Воин пустынь

10. Перерождение из пепла

Полуденное солнце не щадило никого. Длань Ниир выжигала всё живое, раскаляла камни, убивала жизнь в почве и на её поверхности. Люди и животные прятались под навесами и камнями. Это был лишь конец весны. Совсем скоро должен был начаться настоящий солнцепёк.

Тишину полуденного перерыва нарушил топот копыт. К лагерю скакал человек на лошади, закутанный в защитную одежду. Он мчался на полной скорости. Это был один из разведчиков.

— Идут, идут! — надрывался крикун. — Тревога! Ренессанс идёт!

Разведчик закашлялся, не в силах говорить, но тут же ему помог горн. Глашатаи начали трубить, созывая весь лагерь по тревоге. Солдаты вскакивали на ноги, спешно надевал доспехи, и хватали оружие. Уже через десять минут они начали строиться в шеренги. Конница была готова ворваться в строй противника, чтобы его задержать. Пикинёры и тяжёлые пехотинцы стояли плечом к плечу, направив своё оружие в сторону противника. Лучники заняли боевые позиции, намереваясь накрыть врагов градом стрел.

Солдаты были в полной боевой готовности. Скифар стоял во втором ряду. Войска прятались за укреплениями, которые должны были хоть немного задержать противника. Парень предвкушал настоящую битву. Он мог представить легионы ренессанцев, движущихся к их позициям неумолимым маршем. Вскоре сойдутся тысячи мечей, прольются кубометры крови. Несметное количество тел станет даром для бога земли — Руук. Он заберёт их плоть и кости, его помощники — стервятники, что обглодают мясо. Потом вновь придут люди, чтобы обобрать тела. Так всегда происходит.

Но что-то было не так. Обычно, в этих местах отличная акустика, и поступь тысячи солдат была бы слышна за десяток километров. Ни шороха не доносилось из-за горизонта, будто никакой вражеской армии и не сущестовало. Это заставляло бойцов ещё сильнее нервничать. Страх перед неизведанным — и есть страх.

Солнце начало скрываться за тучей. Свет начал меркнуть, а испепеляющие лучи — ослабевать. Солдаты возрадовались такому изменению погоды. Они восприняли это как хороший знак. Быть может, разведчик ошибся? Но Скифар и ещё несколько воинов, что были из здешних земель, не радовались. Они были, как минимум, обеспокоены, если не в ужасе. Местные знали, что с мая по октябрь здесь не бывает туч. Любые облака либо просто испаряются, либо уносятся на северо-восток. Такое было просто невозможно. У Скифара пересохло в горле.

Спустя какое-то время, враг всё же показался на горизонте. Увиденное повергло бойцов в лёгкий шок. Кто-то засмеялся, кто-то лишь глубже окопался за укрытиями, а кто-то вообще не знал, что думать. Скифар как раз относился к третьей категории. Он просто не знал, чего можно ждать от этой ситуации. «Быть может, переговорщики?» — подумал он.

Навстречу имперской армии двигались пять человек. Двое шли впереди, и ещё трое — чуть позади. Те последние люди выглядели, как обычные солдаты: доспехи, полутороручные мечи. Но первые два человека никак не вписывались в картину происходящего. Это были пожилая женщина и мужчина лет сорока. Они были одеты в простую дорожную одежду: ботинки, штаны и лёгкие куртки с капюшонами.

— Никаких переговоров с Ренессансом! — воскликнул командир, что стоял в нескольких метрах от Скифара. — Лучники, огонь!

Стрелки натянули тетивы, и открыли огонь оп противнику. Три десятка стрел поднялись в воздух, и обрушились смертоносным градом на ренессанцев. Вот они должны были быть пронзены стрелами, их тела должны были упасть на землю… Но ничего из этого произошло. Стрелы просто впились в песчаную почву, прямо у их ног. На противнике не было ни царапины. Скифар подумал, что он бредит. Он поднял забрало шлема, и протёр глаза большим и указательным пальцем. Но всё оставалось на своих местах. Пятеро посланников стояли на своих местах, даже не шелохнувшись. Седые волосы старухи развивались на лёгком ветерке, а её бородатый спутник со скучающим видом смотрел на ораву имперских солдат. Последние же были в таком шоке, что боялись двинуться. Они понимали, что тридцать лучников просто не могли вот так вот промазать по неподвижным мишеням.

