Джон Картер – марсианин

Даже мой сильный и грозный Вула оказался беспомощен перед этим кошмаром, как котенок. Бежать было бесполезно, так что я остался на месте, решив умереть в бою.

Огромный шершень уже налетел на нас. Если бы мне удалось поразить ядовитые железы, питающие жало, борьба была бы не столь неравной. Поэтому я приказал Вуле броситься на голову чудовищу и по возможности не выпускать ее. Могучие челюсти десятинога сомкнулись на безобразной голове врага, а блестящие клыки вонзились в огромные глазные отверстия. Одновременно я нырнул под грузное туловище, которое приподнялось, стараясь жалом поразить Вулу.

Положение было крайне опасно и грозило немедленной смертью, потому что увернуться от жала было трудно; но я размахнулся мечом и отрубил смертоносное оружие врага по самое туловище. В ту же минуту одна из сильных задних ног чудовища как тараном ударила меня в грудь и отбросила за широкую дорогу в заросли. Я упал, тяжело дыша. Тело ныло, и все же мне повезло, что я пролетел мимо деревьев. Если бы я ударился об одно из них, то наверняка был бы тяжело ранен, а может быть, и убит – с такой силой пнул меня этот монстр.

Я едва держался на ногах, но, шатаясь, побрел на помощь Вуле. Чудовище кружило в десяти футах от земли и бешено размахивало всеми шестью конечностями, стараясь стряхнуть вцепившегося Вулу. Никогда, даже во время неожиданного падения с аэроплана, я не выпускал меча из рук. Теперь я подбежал к дерущимся и стал снизу колоть шершня острием меча. Он мог свободно улететь, но, очевидно, он так же не привык отступать перед опасностью, как Вула и я: он стремительно опустился и, прежде чем я успел отскочить, ухватил меня за плечо и поднял в воздух.

Страшилище било меня ногами и, вероятно, скоро превратило бы меня в лепешку, если бы не одно обстоятельство, положившее конец этой стычке.

Поднятый на несколько футов в воздух, я мог окинуть взором дорогу до ее поворота на восток. И вдруг, уже потеряв всякую надежду на спасение, я заметил, как из-за кустов показался красный воин. Он ехал не торопясь на великолепном тоте той породы, которую используют для передвижения красные люди, и в руках у него блестело длинное копье.

Увидев нас, он поскакал галопом. Длинное копье направилось в нашу сторону, и, когда всадник промчался под чудовищем, копье вонзилось в его туловище.

Шершень судорожно вздрогнул, челюсти его разжались, и я упал. Животное накренилось набок и рухнуло на землю вместе с Вулой, который так и не выпускал окровавленной головы.

В то время как я вставал и отряхивался, красный воин повернул к нам. Вула осознал, что враг лежит неподвижно, и выпустил его, затем по моему приказанию выполз из-под тела, придавившего его, и встал рядом.

Я подошел к незнакомцу, чтобы от всего сердца поблагодарить его, но он решительно перебил меня.

– Кто ты? – спросил он. – Как осмелился ты вступить в страну Каол и охотиться в лесах джеддака?

Но, заметив сквозь покрывавшие меня пыль и кровь белую кожу, он раскрыл глаза в изумлении и прошептал изменившимся тоном:

– Неужели ты святой жрец?

Я мог бы обмануть его, как обманывал многих других; но ведь я оставил свой желтый парик и диадему на камнях Матаи Шанга. В любом случае мой новый знакомый скоро узнал бы, что я не жрец.

– Я не жрец, – признался я откровенно и, отбросив всякую осторожность, прибавил: – Я - Джон Картер, принц Гелиума, чье имя, быть может, немного знакомо тебе.

Если глаза его расширились при мысли, что я святой жрец, то теперь они чуть не выскочили из орбит.

Я крепче сжал рукоятку своего меча, ожидая немедленного нападения. Однако его не последовало.

– Джон Картер, принц Гелиума, – тихо повторил он, как будто не мог поверить в истинность моих слов. – Джон Картер, самый могучий воин на Барсуме.

Он слез со своего тота и положил руку мне на плечо, что на Марсе означало дружеское приветствие.

