Не плачь, девчонка!

А раз уж всплыла, то поспешила на берег, убедившись, что свечение мне просто показалось.

Подруги снова танцевали вокруг костра… Голышом!

Я опешила, споткнувшись от неожиданности, а девчонки весело закричали, чтобы шла к ним быстрее.

Их рубашки были развешаны на ближайшем кусте.

Сушить меня никто не спешил. А чувствовать себя облепленной тяжёлым мокрым одеянием я уже устала. Стянула с себя рубаху, встряхнула, вешая на куст — авось сама высохнет. И поскакала к девчонкам. Энергия внутри так и бурлила.

Огонь весело трещал, подруги скорее скакали, как молодые козы, чем вели какой-то определённый танец, и я тоже, забыв обо всём, вся отдалась движению, заворожённо глядя на языки пламени, вырывающиеся из нашего костра.

И в какой-то момент, мне почудился в огне раскалённый цветок необыкновенной красоты. Каждая прожилочка на четырёх бордовых листьях была видна, и три лепестка на толстой ножке, и даже беловатые корешки, свесившиеся с ножки наподобие сеточки. Чуть не ринулась в костёр, чтобы выхватить цветок из огня. Только Поппи ухватила за руку, дёрнув назад.

— Стоять! Оденься.

Я словно в реальность вернулась, огляделась ошеломлённо, увидела, что Поппи уже в рубашке, а остальные одеваются как раз.

Поспешила к своей, а она, к счастью — совершенно сухая. Натянула быстро, убеждаясь, что палочка и все мои склянки никуда не делись из карманов. Рубашка показалась родной и почти горячей, сразу добавляя уверенности. А вот холода уже не было, тело горело всё, то ли от трёх купаний в холодной воде, то ли от плясок у костра, но от меня словно жар исходил. И верёвка нашлась, прямо под ногами. Подняла, подпоясалась. Посмотрела в сторону дерева, куда прислонены наши мётлы, и едва сдержала крик — показалось, что чьё-то бледное лицо мелькнуло между кустов. Оно сразу исчезло, а может и вовсе мне привиделось.

Девушки заплетали косы и я последовала их примеру. Поппи шепнула, что идём искать цветок папоротника, так что я порадовалась, что волосы за кусты не будут цепляться.

А вообще, радости от поисков я не испытывала — совсем не хотелось уходить со ставшей родной полянки, и от нашего костерка, пусть и ставшего совсем небольшим.

Берри подбросила в него хвороста, отчего пламя снова взметнулось ввысь, и поманила нас за собой.

Сильно пахло разнотравьем и грибами, огоньки на наших палочках едва ли разгоняли тьму, но хоть видно было, куда ступаем. Мётлы мы взяли с собой, уменьшив, заткнули за пояс. Мало ли кто забредёт к нашему костру. И хоть там стоят охранные чары, но всякое же бывает. А остаться без метлы не к добру, потому что аппарировать из этого леса нельзя, а я и не умела.

Подруги то и дело нагибались, срывая какие-то цветочки, видимо — для венков, а я с трудом различала корни под ногами, чтобы не запнуться за них босой ногой. Какой уж там венок. Да и суженого искать, пуская венок по воде — мне нужды нет. Есть уже один, и менять не собираюсь. Но как в таком случае мне папоротник выискивать, совершенно не представляла. Может как грибы? Не под ноги смотреть, а в сторону, метра на три от себя. Мне это при собирании грибов помогало. Только темно же. Ветви деревьев над головой так плотно переплетены, что свет луны пробиться не может.

Вот и иду я за подругами, вздрагивая от каждого шороха — вокруг непроглядная тьма и какие-то то ли кусты, то ли тени нехороших существ. И взгляд чужой чудится со спины, ощущаясь холодком между лопаток. Скорей бы домой!

Один синенький цветок я всё же нашла. Очень обрадовалась, показала Поппи. А та протянула мне с усмешкой целую охапку, да показала уже сплетённый венок.

