Воин пустынь

1.

Полуденное солнце выжигало землю. Если бы хоть одно растение, за исключением редких кустов саксаула, или животное оказалось под его беспощадными лучами, то оно было бы обречено. Пустыня Дандо не прощала ошибок. В этом месте жизнь идёт от заката до рассвета. Так говорили местные жители, но, на самом деле, на улице нельзя было находиться с позднего утра и до вечера. Со второй половины дня температура начинает спадать, а солнце светит уже не так интенсивно. В полдень же температура поднималась выше «двенадцати искр» (50 °C).

Именно в эти ужасные часы Скифар вышел на охоту. Обычай народа Дандо — обряд посвящения в «мужчины» всех подростков, достигнувших шестнадцатилетнего возраста. Задача: летом, в полдень, забраться на один из самых высоких холмов, убить Гигантского Орла в его гнезде, принести в поселение голову этого зверя и, по возможности, яйца. Лишь после этого парень мог называть себя мужчиной, жениться и иметь право на своё собственное имущество.

Но Скифар был уже не подросток. Этой зимой ему исполнилось девятнадцать лет. В первый год он не смог пойти на охоту из-за болезни отца. Мужчина серьёзно пострадал на охоте. Шакалы буквально вырвали несколько кусков его плоти, отгрызи руку. Отец очень долго мучился. Это произошло в июне, как раз перед началом самого жаркого сезона, знаменовавшего начало обрядов посвящения. Всё лето Скифар ухаживал за ним, ведь мать должна была работать, собирая Грифьи Ягоды и плетя верёвки из саксаула. Да и за младшим братом надо было присматривать кому-то. На плечи же молодого парня легла забота об отце. Мужчина скончался в начале августа. Горе матери не имело предела. Неделю сыновья сидели подле неё. Отца Скифара похоронили как охотника. В этом сезоне стать «настоящим мужчиной» ему не удалось. Все вокруг относились к этому с понимаем. Но дети жестоки. Сверстники подшучивали над ним при каждом удобном случаем: «Как это, мол, тебе скоро семнадцать, а ты всё ещё не стал мужчиной».

В следующий же год ни один подросток так и не смог поучаствовать в этом ритуале. Империя Восхода всегда относилась лояльно к подконтрольным ей территориям. Дандо было превращено в сателлит Империи на протяжении многих десятилетий. Однако государство не лезло в дела местных племён и поселений, лишь периодически собирала с них дань, ставила блокпосты, да забирала каждого пятого мужчину на службу в армию. Но в тот год было всё иначе. Война пришла в земли холмов и пустынь. «Ренессанс» начал своё контрнаступление на Империю Восхода. Сталкивались тысячи мечей, топоры рубили плоть, а молоты дробили доспехи и кости. Песок окропляла кровь, мгновенно сворачивающаяся на палящем солнце. В эти ужасные времена, ни о каких ритуалах и речи быть не было. Как женщины, так и мужчины сидели в своих домах, не решаясь выйти без крайней необходимости. Так продолжалось четыре месяца.

На третий год Скифару всё же довелось поучаствовать в обряде посвящения. Однако даже в восемнадцатилетнем возрасте ему не удалось стать «мужчиной». В тот раз он добрался до вершины холма, и вступил в бой с гигантским орлом. Парню удалось повредить одно из крыльев чудовища, но камень под его ногой предательски покатился. А вслед за ним и сам Скифар. Перелом… Три месяца юноша был прикован к постели, а затем ещё столько же времени реабилитировался после такой тяжёлой травмы. Насмешки уже звучали воткрытую. Один раз провалить обряд посвящения было нормально, но оставаться «ребёнком» в девятнадцать лет было уделом посмешищ. Никого не волновали обстоятельства. Всем было плевать на причины.

