Мастер меча рассечет тьму!

* * *

Бэроуз Гандэз всегда знал, что в один прекрасный день его могут убить. И что убивать его скорее всего будут медленно и очень мучительно. Поэтому, когда в обычный тихий вечер, мужчина через артефактный амулет почувствовал, что его охранников одного за другим вырубают, он воспринял это с мрачной обречённостью.

Бэроуз поднялся с кровати, жестом приказал любовницам лежать, накинул на себя халат, запахнулся, подвязал пояс, и направился навстречу незваному гостю. В конце концов, какой смысл откладывать неизбежное?

Его смущало только то, что среди потенциальных врагов и их слуг вроде бы не должно быть тех, кто способен настолько быстро и легко разобраться с его охранниками. Всё-таки охраняли Бэроуза по высшему классу, принц Курш когда посещал эту резиденцию, даже шутил, что у него самого охрана похуже. Возможно, если брать в расчёт только личную охрану принца, и не учитывать королевскую гвардию, шутка была не так уж далека от истины.

В любом случае, когда долго живёшь (а Бэроуз был немолод) понимаешь, что какими бы сильными людьми ты себя не окружил, всегда найдётся «монстр», способный растоптать тебя и всех твоих людей в одиночку. Может, появился новый игрок, которому не нравиться сложившая ситуация, может люди Бэроуза напортачили и поймали в свои сети друга или родственника одного из таких «монстров», не любящих показывать свою силу широкой публике. В конце концов, король Санаска мог наконец перестать изображать неосведомлённость и решил устроить чистку среди аристократии, не взирая на то, что последствия могут разорвать страну на части. У короля точно была пара человек, способных тут в одиночку всё и всех разнести…

Иллюзий Бэроуз не питал, и прекрасно осознавал, что несмотря на его охрану, живёт он только потому что ему позволяют жить. Его клиентов устраивал именно он на этой позиции. Те же, кто желал его смерти и прекращения всего его бизнеса, были вынуждены терпеть. Те, у кого хватило бы сил на его устранение, понимали, насколько сложна ситуация, что в лучшем случае смерть Бэроуза почти ничего не изменит, а в худшем последствия будут такими, что лучше уж и дальше позволить ему вести дела.

Единственное, что немного придавало Бэроузу оптимизма сейчас — охрану не убивали, а именно «вырубали». То есть лишали сознания. Это значило, что есть шанс — незваный гость не собирается именно убивать Бэроуза.

Впрочем, весь оптимизм покинул тело теневого дельца, как только он спустился на второй этаж своего особняка, и увидел, ЧТО пришло к нему в дом. Не «кто», а именно «что». Потому что стоявшая перед Бэроузом тварь не была человеком, или ещё каким представителем разумных рас. Вернее, выглядело-то оно как раз как человек. Почти.

Неестественно высокий рост, сильно больше двух метров, вкупе с болезненной худобой. Не бледная, а белая как снег кожа. Горящие красные глаза с чёрными белками. Длинные чёрные волосы, тонущие в клубящейся тьме, заменявшей существу одежду.

Когда существо увидело Бэроуза, тот едва не упал. Оно на него посмотрело, казалось, заглянув в самую душу. Таким взглядом, которым голодный человек смотрит на сочный жареный окорок. Тонкие чёрные губы существа растянулись, неестественно широко, и обнажили серебристые острые зубы, росшие в три ряда.

— Бэроуз Гандэз, — сказало существо механическим голосом, лишённым всяких эмоций.

— Д-да, это я, — нашёл в себе силы ответить мужчина.

— Мой бог дал мне задание, — существо сделало длинную паузу, похоже наслаждаясь реакцией Бэроуза, — Защитить тебя. В течение месяца твои враги сделают свой ход… И с ними будет чемпион одного из богов. В качестве ответного хода, мой бог отправил своего чемпиона для твоей защиты. Меня.

Бэроуз, наверное, с полминуты переваривал услышанное.

— И? Что дальше?

— Ты найдёшь мне место, где я могу жить. А ещё ты достанешь для меня пару десятков лишних игрушек, которых даёшь своим клиентам. Пустишь меня в подземный комплекс, хочу посмотреть на место, от которого идут такие сильные эманации агонии и отчаяния. Взамен… Как насчёт того, чтобы помимо защиты, я указал тебе на всех твоих людей, кто доносит твоим врагам?

— По рукам, — сказал Бэроуз.

— Хорошо. Начнём с твоей спальни. Самая толстая ниточка в столицу тянется оттуда…