Джон Картер – марсианин

12. Приговоренные к смерти

Я на миг задержался, но первый же натиск стражников заставил меня попятиться на шаг или два. Моя нога искала твердой опоры, но встретила лишь пустое пространство. Я попал в яму, поглотившую Иссу. На один момент я зацепился за ее край, а затем вместе с юношей покатился навзничь в черную пропасть.

Мы попали на гладкий скат; отверстие над нами захлопнулось столь же чудесным образом, как и открылось, и мы благополучно скатились в скудно освещенное помещение, расположенное под ареной.

Первое, что я увидел, как только поднялся на ноги, было злобное лицо Иссы, глядевшей на меня сквозь тяжелую решетчатую дверь в конце комнаты.

– Безумные смертные! – вскричала она пронзительным голосом. – Вы дорого поплатитесь за ваше святотатство! Вы останетесь здесь в темноте и смраде среди трупов ваших же соучастников до тех пор, пока, обезумев от одиночества и голода, не станете пожирать кишащие червями останки человека!

Голос Иссы смолк. В следующий момент она исчезла, а тусклый свет, озарявший камеру, превратился в кромешную тьму.

– Миленькая старушонка! – раздался возле меня насмешливый голос.

– Кто это говорит? – спросил я.

– Это я, твой товарищ, который имел сегодня честь сражаться бок о бок с величайшим из воинов, когда-либо носивших оружие на Барсуме!

– Слава богу, что ты жив! – воскликнул я. – Я так боялся за последствия скверного удара, который нанесли тебе в голову!

– Он только оглушил меня, – ответил юноша. – Простая царапина!

– Возможно, было бы лучше, если бы он оказался смертельным, – сказал я. – По-видимому, мы очутились здесь в завидном положении с блестящей перспективой умереть от голода и жажды.

– Где же мы находимся?

– Под ареной, – ответил я. – Мы свалились кувырком в яму, поглотившую Иссу в тот момент, когда она была почти в наших руках.

Мой товарищ тихо засмеялся, затем ощупью сквозь черный, как чернила, мрак отыскал мое плечо и, притянув мое ухо к губам, прошептал:

– Это большая удача, лучше и не придумать! Видишь ли, тайники Иссы обладают такими секретами, о которых она и сама не подозревает!

– Что ты хочешь этим сказать?

– Год тому назад мне пришлось вместе с другими рабами работать над восстановлением этих подземных галерей; тогда мы открыли целую систему древних коридоров и камер, стоявших опечатанными бог знает сколько веков. Черные, руководившие ходом работ, обследовали эти коридоры, взяв некоторых из нас с собой для выполнения работ. Я был среди них и прекрасно ознакомился с устройством всей системы.

Эти коридоры тянутся на многие мили; над ними раскинуты сады и возвышается храм. Тут совсем близко есть один проход, ведущий вниз. Он соединяется с участками, расположенными еще ниже, и выходит к каналу, по которому можно достичь Омина.

Если нам удастся незаметно пробраться к подводной лодке, то мы сможем снова выйти в море, на котором много островов, совершенно не посещаемых черными. Мы поживем там некоторое время, и кто знает, может быть, откуда-то и появится возможность для бегства?!

Он произнес это тихим шепотом, очевидно, опасаясь, что подслушают уши шпионов, и я отвечал ему точно так же.

– Друг мой, нужно вернуться на Шадор, – сказал я шепотом. – Там остался черный пленник Ксодар. Мы должны попытаться бежать вместе. Я не покину его.

– Да! – сказал мальчик. – Друга покидать нельзя. Лучше снова попасть в плен, чем решиться на такое дело!

Сказав это, он взял меня за руку и быстро повел вперед, ощупывая путь вокруг себя и часто останавливаясь, чтобы убедиться, что не заблудился в боковых проходах. Теперь мы стали спускаться по очень крутой плоскости.

– Скоро, – сказал мой спутник, – будет светло. На нижних уровнях мы встретимся с пластами той же фосфоресцирующей породы, которая освещает Омин.

Никогда не забыть мне этой прогулки по подземным галереям Иссы; она была полна своеобразной прелести, возбуждения и риска. Трудно передать таинственное очарование этих древних, темных, давно заброшенных коридоров! Предметы, которые тьма скрывала от моего взора, не могли таить в себе и половины чудес, как те картины, которые рисовало мое воображение. Перед моим умственным взором проходили древние народы этого умершего мира. Они оживали, трудились, играли, занимались интригами, таинствами, жестоко и исступленно боролись против неудержимого натиска бесчисленных орд, пришедших со стороны высохшего морского дна и шаг за шагом теснивших первых властелинов планеты в эти таинственные последние убежища, где им удалось укрыться за непроницаемой стеной суеверия.

Кроме зеленых людей на Барсуме имелись три главные человеческие расы: черная, белая и желтая. Когда воды на Барсуме высохли и обнажилось бесплодное дно моря, жизнь на планете превратилась в сплошную борьбу за существование. Орды дикарей, когда-то вытесненные в пустынные солончаковые степи, теперь, в свою очередь, стали нападать на черных, белых и желтых людей. Высыхающие моря заставляли их постоянно покидать укрепленные города и вынуждали к более или менее кочевому образу жизни, при котором они разделились на мелкие общественные единицы. Былые победители вскоре стали жертвами жестоких племен зеленых людей. В результате черные, белые и желтые люди частично смешались, а это, в свою очередь, дало нынешний прекрасный тип красного человека.

Я всегда предполагал, что следы первоначальных рас исчезли с поверхности Марса; однако за последние четыре дня я убедился в существовании белых и черных. Может быть, в каком-нибудь отдаленном уголке планеты еще существовали остатки древней расы желтых людей?

