Леди и некромант. Тени прошлого

Слуга.

Поднос и поздний ужин.

Бутыль вина, заботливо обернутая мягкой тканью.

- Господин просил сказать, что, если вы желаете умыться, то вас проводят в умывальни, - слуга был мрачен, то ли подняли его среди ночи, то ли заставили прислуживать выскочке, которому в благородном доме не место, но недовольство свое он выражал и тоном, и взглядом, и постною гримасой.

- Желаю.

Ричард потер глаза.

А ведь сон как рукой сняло... бодрость временная, но воспользоваться стоит.

Слуга кивнул.

И повернулся спиной.

Он шел по дому, неся на вытянутой руке шар-светильник, и даже спиной умудрялся выражать неодобрение. Впрочем, на неодобрение Ричарду было глубоко наплевать.

Узкие коридоры.

Редкие двери из толстого мореного дуба.

Кованые петли.

Замки железные... зачем в доме замки? От кого закрываться? Или правильнее было бы сказать, кого закрывать?

...и воду горячую не провели. В столице горячая вода и до второго округа добралась. А тут вот... купальни, как сотни лет тому.

Слуга любезно приоткрыл дверь, пропуская Ричарда.

- Все готово, - возвестил он. - Если вам понадобится что-то, достаточно позвонить в колокольчик...

...сумрачно.

Пара шаров под потолком не способны разогнать темноту.

Жарко.

И жар идет из-под земли.

Парно.

Воздух влажный, тяжелый.

Хорошо.

Подобные умывальни Ричард только на картинках видел. Чтобы и пол, и стены, и глубокие чаши бассейнов плиткой выложены, и не просто так, а будто бы море бело-синее, с барашками волн. В нем же - твари всякие.

Рыбы.

Морской конек.

И чудище со щупальцами, обнявшее корабль, будто игрушку...

- Фантазия моего предка внушает уважение, - Генрих лежал в длинной чаше, вытянувши тощие ноги. - Прошу... здесь самый горячий источник, плюс к нему - пару камней зачаровано. Самое оно, чтобы расслабиться.

Ричард поморщился.

Он все же надеялся, что у него будет ночь подготовиться к разговору, которого не избежать.

- Не стоит опасаться. Я предпочитаю женщин...

- А есть варианты? - хмыкнул Ричард.

Вода была цвета молока. Время от времени в бассейне что-то булькало, и в воздухе появлялся терпкий цветочный аромат.

- Вы не представляете, сколько всяких вариантов есть, - Генрих усмехнулся. - Садитесь. Вы же понимаете, что вопросов у меня накопилось изрядно. Но настаивать я не буду... я помню все, что там происходило... и деяния моего предка...

Он поморщился.

- Я говорил, что меня заставляли наизусть заучить его славную биографию? И пороли за малейшую неточность. Отец полагал, что я должен брать пример...

Генрих откинулся.

Он был тощ.

И длиннорук.

И темная повязка, перетянувшая тело его, казалось, не доставляла лойру ни малейших неудобств.

- И я жил, осознавая, что недостоин носить его имя... ничтожен... перед великими деяниями, - Генрих закрыл глаза. - Вы, наверное, не знаете, что мой славный предок не только поддержал мятеж, но и сумел поднять чернь... он захватил градоправителя. И вынудил его отдать приказ о разоружении имперской сотни... и освобожденный народ, ведомый чувством праведного гнева, сверг гвардейцев... так писали в семейных хрониках.

Вода оказалась горячей.

Настолько горячей, что первым порывом Ричарда было выскочить из треклятой чаши, но гордость помешала. Лойр лежит? И Ричард сумеет.

- Я никогда не задумывался над тем, как это было... гневом так гневом... главное, заучить. А теперь вот... осознаю, что имперская гвардия - это не просто солдаты, это еще и маги, они и без оружия могли бы расправиться с сотней-другой селян... не говоря уже о том, что подобному приказу не подчинились бы. Все было иначе, но как?

Генрих щелкнул пальцами, и молочная поверхность взбурлила.

- С градоправителем ясно... вероятнее всего гражданское лицо, которое не сильно-то умело воевать... градоправителю сие без надобности...

