Вольтер и его книга о Петре Великом

Introduction

Les documents de Voltaire conservés à la Bibliothèque Publique de St. Pétersbourg et les Portefeuilles de l’académicien G. F. Müller (Moscou, Archives Centrales du Ministère des Affaires Étrangères) nous montrent dans quelles circonstances le célèbre écrivain français composa son oeuvre «Histoire de l’empire de Russie sous Pierre le Grand». Nous trouvons parmi ces documents un matériel précieux, absolument inédit dans ses détails que Voltaire reçut du gouvernement russe; il s’agit des remarques et instructions qui lui furent données par les académiciens de St. Pétersbourg chargés de rassembler ces documents, en plus de leurs observations et des jugements portés sur le livre lui-même. Nous y voyons également les répliques données par Voltaire aux observations critiques qui lui étaient faites, ainsi que ses propres questions adressées spontanément à ses correspondants.

Ce matériel historique qui comprend six groupes est publié dans l’appendice au présent volume. Les textes respectifs des cinq premiers groupes sont donnés intégralement tels qu’ils sont parvenus jusqu’à nous. Ils portent les titres suivants: 1. «Objections de Mr. de Voltaire. Réponses à ces objections»; 2. «Remarques sur la lettre de Mr. de Voltaire 11 juin 1761»; 3. «Demandes de Mr. de Voltaire»; 4. «Particularités sur lesquelles Mr. de Voltaire souhaite d’être instruit»; 5. «Remarques sur quelques endroits du chapitre contenant la condamnation du Tsarévitch avec les réponses aux questions mises en marge».

Le sixième et dernier groupe figure dans le Sommaire où nous donnons un résumé des diverses observations faites à propos de telle ou telle phrase, d’une expression ou d’un mot, de l’orthographe d’un nom propre, les rectifications d’une date, la mise au point d’un fait historique, etc. Nous y citons les passages correspondants du livre accompagnés des objections qu’ils ont fait naître. Nous avons inclus dans ce même Sommaire les remarques publiées par l’académicien Müller et Büsching après la parution de l’«Histoire»[459]. (Voir les détails donnés dans l’explication qui précède l’appendice N. 6.)

Les observations détaillées qui figurent dans les appendices 1–5 et celles beaucoup plus brèves de l’appendice N. 6 aussi bien les unes que les autres ont un grand intérêt du point de vue historique et littéraire: elles ne représentent pas seulement l’étude critique d’une œuvre, mais dévoilent aussi la pensée secrète du critique et laissent en même temps deviner le sentiment qu’éprouve l’auteur du livre pour ceux qui le censurent tout en montrant quelle est l’importance qu’il attache aux instructions reçues. En rapprochant ces observations du texte de l’«Histoire» prise dans ses différentes éditions, il est facile de se rendre compte quelles furent les corrections que Voltaire accepta d’y apporter ou qu’il rejeta et voir de quelle façon il se comporta visà-vis des conseils qu’il jugea bon de suivre ou de ceux qu’il écarta sans autre. Ces observations, au nombre de plusieurs centaines, constituent une analyse du livre presque entier qu’elles suivent pas à pas. Leur examen, fait parallèlement avec les pages correspondantes du livre, nous donnent une image fidèle de Voltaire qui y apparaît tout entier. Cette étude nous fournit l’occasion de nous entretenir en même temps avec le critique et avec l’auteur: le premier, en exprimant spontanément ses pensées, le second en barrant d’un geste silencieux la phrase ou le mot incriminé ou, au contraire, en se cabrant contre une intervention qu’il juge inopportune, viennent tous les deux nous exposer leurs raisons et nous faire part de leurs idées.