Леди и некромант. Тени прошлого

Глава 23. Некромант и побег

...мы ехали.

И ехали.

Пробирались поселковыми дорогами, которые были пригодны для возов и волов, и октоколесеру приходилось тяжко. Как-то мы застряли в яме с грязью, в другой раз - на берегу ручейка, хоть и узкого, но не настолько, чтобы вовсе его не заметить.

Дряхлый мост вряд ли бы выдержал тушу октоколесера.

Мы спешили.

...Ричард целыми днями сидел в закутке, то руны вычерчивая, то пытаясь что-то такое сплести, и при том у него отнюдь не все получалось.

Ричард злился.

И злость питала его тьму, позволяя ей порой выглянуть наружу.

...я видела ее в глазах Ричарда.

И ощущала при случайных прикосновениях. И он, наверное, тоже знал, что я знаю, поэтому стал избегать и прикосновений, и даже разговоров, смотреть и то старалася пореже, но ей эта игра пришлась по вкусу.

...она выглядывала.

И пряталась.

Она дразнила даже не меня - его, изматывая ожиданием, недоверием к себе самому. И ежевечерние долгие беседы с альвом помогали слабо. Нет, Ричард успокаивался и даже забывался недолгим тревожным сном, но к полуночи обычно приходил в себя и вновь садился за учебу.

Альер.

И Верховный судья... один сменял другого, наверное, и духи устают.

...Грен сосредоточенно шил.

Я... я пыталась разобраться с даром, сожалея, что так рано отпустила мага... нет, я, конечно, обещала не тянуть в октоколесер приблудных духов и вообще... но он был бы полезен, он явно знал куда больше, чем сказал, а так...

...дороги становились лучше, а значит, столица приближалась. Рано или поздно, но нам пришлось бы выбраться на имперский тракт, которого Тихон разумно избегал.

Этой ночью мы остановились близ крупного села, в центре которого возвышался солидного вида храм.

- Пожалуй, - Тихон покинул свою будку. - Мне стоит сходить... прогуляться...

***

...столица была близко.

И странное дело, именно теперь Ричард начал сомневаться.

...его будут ждать.

Определенно.

Наемники. И еще пара-тройка свихнувшихся некромантов. Вряд ли те двое были единственными. Нет, их немного, слишком опасно плодить безумцев. Император, дойди до него слухи, не станет разбираться и искать правых с виноватыми...

...опасные эксперименты.

Следовало расспросить, а он...

...успеется.

Скоро Ричард узнает если не все, то многое, и надо постараться выжить...

...тьма поможет.

Ричарду ведь не хватает ее, верно? Она ведь всегда была с ним, с раннего детства. Она и есть сила, без которой Ричард станет одним из сотен тысяч ничтожных людишек, годных лишь на то, чтобы ковыряться в грязи...

Разве он этого желает?

Стоит признать себе, только себе для начала, его никогда не устраивала обыкновенная жизнь. Дом, семья... садик с гортензиями и лужайка. Походы в храм. Посиделки в трактире... уныло и бессмысленно.

Он был рожден, чтобы властвовать. И разве плохим будет властителем?

Он умен.

Справедлив...

- Ты не справляешься, - Аль-Ваххари скорбной фигурой застыл в изголовье. - Ты не хочешь справляться. Тебе по вкусу миражи, а не реальная жизнь.

- У меня просто не получается...

- Потому что ты не желаешь, чтобы получалось.

Дух повернулся спиной.

И злость накатила, захлестнула. Какое право это недоразумение, осколок прошлого, вообще имеет судить Ричарда? Что он знает?

Ничего...

- Ты поддаешься.

Альер.

Этот смотрит с явным сожалением.

Тихо.

И Грен посапывает... Оливия спит мирно. Ричард не раз наблюдал за ней.

Бледное личико... безмятежность... сны ее спокойный и на губах улыбка, и ему становится легче, пусть это лишь иллюзия.

- Да, - он отступил от ее постели и закрыл лицо руками. - Я поддаюсь... и что теперь будет? Мне хватит времени?

- Не знаю.

