Призраки дальних дорог

— Объясни! — потребовала командующая стражей.

— Мастер меча и колдун невероятной силы, — стала серьезной госпожа воинов. — На нас в шести дневных переходах отсюда напали гархи, три полных сотни с шаманом во главе. Нас было шестьдесят восемь. Половина моих девочек там и легла в первые полчаса, мы готовились уже к гибели, на всякий случай кинжалы приготовили, чтобы живыми степнякам не достаться. Но тут из воздуха возник этот молодой мужчина и перебил их. Да, я подчеркиваю, мужчина, а не самец! Сначала он треть гархов просто перерезал, как щенят, потом потоком опаловых молний уничтожил шамана и всех остальных. После этого исцелил раненых, почти мгновенно. Орне, над которой степняки поизгалялись, живот вспороли и кишки вырезали, новые вырастил. Потом дух мертвого шамана вызвал и допросил. Ну как, Кейтара, ты все еще думаешь, что это обычный самец?

— Не-е-ет... — протянула та, задумчиво оглядывая молодого мастера, с интересом изучающего город и горожанок, останавливая взгляд на самых симпатичных девушках, особенно пониже спины. — Кобель?..

— Еще какой! — улыбнулась Тиата. — Ты подобных никогда не встречала. Всех наших девочек в караване поимел. Всех, понимаешь? Но ни одна против не была, наоборот готовы были на все, чтобы в очереди в его кибитку продвинуться. Почему? Вижу не понимаешь. Хорошо, объясню. Ты меня знаешь, многие говорят, что я холодна, как лед, в этих вопросах, но к нему в постель запрыгиваю, как впервые влюбившаяся молоденькая девчонка. Такого удовольствия, как с ним, я никогда в жизни не испытывала. Но это не самое важное.

— А что тогда?

— Он колдун!

— Мать его! — хлопнула себя ладонью по лбу командующая стражей. — Ты права, это самое важное. И?..

— Да, — с улыбкой положила себе руку на живот госпожа воинов. — И не я одна, почти половина моих девочек, включая Илессу. Остальные каждую ночь изо всех сил стараются.

— Ну вы заразы! — расхохоталась Кейтара. — Я бы тоже не отказалась...

— Подойди к нему и пригласи, вряд ли откажет, он именно таких женщин, как мы с тобой, любит, строгих, жестких и фигуристых, — пожала плечами Тиата. — И чтобы инициатива полностью с нашей стороны была, только ласковая, без оскорблений, их мастер не прощает. Мне, по его настоянию, пришлось Илессу приказать вожжами выпороть, так она теперь шелковая.

— Илессу?! — не поверила командующая стражей. — Наследницу?! Вожжами?! А что Илора скажет?

— Одобрит, когда узнает, за что, — заверила госпожа воинов. — Дурочка из-за своего длинного языка едва жизни не лишилась, причем мне же пришлось бы ее казнить мерсеком. Я...

Ее прервал какой-то шум. Старые подруги разом обернулись, и Тиата весело рассмеялась. Произошло то, чего она и ожидала. Кейтара не успела предупредить своих наглых девок, те увидели свободно разгуливающего ничейного самца и решили поразвлечься. Вот только не на того нарвались. Как потом выяснилось, поначалу молодой мастер в том же стиле отвечал зубоскалкам, пока одной это не надоело и она не велела ему ложиться и быть готовым делать все, что прикажут. Чужак в ответ рассмеялся, сказав, что совсем не прочь, но только по собственному желанию, заставить его не сможет никто и никогда. Наглая воительница заверила, что она заставит, он ответил: «Попробуй». Она и попробовала огреть мастера плетью, после чего закономерно огребла — была нещадно бита ногами и ножнами меча, после магией вздернута в воздух, где и повисла, беспомощно дрыгая ногами. Остальным воительницам тоже досталось на орехи, когда они попытались помочь подруге.

— Ну что, успокоилась? — весело спросил Артем у продолжающей вырываться из плетения воздушной магии рыжей, веснушчатой воительницы, ему эта бессовестная, шебутная девчонка очень понравилась, мало в ком бывает столько огня. — Убедилась, что я тебе не по зубам?