— Подожди, — попросила я и, остановившись, стала быстро сплетать свой венок. В детстве-то умела, а тут всё позабылось, получалось кривовато и странно. Но к середине плетения наловчилась, получалось здорово. Даже вспомнила, как закреплять. Полюбовалась в свете луны — здесь, на полянке, она пробилась своими лучами. И развернулась к Поппи, чтобы оценила, как смотрится у меня на голове.

А нет рядом Поппи, и вообще никого.

Бросилась догонять, не могли же далеко уйти, но чем дальше, тем меньше надежды найти, а кричать вообще страшно. Мало ли кто тут водится. Сердце билось в груди набатом. Ступни я уже окончательно изранила о корни деревьев и всякие сучки, но это было меньшее из моих несчастий.

И где девчонок искать? Самое разумное — вернуться к нашему костру. Но пройдя несколько шагов в обратном направлении, поняла, что даже не представляю, в какой стороне река. И как мы вообще попали в эту глухую чащу. Деревья вокруг казались исполинскими, в три обхвата кругом, кусты все колючие, и стоят сплошняком — не продраться. Тропинка исчезла.

И слышаться какие-то смутные голоса, но не просто разговор, а то ли пение, то ли бормотание складное такое. Жуть, одним словом.

И мысли в голове мечутся о том, что вот, бросили меня тут одну. Хотя вряд ли нарочно. Видимо, Поппи просто не поняла меня, да и не заметила, как я отстала. И что теперь? Может, они уже ищут меня, только я давно ушла с той тропинки.

Нет, надо как-то выбираться! Стоять и дрожать, когда тени вокруг словно надвигаются на тебя со всех сторон, просто невыносимо. Но как? Как выбраться, когда ни тропинки, ни просвета в кустах нет? И стою я на маленькой полянке, абсолютно закрытой со всех сторон. И как попала сюда, не понимаю!

Ноги наступили на что-то мягкое и упругое, и я отпрыгнула назад, дрожа от страха и омерзения. Взмахнула рукой, ощутив резкую боль, посмотрела — распорола ладонь какой-то веткой, капли крови быстро бежали из раны, наполняя ладошку. Глянула на то место, вытянув вперёд палочку с огоньком — ничего такого, просто старая ветка, покрытая мхом.

Надо как-то рану залечить. Подорожник бы найти. Но откуда он тут, никаких дорожек не видно. Тем не менее, нагнулась, сорвала какой-то лист, стёрла им кровь, отбросив подальше. Другим прижала рану, надеясь хоть так остановить кровь. Огляделась в поисках — чем бы примотать.

А рядом… Я не верила своим глазам. Рядом рос папоротник — всюду, куда ни кинь взгляд. Разлапистые кустики с широкими зубчатыми листочками. Сглотнула, вздрогнув, боясь поднять взгляд. Справа что-то треснуло, зашевелились какие-то тени, почудилась угроза.

Взгляд метался по папоротнику, скользя от одного куста к другому, словно в этом было моё спасение. И вдруг меня просто окатило волной счастья. Нашла! Нереально нежный цветок, на тонкой ножке, вытягивался из одного куста в двух шагах от меня. Бордовые лепестки словно светились сами, а корешки не уходили в землю, а оплетали ножки папоротника. Я бросилась к цветку, доставая из кармана заготовленную склянку и совсем позабыв о ране. Увеличить заклинанием, осторожно освободить цветок, стараясь не повредить сеточку корней, поместить в банку с широким горлом и загодя набранной в неё очищенной водой — всё это не заняло и минуты. Теперь уменьшить и заткнуть пробкой. А вот спрятать в карман не успела.

Тени выступили на поляну, надвигаясь. Не смотреть! А то сойду с ума. Словно защищаясь, выставила флакон с цветком перед собой. Он светился, как маленькая лампа. Тени отшатнулись — это я видела сквозь ресницы, почудился смутный ропот.

Я стала медленно отступать назад, боясь развернуться к ним спиной. Ожидала, что вот-вот наткнусь на дерево, или кусты — оглянуться сил не было — и деваться от этого непонятно чего будет некуда. Но продолжала идти, а цветок светился в моих вытянутых руках. Тени двигались следом, но приблизиться не старались. Я убыстрила шаги, по-прежнему пятясь спиной. Препятствий всё не было, и я тихо радовалась хоть такой удачи.