Альер при всей язвительности своей был справедлив настолько, насколько вообще имперец может быть справедлив к такому, как Ричард.

- Я стараюсь... честно, но... оно прорывается.

Ричард потер голову.

Решение было очевидно.

До столицы - полдня пути. Октоколесер слишком приметен, его остановят, не могут не остановить, и грамота альвийского посольства не защитит. С другой стороны, альв и подгорник им мало интересны, а Ричард... что ж, похоже, он всем окажет услугу.

Гуль глухо заворчал.

И левый из аррвантов, обосновавшийся у двери - хорошо хоть не на коврике - блеснул глазами.

- Так надо, - сказал Ричард гулю и, наклонившись, почесал его за ухом.

...твою мать... этак он и вправду поверит, что тварь живая.

- Думаю, потом... когда все закончится, мы встретимся, но... лучше не стоит. Во всяком случае ей... береги ее.

Гуль сел.

- Она хорошая... и заслуживает лучшего, чем...

Ричард махнул рукой.

Хорошо, собираться недолго.

Куртка.

Сапоги.

Сумка... кошель с золотом. И треклятые монеты, из-за которых все и началось.

Сабля.

Зелья.

Он потянулся было к амулету, но Альер сказал:

- Не стоит... ей я не нужен, а тебе, пожалуй, пригожусь.

И пока Ричард раздумывал, добавил.

- К тому же за тобой обещание. Я еще не передумал найти себе подходящее тело.

Что ж, если так, Ричард отказываться не станет.

Дверь и стрекот сверчков. Запах сухой травы и костра, который жгли где-то неподалеку. Хлеб... хохот, доносившийся со стороны деревни.

Дорога.

Он выбрался на нее легко и, поправив сумку, Ричард бодро зашагал по тракту. Если он правильно рассчитал, то к утру окажется у восточных ворот.

...ночь была прохладна. Дорога пуста. И потому странно, что он не сразу заметил тень за плечом. Ричард остановился. Обернулся, надеясь, что тень эта рождена лишь его воображением. Но исчезать она и не подумала.

- И что ты тут делаешь? - поинтересовался Ричард, не слишком, впрочем, рассчитывая получить ответ. Аррванты показали себя крайне неразговорчивыми. И ныне он лишь склонил голову.

Улыбнулся насмешливо.

Или показалось? Вряд ли они помнят, что такое смех.

...и Ричард забудет.

Но разве это так уж важно? Смех... и роскошная новая жизнь, которая его ждет?

- Уходи, - Ричард усилием воли подавил голос, который ныне звучал очень даже ясно. - Ты должен охранять ее...

Аррвант не шелохнулся.

- Ее ведь тоже могут убить... или похитить... и когда вас там двое, я спокойней.

На сей раз он был удостоен ответа, если таковым можно считать прикосновение к рукояти клинка.

- Думаешь, твоего брата хватит, чтобы защитить ее?

Кивок.

Что ж... можно считать беседу состоявшейся. Альер же шепнул:

- Не стоит отказываться. Эти создания довольно быстры и бойцы хорошие. Помощь тебе пригодится.

Если так, то почему бы и нет?

***

...столица Великой Империи никогда не спала. Наверное, отдельные жители ее, конечно, изволили почивать, кто в кроватях, кто в канавах - тут уж как кому повезло - но вот сам город всегда находился в той или иной степени бодрствования.

В предрассветный час он был тих.

Сонлив.

Изнежен зыбкими туманами, которые дарили редкую прохладу. И в них редкие звуки были особенно громки. Вот прогрохотала телега водовоза, едва не столкнувшись с другой. Кто-то крикнул... затрещала колотушка стражника...

Ричард накинул капюшон. Он надеялся, что Тихона не слишком расстроит исчезновение плаща. Тот был велик и все еще хранил запах Оливии.

Выбросить.

Чем меньше думаешь, тем...

...он шел, сосредоточенно считая шаги, почти не поднимая головы.

Улица и снова улица... тесные и задымленные, будто каменные стены мешали дыму подниматься в небо, и он сползал с бурых крыш, разливался по мостовым, прикрывая грязь и лужи.

