голову колдуну, — говорил император, задумчиво читая бумагу, которую ему передал секретарь. — Должен признаться, это для нас первый случай, тем более — в двадцатилетнем возрасте.

Донгэй Мин отвлёкся от бумаги, и начал внимательно рассматривать Скифара, окидывая его взглядом с ног до головы. Однако, создавалось такое ощущение, будто делал он это с абсолютным безразличием. Тем временем душу парня разрывали два противоположных состояния: тревога и спокойствие. С одной стороны, его сердце бешено стучало, ведь он стоял перед самим Императором Мин! Властителем Империи Восхода, самого большого государства всего материка. Одним словом этот человек мог послать стотысячные армии в атаку, одним движением руки приговорить целые города к сожжению, а людей — к пыткам и казням. С другой же стороны, на этом золотом троне сидел обычный человек. Он создан из костей, плоти и крови, как и все люди. Скифар мог бы отрубить ему голову одним быстрым взмахом. Два охранника были бы серьёзным препятствием, но нет проблем, которые не решали бы сталь, сила и скорость.

— А ты выглядишь довольно презентабельно, — сказал император, нахмурившись. — Высокий и мускулистый, со шрамом на лице. Внушительный внешний вид, должен тебе сказать. Поставлю тебя во внутреннюю охрану. Будешь патрулировать замок, стоять на страже у моих покоев, ну и всё в таком духе.