- Дом.

- Что?

- Почему этот дом такой? - спросил Ричард, понимая, что мысль безнадежно упущена.

- Какой?

- На тюрьму похож.

Генрих задумался.

И поморщился. Потрогал плечо.

- А я ведь раньше дуэлями баловался... считал себя отличным фехтовальщиком... в десятке лучших... будет наука.

Если он был в десятке лучших, то Ричард вполне мог бы отнести себя к десятку худших. Настроение испортилось окончательно. И Ричард, не особо стесняясь, поскребся спиной о камень.

- Зудит? Это целебный источник. Вода проходит сквозь толщу вулканических пород, обогащается какими-то там газами... точно не знаю, не вникал, главное, что очень полезна... а дом... знаете, пока вы не спросили, я как-то не обращал внимания... привык? Мое детство прошло здесь. Отец с матушкой не больно-то ладили, поэтому он и сослал ее сюда... и меня заодно. А вот когда исполнилось двенадцать, соизволил призвать. Наследник, как ни крути... в детстве мне нравилось здесь... ощущение... убежища? Здесь, если хотите знать, почти ничего не изменилось с той поры. Отец слишком ценит нашего доблестного... - это слово Генрих почти выплюнул, - предка, чтобы утеплить окна или вот вместо каминов провести трубы... матушка умерла от банальнейшей простуды...

Генрих зачерпнул воду раскрытой ладонью, поднял ее и смотрел на тонкие нити, что потянулись к бассейну.

- Окунитесь с головой, полезно. Так значит, тюрьма... что ж, теперь я вижу... ему было кого держать... меня это всегда удивляло... ладно, он убил отца, который отказался присягнуть новому императору, сомнительного качества подвиг, но с моим батюшкой сомнения лучше оставлять при себе... но нигде, ни в одной хронике не упоминалось о том, что случилось с остальными... с его матерью вот... или с сестрой... только дата смерти... ее похоронили внизу. Стоит ли мне наведаться?

- Вам решать.

- Решу... время есть... еще есть... знаете, я читал, что в Старой Империи при храмах были лечебницы для неимущих... как по мне отличная идея...

- Собираетесь строить?

- Должен же я как-то... мне кажется, ему должно прийтись по вкусу. У моей семьи много денег. Настолько, что, кажется, даже мой отец точно не знает, сколько именно... этот город... он формально свободен, а на деле... давно уже нет свободных городов, да... рудники... и с полсотни мануфактур... мы держим торговлю со Светлым лесом. И шахты, где добывают алмазы, хорошие алмазы всегда в цене... и еще вот воды... знаете, сколько приносит один курорт? На лечебницу хватит...

- Я рад за вас.

Зуд прошел.

А кожа будто покрылась чем-то осклизлым, но не сказать, чтобы неприятным.

- Не дерите, - Генрих приоткрыл один глаз. - Это мелкие... насекомые... сядьте, звучит мерзковато, а на деле они столь крохотны, что глазом не различить. Они обретают в самом источнике, а питаться там нечем. Вот и поглощают жиры и пот. Кожу очистят до скрипа, а заодно уж смягчат все рубцы и шрамы. Что я могу сделать для вас?

- Помимо ванны и ужина?

- Ужин подадут сюда, - Генрих щелкнул пальцами и где-то далеко раздался звон колокольчика. - Но утром вы уедете.

- Это приказ?

- Совет. Как я сказал, этот город принадлежит моей семье, а я лишь часть ее. И полагаю, о вашем прибытии отцу уже доложили. Утром мне доставят распоряжения, вероятнее всего, памятуя о моем дурном нраве, за подписью Императора. Я буду обязан исполнить их, если не пожелаю прослыть мятежником. И почему-то мне кажется, что эти распоряжения коснуться вашей... миссии.

- Так вас же уполномочили... содействовать?

Тело стало мягким.

Чужим.

Расслабленным. Пожалуй, Ричарду и языком шевелить лень было. Закрыть бы глаза и в дрему погрузиться, восстанавливая прерванный сон.