Ричард отмахнулся от шлюхи, которая по раннему времени была сонной и настойчивой, в нем лишь видя возможность завершить ночь удачно.

И от второй тоже...

...голос внутри шепнул, что шлюх здесь много и одной вряд ли хватятся, даже дюжины не хватятся... и может быть, стоит наплевать на маленькие городки, где все у всех на виду, и устроиться в столице. Купить дом в белом квартале.

Принимать гостей...

...днем. А ночами... в нынешних домах, оказывается, тоже подвалы глубоки.

Он остановился на развилке.

...все хорошо, но дворец...

...он стоял на холме, белая громадина, казалось, зависшая над городом. И редкая зелень лишь подчеркивала вызывающую нездешнюю белизну стен.

Ричард дернул плечом и развернулся.

Во дворце он окажется.

В свое время.

- Надо же... красиво, хотя как по мне, несколько грубовато... - Альер оказался рядом. Он шел, бодро шлепая по пыли, и лишь внимательный наблюдатель заметил бы, что следов в этой самой пыли не остается. Впрочем, столица тем хороша, что большинству здешних жителей нет дела до других. - Заметно, что левое крыло пристраивали, а в остальном... надеюсь, все сохранилось в прежнем виде. Была у меня беседа с весьма достойным человеком, котором не посчастливилось участвовать в строительстве...

Пахло хлебом.

И горячим железом. Людьми... недалеко шумел рынок, где, как Ричард помнил, можно было приобрести все или почти все...

- ...он был несколько обижен на императора... говорил о благодарности или неблагодарности, не суть важно, главное, что я примерно представляю, как спуститься, не привлекая особого внимания...

....на рыночную площадь все же пришлось выйти. И Ричард, вздохнув, все же скинул капюшон. Иллюзию он навесил, но... здесь хватало мастаков, способных видеть сквозь них.

Рыбные ряды.

И сырные.

Лавка старьевщика, которая, казалось, вросла в землю, только древняя крыша поднималась над мостовой...

Ричард шел быстро, привычно отмахиваясь от чересчур прытких торговцев. Покупателей пока было немного, и те бродили средь рядов лениво, всем видом своим показывая, что в месте этом удивительном оказались совершенно случайно.

- ...слушайте жители и радуйтесь! - усиленный магией голос глашатая заставил вздрогнуть и остановиться. - Сегодня состоится бал в честь...

- ...женится-таки на шиммерийской потаскухе, - старичок со всклоченной бородой нахмурился. - От только этого нам не хватало! Разворовали государство, а что не успели, шиммерийцам продадут...

- А она, говорят, красивая...

Толстуха мечтательно сощурилась, подперев ладонью все три подбородка. И мысли ее были далеки от глазированных горшков.

- Красивая или нет, все равно шлюха... все шиммерийки до этого дела охочи...

- Зато и плодовиты...

- Как кошки...

- ...милостью Императора празднество... учинить... для всех честных жителей...

- Точно женится, - старик дернул себя за бородку. - Когда его папаша женился, то тоже велел бочки выкатить... помню, три дня пили так, что себя н помнили...

Ричард медленно двинулся дальше.

- ...актерам и проституткам вход запрещен! - продолжал разоряться глашатай. - Хлеб предоставляет гильдия хлебопекарей...

Он шел, пробираясь сквозь толпу, которая вдруг появилась, взбудораженная, жаждушая и хлеба, и зрелищ...

- ...золото сыпать станут, как к храму поедут... - со знанием дела говорил старик, неожиданно обретший благодарных слушателей.

- Так уж и золото?!

- А то... купцы медью пробавляются, лойры - серебром, а вот император - золото... прямо на телеге мешки ставят и полными горстями...

- Боги, - пробормотал Альер, просачиваясь сквозь людей, и те вздрагивали, оборачивались, пытаясь найти источник неприятного ощущения. - До чего неуемна фантазия черни! В мое время принято было одаривать народ... серебро там... медь... и золото, конечно, но пару горстей... а эти...