Скифар плёлся на вершину холма, закрывшись в два слоя ткани. Всё его тело было закутано, лишь одна щель оставалась для обзора. Под глазами были нарисованы углём две чёрные полосы. Скифар уверенно карабкался по камням, тщательно проверяя каждый выступ перед тем, как ухватится за него. На спине парня висела дубина, представляющая из себя камень, привязанный к прочной палке. За поясом же был нож из звериной кости. Именно такой арсенал выдавался юношам для охоты на гигантских орлов.

В этот день в обряде посвящения принимали участие всего трое юношей. Они карабкались на холмы в надежде спуститься оттуда уже «мужчинами», принеся племени тушу орла. Стоит отметить, что даже наличие самого ивотного на холме не гарантированно. Никто не мог предсказать, решат ли гигантские орлы свить гнездо именно в этом месте. Вероятность была высока, но точно можно узнать, лишь поднявшись на самую вершину.

Если двух других парней питала надежда стать «мужчинами» и предвкушение пира в их честь, то Скифара же наполнял силой лишь гнев. Гнев на всё вокруг. На своего отца, который решил пойти на охоту в тот злополучный день, на сволочей, насмехающихся над ним, на имперских военных, так не вовремя развязавших конфликт, на орла, подтолкнувшего его к краю, на самого себя за неосмотрительность. Сложно сказать, хотелось ли больше Скифару получить титул «мужчины», или доказать всем остальным юнцам, что он чего-то стоит.

Наконец, вскарабкавшись на самую вершину холма, парень услышал копошение. Сомнений быть не могло: это гигантский орёл. Подкрадываться смысла не было: слух у орлов не хуже зрения. Скифар уверенно шагнул в сторону огромного гнезда, свитого из шипастых кустов пустынного терновника и высушенных стеблей саксаула. Коричневая голова поднялась, направляя на парня взор своих жёлтых глаз. Животное встало на обе лапы, выпрямляясь в полный рост. Гигантский орёл вновь предстал перед Скифаром. Птица была просто огромна. Размах её крыльев был не меньше четырёх метров. Перья были, в основном, светло-коричневыми, но присутствовали и вкрапления белого и мутно-жёлтого цветов. Пальцы на лапах были увенчаны загнутыми когтями. Острый клюв раскрылся, и из глотки зверя вырвался пронзительный крик.

Издав боевой клич, Скифар бросился на своего врага. Ноги отпружинили от твёрдой почвы, руки уже занесли над головой дубину. И вот, спустя какие-то полсекунды, камень, привязанный к палке, столкнулся с телом животного. К сожалению, попасть прямо в голову не удалось. Тупой удар раздробил орлу вилочку (ключицу) с правой стороны. Птица вскрикнула и отступила. Одной из причин нападения на гигантских орлов именно в это время было то, что птица не улетит, оставив свои яйца беззащитными от солнца. Скифар постарался сделать ещё один выпад, но животное сбило его с ног одним взмахом крыла. Парень упал на спину, но не растерялся. Он точно знал, что последует дальше. Юноша знал, что, лёжа на земле, надо остерегаться смертоносного клюва. Орёл высоко поднял голову, подготовившись к атаке. Однако, именно это Скифару было и нужно. Стоило птице направить её клюв к «жертве», как парень тут же ударил её дубиной по голове. Верхняя часть клюва треснула, кусочек откололся. Животное начало беспорядочно бить крыльями, пытаясь взлететь. Но нечто, названное «инстинктом», не давало ему это сделать, оставив потомство погибать под смертоносным солнцем. Не теряя ни секунды, Скифар вскочил на ноги, и, хорошеньки размахнувшись, обрушил свою дубину на одно из крыльев гиганта. Сустав раздробился с громким хрустом. Громче был лишь крик агонии, издаваемый гигантским орлом. Птица пыталась атаковать человека когтями, но Скифар вовремя отступил. Орёл кричал от боли и гнева. Хорошенько прицелившись, парень нанёс ещё один удар по животному. На этот раз он пришёлся в голову. Птица рухнула на землю, бессильно пища.

