Отбор женихов для папиной дочки

22

АУРЕЛИЯ.

Как только мы вышли в парк, Сани упорхнула, предупредив, что меня ожидают на главной аллее. Продолжив путь в одиночестве, звонко стуча каблучками по выложенной мраморной плиткой дорожке, до места я добралась быстро. К моему удивлению, встречал меня вовсе не Шьям.

Одетый в расшитую золотыми узорами чёрную ливрею слуга почтительно поклонился:

– Добрый вечер, леди Аурелия. Сегодня я буду исполнять обязанности распорядителя: приглашать участников на свидания и предупреждать, когда время встречи подойдёт к концу.

Покосившись на кружащие над нами стрекозы-артефакты, я поинтересовалась:

– А мне что делать?

– Просто гулять и наслаждаться общением с женихами. Последний час вы проведёте за ужином, накрытым в беседке. И ещё, я должен предупредить: свидания будут проходить в прямом эфире и даже остальные участники смогут за ними наблюдать.

Вот обрадовал-то! Усердно стараясь сохранить лицо и не фыркнуть от раздражения, я пробормотала:

– Будто моя личная жизнь кому-то столь интересна...

– Вынужден с вами не согласиться, транслирующие экраны расположены на главных площадях почти всех городов и, судя по активному голосованию, отбор действительно увлёк огромное количество представителей всех рас.

– И кто же лидирует? – вопрос сам сорвался с губ.

– А вы разве не смотрите трансляции?

Вот гадство! Так ведь и проколоться недолго, выдав, что женишки меня совершенно не интересуют.

– Смотрю, конечно, просто подумала, вдруг я что-то упустила и любимец публики сменился, – натянула я на лицо глупую улыбку.

– Нет, по-прежнему с большим отрывом впереди Карэниэль Эниалис, наследный принц Тёмного леса.

Ну, конечно, кто бы мог подумать? Ясно же, что красавчик Карэн покорил всё женское население в возрасте... От пелёнок и до глубокой старости.

– Ну что ж, приступим?

– Да, а вот как раз и первый участник подошёл, – ответил исполняющий обязанности распорядителя, махнув рукой мне за спину.

Повернувшись, я обнаружила демона с распухшей физиономией, сразу узнав напарника Коллина. Робко мне улыбнувшись, он с опаской покосился на цветок в моих волосах. Видимо, свежи ещё воспоминания о потрепавших его пчёлах.

– Это всего лишь заколка, – успокоила я бедолагу и протянула ему руку, представляясь: – Аурелия.

– Ауст, – с силой сжав мою ладонь, он затряс её так, что я испугалась, как бы совсем не оторвал.

– Достаточно! – выдернула я из захвата свою конечность.

Интересно, он вообще в курсе, что при знакомстве, и не только, девушкам ручки целовать положено?

– Вы, это самое, красивая! – поделился он наблюдением.

А я внутренне сжалась, представив, какие занимательные полчаса меня ждут. Ну теперь хоть понятно, почему демон плясал под дудку Эранса, помогая ему добывать цветок – с мозгами и самостоятельными решениями у мужика явно беда!

– Прогуляемся? – взяла я инициативу в свои руки, показав на дорожку.

– Как скажете! Я, это самое, с вами и в огонь, и в воду! – просиял он счастливо.

Опешив от такого заявления, я едва слышно пробубнила:

– Нет уж, лучше без меня, а направление верное.

– Не понял...

– Не важно, пойдёмте.

Когда появился слуга, сообщив, что время свидания истекло, я готова была броситься ему на шею и благодарно расцеловать. В жизни бы не подумала, что возненавижу фразу «Это самое!» Да я в принципе не знала о её существовании до сегодняшнего вечера. Демон вставлял её в каждую реплику, а если учесть рассказ о его детстве – я едва не взвыла.

Словно кто-то сжалился надо мной и вторым претендентом оказался Карэн. Я так искренне улыбалась красавчику-дроу, что он на мгновение растерялся, но, быстро справившись с удивлением, сжал мою ладонь в своей и приник к ней поцелуем.

– Рад встрече, прекрасная Аурелия, – произнёс он, гипнотизируя меня взглядом карих очей.

Смутившись от того, что он неприлично долго задержал мою руку, я высвободила её и, отводя глаза, пробормотала:

– Я тоже, Карэниэль.

– С нашей первой встречи я сражен вашей красотой наповал, – отвесил он мне комплимент, подставляя локоть.

Опираясь на него, я проворковала:

– Вы тоже ничего! – напомнив ему об утренней встрече, дополнила: – Но вы ведь и сами это знаете.

Что ни говори, а собеседник из принца и правда отличный. Под весёлые шутки и смех я даже не заметила, как пролетело время и ощутила досаду, поняв, что пора расставаться. Заметивший это дроу довольно усмехнулся, с интимными нотками прошептав:

– Не скучайте, скоро мы вновь увидимся и, возможно, больше никогда не расстанемся.

Это обещание отрезвило меня не хуже ушата холодной воды. Нет, безусловно, принц мне нравится, но только как друг и собеседник, и я совсем забыла, что он-то ждёт от меня абсолютно иного отношения. Получается, я невольно ввела его в заблуждение, а обижать Карэна и разбивать ему сердце я совсем не хочу.

– Не стоит спешить с выводами, принц. У меня помимо вас ещё одиннадцать достойных кандидатов в мужья имеется, – повернувшись к слуге, обратилась уже к нему: – Кто там следующий?

Возможно, это жестоко с моей стороны, но уж лучше так, чем я дам Карэниэлю ложную надежду. Впрочем, при виде следующего жениха озадаченно прищурившийся дроу напрочь вылетел из моей головы. До ужаса захотелось потереть кулаками глаза, чтобы убедиться, что это не галлюцинация, ибо мне навстречу уверенной походкой шагал... Сангаджи Торес!