В какой момент тени исчезли, я не поняла, но очень устала. Мне казалось, что шла я, пятясь не меньше часа, и чуть больше вечности. Руки, держащие склянку, затекли.

Убедившись, что ощущение угрозы от всякой нечисти исчезло, а в просветы между деревьев виднеется река, я без сил опустилась на поваленный ствол, сунув в карман драгоценную склянку. Передохну чуть-чуть — и выйду к реке. А там уже разберусь, куда идти.

Передохнула буквально минутку, хотя и показалось, что успела задремать. Встала, и бодро зашагала к реке, стараясь не обращать внимания на саднившие ступни. Даже представлять не хотелось, в каком они состоянии. Но смочить в воде нужно, и ранку на ладони обработать. Лист какого-то растения пристал к ней намертво.

Спуститься к реке оказалось не так просто, то болотце впереди, то кусты непролазные. Наконец, нашла тропку, дошла до небольшой полянки и уселась на край высокого берега, опуская в воду горящие ноги. Помня о водящихся внутри тварях, долго держать не стала, поболтала немного, смывая грязь и усталость, и выбралась на полянку. О руке вот забыла, и совсем уже собралась вернуться к воде, когда кто-то обхватил сзади с весёлым возгласом на английском:

— Попалась, красавица!

Парень был силён и слегка пьян, запах ни с чем не спутаешь. А может, и не слегка. Вырваться никак не удавалось, и это беспокоило больше, чем рука наглеца, шарившая по груди.

Жаркий шёпот в ухо был особенно неприятен — разве можно так плеваться, шепча пошлости? Даже прислушалась к этому бреду:

— … единственная ночь… любовь без обязательств… ты моя первая встречная… ребёночка сильного понесёшь — признаю. Я сильный маг… тебе будет хорошо, моя козочка. Моя русская малышка.

И что-то в этом шёпоте показалось знакомым. Я даже прекратила попытки вырваться, отчего незнакомец осмелел, и потянул подол вверх. Тут-то и развернулась к нему лицом, изловчившись и обалдела. Луна как специально вышла из-за тучки, освещая искажённое похотью лицо Карлоса Поттера.

— Ты! — первым выдохнул он, узнавая. Но выпустить из вновь сжавших меня объятий не спешил. Забормотал, шаря по спине и ниже беспокойными руками: — Так даже и лучше… Ты с ума меня сводишь, так ведь какой шанс… ну, не ломайся, дурочка. Когда ещё тебе с настоящим магом доведётся…

Некстати пророчество вспомнилось, что познаю страсть сильного мага. Не это ли недоразумение женатое? И так противно стало.

— Пусти! — приказала так твёрдо, как смогла. И откуда он здесь взялся? Где Англия и где Полтава!

— Не кобенься, дурочка, я ведь и силой возьму, не побрезгую — в эту ночь я в своём праве. Венок же сама одела!

— Пусти, Поттер! Не будь такой сволочью! Не нужна мне твоя любовь, придурок!

Попыталась ударить его коленом известно куда. Немножко не достала. Рубаха длинная помешала, и близость пьяного Поттера, но какой-то эффект это возымело. Любвеобильный аврор отпрянул, прикрывая самое дорогое, но опомнился быстро. Рванул вперёд с возгласом: «Сука! Ещё церемониться с тобой, магловская подстилка!».

Но и я момент упускать не стала.

Бросилась прочь, прямо через кусты — терять моим ногам уже нечего. И странно, что Поттер ломиться следом не стал, только сдавлено охнул вслед:

— Дура! Куда!? Назад!

Ага, бегу и падаю!

Я и через следующие кусты перемахнула, подхватив подол. Да и влетела совсем в другие объятия. На поляне горел костёр, а вокруг расположилось не менее пяти мужчин в темных балахонах. Вот один из них, судя по всему, как раз отошёл справить нужду к кустам. А тут я, вся такая красивая. Моментально оправившись, мужчина в маске больно схватил за локоть..