— Убедилась... — хмуро ответила девушка. — Отпусти!

— Отпущу. А если действительно хочешь всего того, что говорила, то я в твоем полном распоряжении. По собственной воле.

С этими словами Артем осторожно опустил рыжую на землю. Она поспешила вскочить на ноги и встряхнулась, как кошка, попавшая под дождь. После чего подошла и негромко спросила:

— Правду говоришь?

— Да, — кивнул юноша. — Сейчас Тиата на переговоры пойдет, и я освобожусь. Но с девочками из нашего каравана сама договаривайся, у них на меня очередь. Хотя тебя с подругами я бы и без очереди пропустил...

— Любишь новых женщин? — беззлобно усмехнулась рыжая. — Меня Исаной кличут.

— Артем.

— Никогда не видала колдунов такой силы... — покачала головой девушка.

— Тебя бы так гоняли, как меня наставники... — скривился юноша. — По двадцать часов в сутки, прерываемые только медитациями для отдыха, а все остальное время — тяжелый ритуал. То еще веселье, скажу тебе.

— А пойдем к нам в казармы в гости, — хитро прищурившись, предложила Исана. — У нас там много красавиц! Тебе понравится, раз ты на все готов. У наших девочек фантазия буйная...

— Там поглядим, — усмехнулся Артем, прекрасно понявший маленькую хитрость шентарки. — Может, и понравится. Я...

Договорить ему не дал яростный стук копыт, к городу галопом неслись несколько всадников, землянин не думал, что местные ящеры способны так быстро бегать. Он подождал, пока они подъедут ближе, и подошел поближе, чтобы узнать, в чем дело. Исана последовала за ним, нахмурившись, уж она знала, что если гонцы так мчатся, то новости вряд ли хорошие.

— Тревога! — прохрипела буквально свалившаяся с ящера насквозь пропыленная женщина лет тридцати. — Гархи! И карсаниты! Целое войско! Через два часа будут тут!

— А почему их раньше не обнаружили?! — мертвенно побледнела Кейтара.

— Они словно ниоткуда появились, колдунья заставы сказала, что жрецы их под пологом невидимости скрывали...

— А она?..

— Погибла, прикрывая наш отход, — ответила гонец. — Воды!

Тиата сорвала с пояса флягу и протянула ей, затем повернулась к подруге:

— Это по нашу душу... — тоскливо сказала она.

— Сейчас уже неважно, по чью, — отмахнулась командующая стражей. — Все, кто может держать оружие, на стены! Остальные — бегите! Главное, детей увозите! Мы задержим гархов насколько сможем!

— Вы про меня забыли, госпожа, — подошел ближе Артем. — Я их встречу так, что мало не покажется. Мне главное хотя двух жрецов Карса живыми взять! После этого все ваши проблемы, с ними связанные, закончатся. Поэтому прошу всем лучшим воительницам приказать во время сражения ловить жрецов.

— Да не нужно их ловить, в темнице Шентара штук десять сидит, — пожала плечами Кейтара. — Если отобьемся, завтра они в вашем распоряжении будут. Только еще отбиться надо...

— Отобьемся, — заверил юноша. — Но велите всем, кто небоеспобен либо бежать, либо прятаться в глубоких подвалах, я буду использовать высшую магию, может, даже магию Смерти. А что жрецы есть — это хорошо, это много времени мне сэкономит.

— Зачем они вам? — с недоумением спросила командующая стражей.

— Через жрецов можно легко выйти на их бога, — со странной улыбкой ответил Артем. — А там я им займусь.

— А что вы можете сделать богу?! — вытаращилась на него ошалевшая Кейтара.

— Все, что пожелаю, — оскал юноши пугал. — Дело в том, что таких, как я, обычно присылают в мир, чтобы судить нарушивших порядок Творца богов и им подобных. Ваш Карс совсем обнаглел. Люди, создания самого Творца, земляные черви?! Придется ответить за такую наглость. Он еще не знает, что я здесь, иначе бежал бы и прятался. Потому и хочу поспешить, чтобы тварь не ускользнула.