– Моей обязанностью было бы убить тебя, Джон Картер, – сказал он, – но я всегда в глубине души восхищался твоей смелостью и верил в твою искренность. Я сам сомневаюсь в религии святых жрецов. Если бы при дворе Кулана Тита подозревали об этом, то мне грозила бы смерть. Если тебе понадобится помощь Торкара Бара, двара Каолянской дороги, только позови – и я приду!

Честность и благородство озаряли лицо воина, и я не мог не доверять ему. Титул двара Каолянской дороги объяснял его присутствие в этом диком лесу. Все проезжие дороги на Барсуме всегда охраняются самыми уважаемыми воинами, и служба эта считается очень почетной.

– Я уже в большом долгу перед тобой, Торкар Бар! – ответил я, указывая на труп чудовища, из которого торчало его длинное копье.

Красный человек улыбнулся.

– Счастье, что я подоспел, – сказал он. – Сита можно убить, только воткнув отравленное копье в его сердце. В этой части Каола мы всегда носим с собой длинные копья, острия которых пропитаны ядом самого сита. Ни один яд не действует на ситов так быстро, как их собственный. Смотри, – продолжал он, вытаскивая свой кинжал.

Он сделал надрез на трупе животного, немного повыше жала, и вытащил две железы, каждая из которых содержала в себе пять мер ядовитой жидкости.

– Таким образом мы пополняем наши запасы. Яд сита используется и в производственных целях. К счастью, сейчас эта страшная порода вымирает. Мы встречаем их сравнительно редко. В старые же времена ситы представляли собой настоящее бедствие для Каола. Эти чудовища целыми стаями налетали на города и уносили женщин, детей и даже воинов!

Пока он говорил, я размышлял о том, как объяснить этому человеку, что привело меня в его страну. Но тут он сам дал мне понять, что всякие объяснения излишни.

– А теперь несколько слов о тебе, Джон Картер, – сказал он. – Я не спрашиваю, зачем ты здесь. Можешь мне ничего не рассказывать. У меня есть глаза и уши. Вчера утром я видел компанию, которая прибыла в Каол с юга на небольшом аэроплане. Я прошу у тебя одного: дай мне слово, Джон Картер, что ты не замышляешь ничего плохого ни против народа Каола, ни против его джеддака.

– В этом я даю тебе слово, Торкар Бар, – ответил я.

– Мой путь лежит вдоль Каолянской дороги, далеко от города Каола, – продолжал он. – Я ничего не видел, слышишь? Джона Картера – меньше всего! Ты тоже не видел Торкара Бара и не слышал о нем. Понял?

– Вполне, – ответил я.

Он еще раз положил руку на мое плечо и сказал:

– Эта дорога ведет прямо в город Каол. Желаю тебе удачи!

И, вскочив на тота, он умчался, даже не оглянувшись назад.

Приближалась ночь, когда сквозь деревья я увидел высокую стену, окружавшую город. После встречи с Торкаром Баром мой путь обошелся без приключений. Редкие прохожие с удивлением смотрели на огромного калота, но я не вызывал у них подозрений, потому что предварительно покрыл все тело красной краской.

Как войти в хорошо охраняемый город Кулана Тита, джеддака Каола? На Марсе ни одного человека не пустят за ворота, если он не даст о себе правдивых и подробных сведений. Я не тешил себя надеждой, что у меня получится провести начальников стражи у городских ворот. Моим единственным шансом было пробраться в город тайком, под покровом темноты, а затем спрятаться в каком-нибудь густонаселенном квартале, где обнаружить меня будет очень трудно.

Я начал обходить высокую стену, выискивая способ перебраться на ту сторону. Вокруг стены все деревья из предосторожности были вырублены. Несколько раз пытался я вскарабкаться прямо на стену, но даже мои крепкие мышцы не могли справиться с этим хитро построенным укреплением. На тридцать футов вверх стена была скошена наружу, затем шла перпендикулярно на протяжении тридцати футов и, наконец, наверху была скошена внутрь. Поверхность ее была гладкая, как полированное стекло. После долгих попыток я вынужден был признать, что все-таки нашел барсумскую крепость, которую не способен одолеть.

Я печально удалился в лес и залег у широкой дороги, которая вела в город с востока.