- Меня попросили содействовать, - уточнил Генрих. - И просьба исходила от папенькиного старого приятеля... скажем так, их дружба никогда не мешала придерживаться радикально разных взглядов на то, что пойдет на пользу Империи...

Во всем виновата была вода.

И тепло.

И место это, наполненное вязкой тишиной, теплом и паром. Усталость еще. И пережитое вместе, что, конечно, объединяло...

- Теперь на мне долг крови... и рода, - Генрих закрыл оба глаза. - Я не собираюсь его забывать, но... вы понимаете, вам еще рано начинать открытую войну.

- Грядет беда.

- Да, я помню. В городе уже расклеивают листовки с напоминаниями. Стражу усилим, защиту... кладбища... сам видел.

- Видел, -- согласился Ричард. - На этот раз все будет иначе... оно, чем бы то ни было, набирает силу...

Излагать выстраданную свою теорию, лежа в ванной - что может быть глупее? Но, видно, ночь такая, на глупости гораздая, вот Ричард и говорил.

Кратко.

А Генрих слушал.

- В этом есть смысл, - сказал он, пошевелив пальцами. - Ноет... надо будет сочинить что-то героическое батюшке... или правду рассказать? Боюсь, правду он не примет... не сразу... значит, полагаешь, будто твоя монетка - это своего рода манок для нечисти?

Ричард подумал и кивнул, уточнив.

- Часть манка... большого манка, который накрывает всю Империю...

- И если так, то твое желание уничтожить его в целом логично и полезно... для общества.

Ричард вновь кивнул.

- ...но не выгодно Гильдии некромантов. Более того, чревато утратой статуса... и за меньшее убивали. Кто знает о твоих...

- Глава гильдии... и не только.

- Значит, все более-менее заинтересованные лица, - Генрих осторожно потрогал перевязь. - И это плохо... это, к проклятым богам, вовсе отвратительно... но гораздо хуже, если узнают, что ты прав.

- Почему?

- Потому что, дорогой мой друг...

...когда это Ричард успел другом стать?

- ...пока ты - всего-навсего чудак с безумной фантазией, которая, пусть и выглядит довольно логичной для фантазии, но все одно является придумкой, а значит, относительно безопасна. А вот если окажется, что эта фантазия, так сказать, материально подтверждена...

По потолку плыли корабли.

Узкие триремы с хищными носами.

Тонкие ребра весел едва касались барашков-волн. Яркими пятнами выделялись паруса. И корабли готовы были столкнуться в бою...

- ...это заставит задуматься многих. И боюсь, две трети придут к весьма однозначным выводам.

...под кораблями вытянулись ленты водных змеев. И море оскалило зубы рифов, готовое собрать дань с наглецов, дерзнувших пройти водным путем.

- Знаешь, сколько Император выделяет на поддержку гильдии некромантов?

- Нет.

- Десять миллионов золотых в год.

- Сколько?

Эта сумма не укладывалась в голове Ричарда.

- Это четверть всех доходов Империи, - усмехнулся Генрих. - И в теории идет она на всякие весьма полезные дела. На содержание училищ, на оплату вольных некромантов... или вот тех, что при городах остались. Жалование-то они от гильдии получают.

...и на жалование это кота содержать не получится, не говоря уже о человеке.

- На исследования природы нежити. На разработку новых способов борьбы с нею...

Альер захохотал.

Он возник вдруг на краю ванны, сел, опустил ноги в вязкую белую воду.

- И у вас воруют?

- Фи, какое пошлое слово! Используют ресурс, - Генрих фыркнул. - Папенька мечтал, чтобы я возглавил очередной фонд при Академии, занялся поисками средств упокоения малой и средней нежити.

- Так ведь... - Ричард запнулся.

Средств таких было известно превеликое множество, и выверенные столетиями, работали они весьма неплохо.

- Вот и я о том же, - Генрих поскреб шею. - Гильдия давно стала болотом, но весьма доходным болотом. Для избранных... В Совете собираются провести закон, запрещающий среднему сословию поступать в Академию. Училища - вот ваш потолок. Империи нужны некроманты, но такие, которые будут работать, вот как ты... все одно городов и сел больше, чем свободных рук. Да и гибнете вы частенько...