Тиата и Кейтара смотрели на него широко распахнутыми глазами, до них постепенно начало доходить, с кем их столкнула судьба. Легенды об убийце богов по Илтану ходили издавна, вот только мало кто им верил. Причем обе воительницы подсознательно чувствовали, что им сказали правду, и им стало страшно. От молодого мастера расходились волны пугающей, холодной силы, от не хотелось спрятаться, и женщины были рады, что эта сила на их стороне. Гархам и карсанитам оставалось только посочувствовать.

Офицеры забегали, раздавая команды, особенно тяжело страже пришлось выгоняя горожан из их домов, идиоты не желали понимать, что нажитое имущество больше не имеет значения, что дело идет о самой жизни. Многих пришлось бить тупыми концами копий, чтобы вытолкать из города. К сожалению, на Кейрад давно не нападали, поэтому котлов для кипячения воды и плавления смолы не было. Да и стены обветшали.

— Что вы собираетесь делать? — хмуро спросила Кейтара. — Как отбиваться?

— Подожду, пока войско подойдет к городу, и обрушу на него сначала стихии, а затем магию Смерти, — ответил Артем, оглядывая с высоты надвратной башни город. — Главное уследить, если они вон через тот овраг попробуют подобраться к стенам. Жрецы, мне Тиата говорила, сильные колдуны, обрушат стену на раз. И еще одно...

— Что? — подозрительно прищурилась командующая стражей.

— После уничтожения степняков я сильно выложусь, мне после этого понадобится... э-э-э... с многими женщинами, с очень многими. Причем не только обычные вещи, но и те, что у вас даже рабы делать отказываются.

— Вы от этого зависите?

— Не совсем завишу, но это сильно помогает восстановиться, — отрицательно покачал головой Артем, понимая, что дает тем самым козырь против себя, но выбора не имел. — Я помощи не забуду.

Кейтара довольно долго пристально смотрела на него, понемногу осознавая, что получить благодарность такого существа дорогого стоит, а ссориться с ним не стоит, можно многое проиграть. Что ж, цена невелика, девочки в казармах с радостью позабавятся, да она и сама не прочь. Не одной же Тиате колдуна или колдунью рожать! Ей тоже такого ребенка хочется. Шентару дети-колдуны пригодятся ничуть не меньше, чем Интару. Интересно, мастер не будет против оставить здесь своих детей, когда уйдет? Тиата об этом почему-то не подумала. Надо будет посоветовать ей не слишком распространяться о беременности и остальным девушкам то же самое приказать. Особенно Илессу трудно будет заставить держать язык за зубами, слишком любит хвастаться.

Вдалеке показалась темная туча, текущая по холмам к городу. Верховое войско. Оно приближалось неотвратимо, словно цунами, о которых рассказывали уроженцы прибрежных городов. Не прошло и получаса, как Кейрад оказался окружен — горхов и карсанитов оказалось раза в три больше, чем говорили гонцы.

Артем молча изучал готовящихся к штурму степняков, он искал, где стоят шаманы и жрецы, которых следовало уничтожить в первую очередь, остальные не столь опасны. Далеко не сразу он увидел их на небольшом холме слегка в стороне, а увидев, бросил сканирующее плетение и очень удивился, когда оно словно растворилось в кипятке. Кто-то там кастовал сложную, многоуровневую защиту, спешно создавая плетение за плетением.

На пробу Артем запустил цепную молнию, но она скатилась с этой защиты, никому не повредив. Он что, бессилен?! Не поверив в это, Странник принялся швыряться заклятиями все большей мощи, но это не помогало — защита шаманов стояла, как вкопанная, только слегка подрагивала от его ударов. Это что же получается, они пришли именно за ним? И уже знают, как обезопаситься от его магии? Что-то странное. И он создал пространственный вихрь, завязанный на нити. И тем самым пробил защиту! Вот только в ответ ударил столб первородного пламени, который Артем едва отбил и мысленно заорал, зовя на помощь Судию и всех, кто его слышал.