Джон Картер – марсианин

На животных были надеты блестящая сбруя и яркие шелковые попоны, усеянные бриллиантами, жемчугами, рубинами и изумрудами. Каждая повозка была украшена шелковыми знаменами, флагами и вымпелами, развевающимися на ветру. Сам джеддак ехал на белоснежном тоте очень редкой породы, а за ним следовали бесконечные ряды копьеносцев, меченосцев и стрелков. Это была действительно величественная картина!

Караван двигался почти беззвучно. У тотов и зитидаров вместо копыт – плоские мягкие ступни, а широкие ободья колес на Марсе делаются из упругой массы, не издающей никакого шума. Изредка раздавался звон доспехов, случайный визг тота или глухой гортанный клекот зитидара. Иногда звенел веселый женский смех или слышалась детская болтовня. Красные марсиане – веселый, общительный народ в противоположность угрюмым, замкнутым зеленым людям.

Церемония встречи обоих джеддаков заняла целый час, а затем мы повернули и двинулись обратно в Каол. Как раз перед наступлением темноты авангард достиг ворот, но последние ряды успели вступить в город только к утру.

К счастью, я находился в первых рядах и после банкета, показавшегося мне бесконечным, смог удалиться на покой. В эту ночь во дворце изнутри и снаружи царила такая суматоха и суета, что я не посмел начать розыски Деи Торис и вернулся к себе.

Проходя вдоль коридоров между банкетным залом и моей комнатой, я внезапно почувствовал, что за мною следят. Быстро оглянувшись, я успел заметить какую-то фигуру, которая мгновенно юркнула в открытую дверь. Я немедленно побежал туда, но человек исчез бесследно. Однако я готов был поклясться, что в тот короткий миг, когда он промелькнул перед моими глазами, я заметил белое лицо и длинные желтые волосы.

Этот случай заставил задуматься. Если меня не обманули мои глаза, значит, Матаи Шанг и Турид не клюнули на мой маскарад. А если это так, то даже огромная услуга, которую я оказал Кулану Титу, не спасет меня от религиозного фанатизма.

Но беспокойство о будущем никогда не мешало мне отдыхать, поэтому и в тот вечер я бросился на шелковые одеяла и немедленно заснул крепким сном без сновидений.

Калотам входить во дворец не дозволялось, и я поместил Вулу в конюшне для тотов джеддака. У него было удобное, даже роскошное помещение, но я многое бы отдал за то, чтобы он оставался со мной. И если бы он оставался со мной – не случилось бы того, что случилось в эту ночь.

Я не проспал, вероятно, и четверти часа, когда холодное и липкое прикосновение к моему лбу внезапно разбудило меня. Я мгновенно вскочил на ноги и протянул руки вперед. Мои пальцы коснулись человеческого тела. Я бросился на него, но в темноте запутался в одеялах и упал на пол.

Пока я снова встал, нашел выключатель лампы и зажег свет, мой посетитель успел скрыться. Тщательный осмотр комнаты не дал мне ничего. Кто же был этот ночной гость и по какому делу ему вздумалось искать меня в такой неурочный час?

Так как на Барсуме воровства не существует, то я не мог предположить, что это вор. Убийство, правда, очень распространенный предлог, но это казалось маловероятным в данном случае: ведь неизвестный мог легко убить меня во сне. Я терялся в догадках и собирался уже заснуть снова, когда десяток вооруженных стражников вошли в мое помещение. Дежурным командиром был один из тех любезных хозяев, с которыми я завтракал утром. Но теперь на его лице не было никаких признаков дружелюбия.

– Кулан Тит приказал мне привести тебя к нему, – сказал он сурово. – Идем!