Мои размышления прервало негромкое восклицание юноши.

– Наконец-то светлая дорога, – произнес он.

Подняв взор, я заметил далеко впереди тусклое мерцание. Оно все усиливалось, пока мы не вышли на хорошо освещенный путь. Быстрыми шагами мы направились к концу коридора, выходящего прямо к утесам. Они окружали бассейн, в котором находилась подлодка.

Судно стояло на якорях с поднятым люком. Юноша приложил палец к губам, многозначительно ударил по рукоятке меча и бесшумно пополз к судну.

Я следовал за ним по пятам.

Мы молча спустились на покинутую людьми палубу и на четвереньках поползли к решетчатому люку. Бросили взгляды вниз и не обнаружили присутствия стражи. Тогда с быстротой и беззвучностью кошек мы спустились в главную каюту подводной лодки. Она была пуста! Мы быстро задраили люк.

Затем юноша стал на место рулевого, надавил на кнопку, и лодка опустилась на дно водоема.

Даже и теперь не раздалось спешащих к нам шагов, как мы того ожидали. Пока юноша правил лодкой, я быстро обошел все каюты в поисках кого-нибудь из членов экипажа. Судно было покинутым. Такая удача показалась мне почти невероятной.

Когда я вернулся к товарищу, чтобы сообщить ему добрые вести, он протянул мне бумагу.

– Вот чем можно объяснить отсутствие экипажа, – сказал он.

Это была радиограмма командиру подводной лодки, гласившая следующее:

«Рабы восстали. Спешите со всеми вашими людьми. Забирайте всех, кого встретите по пути. Слишком поздно, чтобы ожидать помощи с Омина. Рабы избивают всех в амфитеатре. Жизнь Иссы в опасности. Спешите!

Зитхад».

– Зитхад – начальник стражи Иссы, – объяснял мне юноша. – Нагнали мы, видно, страха, долго они будут помнить нас!

– Будем надеяться, что это лишь начало конца Иссы, – сказал я.

– Об этом известно только нашему предку, – ответил он барсумской пословицей.

Мы прибыли в бассейн подводных лодок в Омине без приключений. Здесь мы долго обсуждали вопрос, целесообразно ли затопить судно, прежде чем с ним расстаться, но в конце концов решили, что это не имеет большого значения. На Омине жило вполне достаточно черных людей, чтобы задержать нас, если обнаружат. Сколько бы ни понабежало новых из храмов и садов Иссы, это в нашем положении ничего существенно не меняло.

Теперь мы недоумевали, как миновать цепь стражей, карауливших воды, омывающие остров. Наконец я нашел средство.

– Как зовут офицера, командующего этой сменой? – спросил я юношу.

– Сегодня утром дежурным был Торит.

– Прекрасно, а как зовут командира подводной лодки?

– Эрстед.

Я нашел в каюте телеграфный бланк и написал нижеследующий приказ:

«Начальнику Ториту. Немедленно вернуть на Шадор препровождаемых при сем двух рабов.

Эрстед».

– Это самый простой способ вернуться на Шадор, – сказал я, улыбаясь и вручая юноше вымышленный приказ. – Посмотрим, каково будет его действие.

– Но как же наши мечи? – воскликнул юноша. – Каким образом объяснить, что мы вооружены?

– Нам придется их бросить, – ответил я.

– Не будет ли с нашей стороны крайне опрометчиво снова оказаться безоружными перед перворожденными? – беспокойно спросил юноша.

– Сейчас это единственно возможный образ действий, – отвечал я. – Можешь положиться на меня, из шадорской тюрьмы я дорогу найду и полагаю, что, выбравшись оттуда, мы без особого труда вооружимся снова. В такой воинственной стране сделать это нетрудно.

Юноша пожал плечами, улыбнулся и сказал:

– Пусть будет по-твоему! Невозможно найти вождя, который внушал бы мне больше доверия, чем ты. Испробуем придуманную тобой хитрость.

Мы отважно вынырнули из люка подводной лодки и, безоружные, направились к главным воротам, где помещались караульный пост и комната начальника стражи.

При виде нас стражники с удивлением выбежали наружу и взяли ружья наперевес. Я протянул одному из них написанное мною послание. Страж взял его и вручил Ториту, который как раз вышел из своего помещения, чтобы узнать о причине переполоха.

Черный начальник, прочитав приказ, некоторое время с подозрением нас оглядывал.

– Где же сам начальник Эрстед? – спросил он меня.

Мое сердце екнуло, и я внутренне обозвал себя дураком за то, что не потопил подводной лодки.

– Эрстед получил приказ немедленно вернуться к пристани у храма, – отвечал я.

Торит сделал уже шаг по направлению ко входу в бассейн, как бы для того, чтобы проверить мои слова. В течение одного мгновения все висело на волоске: если только он заметит, что лодка пуста, то вся моя выдумка обрушится на наши головы. Но, очевидно, он решил, что послание подлинное. Да и на самом деле, какое было основание сомневаться в том, что два раба добровольно отдались под стражу? Мой план имел успех именно благодаря смелости.

– Не находились ли вы в числе восставших рабов? – спросил Торит. – Мы ничего толком не знаем об этом событии.

– Мы все в нем участвовали, – ответил я, – но оно ни к чему не привело. Стража быстро справилась с нами и перебила почти всех.

По-видимому, Торит был удовлетворен ответом.

– Отвези их на Шадор, – приказал он, обращаясь к одному из своих подчиненных.

Мы вошли в небольшую лодку, стоявшую возле острова, и через несколько минут вышли на Шадоре. Здесь нас водворили в камеры; я вновь очутился рядом с Ксодаром, а юношу заперли отдельно. Мы снова стали пленниками перворожденных!