Мужчина в капюшоне сделал шаг вперёд. Он аккуратно преступил через стрелы, торчащие из земли. Бородач поднял руки к небу, и начал что-то шептать. Внезапно тьма начала сгущаться, вся имперская армия покрылась тенью. Но самое ужасное было там, в небе. Скифар поднял голову, чтобы увидеть, что же заслонило солнце. Сердце парня замерло, а дыхание перехватило. Черная туча была покрыта сотнями блестящих звёздочек. Сначала он не понял, что это такое, но некое шестое чувство подсказало ему. Ужас охватил Скифара, когда осознание добралось до его разума. Из чёрной тучи на них смотрели сотни и тысячи глаз. Это были глаза бездны. Очи теневиков. Они смотрели на имперскую армию, вглядываясь в душу каждого солдата. Буквально. Парень чувствовал, как они смотрят прямо сквозь него, выявляя каждую мысль, освещая своим сиянием каждый тёмный уголок сознания.

Следующей выступила старая женщина. Бородач опустил руки, и туча исчезла, открывая доступ солнцу. Седовласая старуха распростёрла свои объятия, и вскинула голову наверх. Из её рта начали доноситься неизвестные Скифару слова. Тем временем солдаты Империи Восхода лишь стояли на месте, не в состоянии даже пошевелиться. Те тысячи глаз не только изучили душу каждого из них, но и парализовали плоть.

Ослепляющая вспышка заставила парня зажмуриться. Адский жар обдал землю.

Скифар знал, что длань Ниир смертоносна, но он никогда не мог представить, что нечто подобное вообще возможно в этом мире. Само солнце обожгло имперскую армию. Его сконцентрированные лучи начали уничтожать солдат. Столбы света и огня кипятили кровь, сжигали плоть и добела раскаляли доспехи. Небесное светило встало на сторону Ренессанса, уничтожая каждого, кто смел стать на пути. Животный ужас охватил бойцов. Те, кто смог вырваться из оцепенения начали бежать. Но не успевали они пройти и дюжину шагов, как лучи превращали их в пепел. Запах горелой плоти заполнил, наверное, всю пустыню. Солдаты кричали не от боли, а от страха. Они умирали очень быстро, но из их грудей вырывались такие истошные вопли, от которых кровь стыла в жилах. Имперская армия, самая многочисленная на континенте, бежала без оглядки. Но всё было безуспешно. Длань Ниир, контролируемая той седовласой женщиной, испепеляла их. И ни одному человеку не пришло в голову побежать навстречу врагу, чтобы его убить.

Скифар оказался в самом настоящем аду. Он стоял посреди сотен обгоревших трупов. Запах заставил его согнуться, и вывалить весь свой обед прямо себе под ноги. Глаза щипало. Оглянувшись по сторонам, он увидел ещё пару десятков выживших. Все они стояли с точно таким же выражением лица: страх, смятение, непонимание. Военная мощь Империи Восхода была уничтожена всего за пару минут. Ни одной капли крови граждан Ренессанса не пролилось.

Пятеро ренессанцев приближались к месту бойни. Они аккуратно преступали обугленные трупы, деловито разглядывали уцелевших людей. Лишь сейчас, в этот самый момент, в голову Скифара пришёл закономерный вопрос: «Почему я выжил?». Он и чувствовал, и понимал, что смертоносные лучи не просто так пощадили его. Это была заслуга двух колдунов. Они каким-то образом выбрали, кому жить, а кому — умирать. Скифар даже не думал о том, чтобы браться за меч. Он лишь стоял неподвижно, разглядывая приближающихся людей.

