Джон Картер – марсианин

– Это-то так, но все же какое дурачье! Упорно лезть в страну, откуда еще никто не вернулся!

– Обождем и полюбуемся, чем все это кончится! – предложил один из охотников.

Начальник взглянул на город и сказал:

– Часовой их уже заметил. Останемся здесь; может быть, мы понадобимся.

Я посмотрел на городскую стену и заметил, что из ближних ворот выступило несколько сот воинов. Они шли не спеша, как будто им некуда торопиться. Так оно и было, как мне вскоре пришлось убедиться.

Затем я снова посмотрел на корабль. Он летел быстро, но пропеллеры его не двигались. Он несся прямо на зловещий столб. Я видел, как судорожно заходили огромные лопасти, чтобы дать машине задний ход, но корабль продолжал неуклонно мчаться вперед, словно притягиваемый какой-то неодолимой силой.

На палубе царило полное смятение. Люди растерянно бегали туда-сюда, собираясь спустить маленькие одноместные аэропланы, целая флотилия которых находилась на каждом военном марсианском корабле. Все ближе и ближе подлетало судно к черному столбу; в следующее мгновение оно должно было удариться о него. Тогда был поднят сигнал «Спасайся, кто может!», и сотня маленьких аэропланов, как рой бабочек, отделилась от палубы. Но едва они успели оказаться в воздухе, как нос каждого из них круто повернулся по направлению к столбу, и все они с неимоверной быстротой понеслись в том же направлении, что и большой корабль.

Минуту спустя произошло крушение. Люди срывались с палубы и разлетались во все стороны как спички, а корабль рухнул на груду обломков у подножия столба. За ним градом посыпались маленькие аэропланы: каждый из них со всего размаху ударился о столб.

Я заметил, что поврежденные аэропланы при падении все время касались столба, но падали они не так быстро, как этого можно было ожидать. Внезапно я понял тайну столба, понял, почему ни один корабль, перелетевший через ледяной барьер, не вернулся обратно.

Столб представлял собой сильнейший магнит. Он неудержимо притягивал к себе сталь, из которой делаются все барсумские суда. Как только корабль попадал в радиус его притяжения, ничто не могло предотвратить катастрофы.

Мне объяснили впоследствии, что столб установлен как раз над магнитным полюсом Марса, но не знаю, усиливало ли это обстоятельство его магнитные свойства. Я не ученый, а воин.

Наконец-то я мог объяснить долгое отсутствие Тардоса Мориса и Мориса Каяка! Эти отважные смельчаки не испугались неведомых северных опасностей и отправились на поиски Карториса, а сами погибли!

Как только упал последний аэроплан, чернобородые желтые воины, как саранча, окружили обломки. Они забирали в плен оставшихся в живых и иногда добивали мечом тех раненых, которые, казалось, не были настроены мирно сносить насмешки и оскорбления.

Несколько красных людей мужественно дрались с жестоким врагом, но многие были так подавлены ужасной катастрофой, что покорно дали надеть на себя цепи.

Заковав последнего пленника, наш отряд вернулся в город, у ворот которого мы встретили стадо аптов с золотыми ошейниками. Каждый из них выступал между двумя воинами, державшими его на золотой цепи. За воротами воины выпустили лютых зверей, и они бросились к зловещему черному столбу. Мне не нужно было спрашивать, для какой цели! Если бы в городе Кадабра не было тех, кому моя помощь была нужней, чем этим несчастным, умирающим на обломках, я кинулся бы на страшных чудовищ, которые были посланы, чтобы раздирать и пожирать людей.

У меня была другая задача, и мне пришлось, с поникшей головой, последовать за желтыми воинами и благодарить судьбу, которая помогла мне так легко проникнуть в столицу Салензия Олла.

Очутившись в городе, мы без труда отделились от наших попутчиков и направились в гостиницу.