Скифар запрыгнул прямиком на гигантского орла. Костяной нож уже был в его руке. Лезвие поднялось в воздух. Остриё вонзилось птице прямо в горло. Животное начало хрипеть, кровь булькала в его глотке. Но эти звуки лишь раззадоривали охотника. Он потянул нож в сторону, и поток крови окропил землю и одежду самого Скифара. Орёл перестал двигаться.

Победоносный крик пронзил воздух. Парень кричал в небеса, раскинув руки. Сердце стучало с бешеной скоростью. Вся защитная ткань промокла от пота, однако беспощадное солнце очень быстро высушивало одежду. В горле у Скифара пересохло. Но теперь никакие проблемы не казались ему существенными. Ведь он смог победить гигантского орла, и, наконец, стать настоящим мужчиной!

Тупая боль в затылке. Темнота.

Скифар не понял, что произошло. Он очнулся, лежа головой в пыли. Голова болела. Левая рука парня заползла в тканевый балахон, и потянулась к затылку. Пальцы нащупали волосы, слипшиеся вместе. Достав руку, парень увидел кровь на своих пальцах. Скифар начал рассматривать округу. Он недоверчиво оглядывался. И вдруг глаза его широко раскрылись. Паника начала брать верх. Сердце забилось быстрее. Но теперь не от победы, не от предвкушения поздравлений, а от ужаса. Тело орла пропало!

Парень заорал от нахлынувших на него эмоций: ужаса, горечи и беспомощности. Он стоял на локтях и коленях, крича прямо в землю. Единственный шанс в году получить титул «мужчины», одна попытка стать полноправным членом общества. Всё провалено… Но вдруг злость начала брать верх. Скифар сложил в голове «два и два». Резкая потеря сознания, кровь на голове, пропавший труп орла. «Какая-то мразь меня ограбила!» — разрывающая сознание мысль загорелась в голове. Зубы непроизвольно стиснулись. Но, поделать было нечего. Искать нового гигантского орла и забираться на холм времени просто не было.

Кое-как взяв себя в руки, Скифар начал свой спуск вниз. Парень даже не заметил того, как оказался в своём родном поселении. Опустив голову, он поплёлся по улице. До его ушей донеслись какие-то крики. Никаких предположений дело было не нужно, всё и так было известно. Там, в главном шатре племени, уже во всю готовились к торжеству.

Скифар решил не сразу идти домой. Ему это было не нужно. Его главным желанием было вычислить того человека, который его ограбил. Именно с этой целью Скифар и отправился на церемонию посвящению, которая должна была начаться менее чем через час. Парень встал в тени и облокотился на одну из главных колон огромного шатра. Он смотрел на заходящих внутрь людей пустыми глазами. В голове же был поток мыслей. Юноша представлял, как через несколько минут на сцену выйдет какой-нибудь доходяга, кое-как волочащий за собой тело «убитого» орла, а в момент кульминации сам «герой» выйдет из теней и ловко поставит вора на место, заклеймив его позором. Однако Скифар не тешил себя несбыточными мечтами и надежами на счастливый конец. Он знал, что произойдёт на самом деле.

Представление началось. На трибуну вышел старейшина племени. Это был бородатый старик, закутанный в шкуры животных. Его седые волосы спадали до самой груди. Лицо было покрыто шрамами. В провой руке мужчина держал посох, украшенный черепом саблезубого теневика. На самом деле, «старику» было всего пятьдесят восемь лет, но на вид ему было годов на десять больше. Два десятка людей сидело в самом шатре, остальные же наблюдали снаружи. На церемонию собралось больше половины деревни. В первых рядах стояли девушки и их родители. Все были заинтересованы в том, чтобы заполучить себе красивых жён и мужей.

— Сегодня мы здесь собрались для того, чтобы посвятить в мужчины новое поколение. Из трёх участников пройти испытание удалось лишь двоим, — сказал глава, указав своей свободной рукой на парней, стоявших позади него.