— Двадцать девять человек. Ровно столько остались живы. И неспроста, — грубым басом начал говорить бородатый колдун. — Мы пощадили тех, кто ещё может быть спасён. Тех, кто не поддался имперской промывке мозгов.

Догадки Скифара подтвердились. Эти люди никогда бы не оставили в живых две дюжины врагов просто так, и точно не из-за ошибки. При малейшей необходимости они могли буквально стереть бедных имперцев с лица земли. Среди выживших были пехотинцы, лучники и конники. Но ни один из них не решался даже прикоснуться к оружию.

— Подойдите к нам, — повелевал маг. — Не бойтесь нас, мы не причиним никому вреда. Нам нужен лишь разговор.

Солдаты повиновались. Они боязливо подошли к колдунам и воинам. Кому-то из выживших понадобилось несколько минут, чтобы добраться до места встречи, ведь они были в тылу. В конце концов, все люди собрались в одном месте.

— Думаю, нет смыла продолжать разговор здесь, — сказал бородач, улыбнувшись. — Одну секунду!

Маг сложил руки перед собой, и начал что-то шептать. Ему на плечё положила ладонь женщина, и тоже принялась произносить непонятную речь. Воздух начал сгущаться. Само пространство становилось вязким. Скифар не понимал, что происходит, но знал, что должно случится нечто, выходящее за рамки обыденного.

Так и сбылось. Освежающий ветерок обдал всех присутствующих приятной прохладой. Палящее солнце было чем-то заслонено. Тишина пустыни сменилась на умиротворяющее шуршание.

— Приветствую вас, новые граждане! Прошу, располагайтесь, и чувствуйте себя, как дома! — раздался женский голос.

Охи и ахи наполнили пространство. Пустыня исчезла. Все люди оказались в зелёном саду. Скифар не мог поверить своим глазам. Они стояли на мягкой траве, в тени деревьев. Под деревом стояли столики и скамейки, приставленные к ним. Воздух наполняло щебетание птиц. Для парня, прожившего в пустынях всю жизнь, всё это казалось просто нереальным. Он заметил, что они перенеслись в некий парк, ограждённый металлическим забором. Дорожка, вымощенная булыжником, вела к двухэтажному зданию.

— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, — сказала молодая девушка, одетая в облегающий костюм. — Заходите по очереди вот в это здание. Пока остальные в очереди будут ожидать, вам принесут что-нибудь перекусить.

Ошеломлённые солдаты недоумённо вертели головами. Поле боя исчезло. Полный неверия Скифар опустился на колени, и начал трогать землю. Она была рыхлой, травинки приятно щекотали пальцы. Он не мог даже предположить, как такое могло произойти, но всё это было явью. За несколько секунд их перенесло в совершенно другую локацию. Такое мгновенное перемещение сильно контрастировало с десятидневной тряской в повозке.

Первый человек зашёл в здание. Он двигался с опаской, озираясь по сторонам. Вскоре он исчез за дверью. Тем временем люди в красных одеждах принесли солдатам еду и питьё. Они поставили на стол две большие миски, наполненные фруктами, большой кувшин с водой и ровно двадцать девять деревянных кружек. Бойцы недоверчиво смотрели на это подношение. Скифар, будучи самым смелым, решился первым испробовать этот дар. Он поднял тяжёлый кувшин правой рукой, и наполнил кружку водой. Она была совершенно прозрачной, но имела какой-то еле уловимый запах. Парень огляделся по сторонам. Остальные двадцать семь лиц ожидающе смотрели на него. Скифар решительно отхлебнул из кружки. Это была немного не та вода, которую он привык пить в пустыне. Она не имела того солоноватого вкуса, который носили воды из подземных источников, но это совсем не портило её качество. Скорее, это было просто необычно. Парень опрокинул кружку, и влил в своё обезвоженное тело остатки этой живительной влаги. Остальные бойцы тоже осмелели, и начали наливать эту воду себе в кружки. Кто-то решился попробовать неизвестные яства. Это были фрукты. Всего их было два вида: эллипсоидные и продолговатые. Тогда ещё Скифар не знал слов «яблоко» и «банан».