Леди и некромант. Тени прошлого

Он покачал головой и неодобрительно добавил:

- И на шиммерийке... позор! До чего династия докатилась!

Аррвант, к счастью, ничего не говорил, но молча следовал за Ричардом. На него оборачивались, но почти тут же теряли интерес.

На постоялом дворе «Рыжий кот» по-прежнему было тихо и почти безлюдно. Заведение это, приткнувшееся в закоулке, славилось отвратной своей кухней, клопами и блохами, а еще дешевизной и, что самое главное, отсутствием у хозяев интереса к делам посетителей.

Главное, чтоб деньги были.

Деньги были.

И Ричард, кинув монетку, получил благосклонный кивок. Принят, стало быть.

- Ко мне никого не селить, - просьбу Ричард подкрепил серебром, и благосклонности стало больше, в мутноватых глазах хозяйки даже мелькнуло некое подобие интереса.

Комнатушка была угловой.

Грязной. Тесной.

Одно перекошенное окно. Рама, впрочем, вынималась легко и была заботливо смазана. Дверь прочная. Петли надежные. Засов из железного дуба...

- Интересное местечко, - одобрил Альер. Аррвант же ничего не сказал, но лишь встал у двери и, прислонившись к стене, замер. - Дальше-то что делать собираешься?

Ричард запустил руки в волосы.

План был, но... какой-то ненадежный, что ли.

- Воспользуюсь любезностью одного лойра.

***

Я слышала, как Ричард уходит.

Стоило его остановить, наверное, но... я притворялась спящей. Говорила себе: он знает, что делает, и сама себе не верила.

Когда же за Ричардом закрылась дверь, я села.

Пусто.

Темно.

И на душе погано. Только вот слез почему-то нет. Да и то верно, о чем плакать... мы даже не друзья, так, случайные люди, связанные обстоятельствами.

Гуля заворчал и ткнулся носом в колени.

- Да, мне тоже кажется, что он поступил, как последняя сволочь... кто идет спасать мир в одиночку? Славу опять же всю себе... - я вытерла ладонью сухие глаза. - Нет... мы это так не оставим. Найдем его... чуть попозже, а пока...

Аррванты по-прежнему внушали мне чувство не то, чтобы полного отвращения, скорее неприятия.

- Один из вас... сами решайте, кто именно...

- ...боюсь, к этому они совершенно не способны...

- ...отправится за Ричардом. Охраняйте и помогайте...

...потянуло добавить какую-то глупость, вроде, благословляю, но я себя удержала.

Аррванты переглянулись и не произнесли ни слова, но левый бесшумно выскользнул за дверь.

- Надо же... - произнес Верховный судья. - Кто бы мог подумать...

Никто.

И снова стало тихо. Темно.

Спокойно.

Только спокойствие это притворное.

- И все же... прошу простить меня, ваше высочество, но... ваше отношение к этому существу...

...сдается мне, Аль-Ваххари имел в виду вовсе не Гулю, который вытянулся, положив голову мне на колени. Я чесала его за ухом, думая, отыскать Ричарда в столице будет не так уж сложно.

Ему ведь нужно во дворец, верно?

И нам, стало быть тоже...

- ...переходит все допустимые рамки... конечно, это совершенно не мое дело, но растрачивать симпатии на того, кто априори ниже вас и никогда в силу крови своей не станет равным...

- Вы правы, - оборвала я судью. - Это совершенно не ваше дело.

***

Тихон вернулся на рассвете.

И кажется, совершенно не удивился.

- Это хорошо, - сказал он, а на мой удивленный взгляд, пояснил. - Значит, он еще борется.

С кем, уточнять не стал, а я не спрашивала.

***

В столицу мы въезжали ближе к полудню. День выдался на редкость жарким, и я пряталась от солнца и гнуса в прохладном нутре октоколесера. Не я одна...

Молчал аррвант, притворяясь предметом интерьера.

Грен возился с бисером, и мягкое покачивание нисколько ему не мешало. Аль-Ваххари расхаживал, будто ему было тесно в октоколесере. Гуль спал...

...город приближался.

Я видела серую городскую стену, почти исчезнувшую среди одинаковых кирпичных домов. Связанные крышами, они гляделись одним сплошным строением, в котором время от времени встречались узкие окна и не менее узкие двери.

Выше виднелись трубы.

И флюгера.

Я видела улочку, узкую, будто вырубленную в этих домах... и другие, широкие, мощеные желтым камнем. Видела людей.

Бедняки в лохмотьях.

И паланкин с бледной девицей, которая лежала, манерно отставив ручку...

- Это актриса, - сказал Аль-Ваххари и поморщился. - Мерзкое сословие. Им запрещено иметь собственные экипажи.

...поэтому паланкин несут четверо плечистых молодцев.

Девица нетяжелого поведения задирает юбки, и престарелый лойр, явно очутившийся здесь по ошибке, отворачивается...

...ближе к центру дома становились ниже, шире и солидней. Перед ними появились узорчатые ограды, а за оградами - зеленые лужайки и фигурные кустарники.

- Надо же... - Аль-Ваххари отступил от окна. - Почти ничего не изменилось... мне казалось... революция...

- Ага, - Грен подцепил крохотную бисеринку, - революция ваша... что пнем по сове, что совой по пню, ей-то едино... как жили, так и живут.

Верховный судья закрыл лицо руками.

И исчез.

- Ишь ты... имперец, а какой нежный... Оливия, примерь... - он тряхнул, и шелковая тряпица превратилась в платье.

Тонкое платье прямого кроя.

Обманчиво простое... я видела такую обманчивую простоту на показах, но...

Шелк был невесом.

Мерцали бисерные бабочки, то ли выплетая кружева серебристых нитей, то ли пытаясь вырваться из серебряной этой сети.

- Спасибо...

Он махнул рукой.

- На бал в чем попало не пойдешь...

- На какой бал? - платье было волшебным и... и я отчаянно желала примерить его, и в то же время мне было невероятно стыдно за простое это желание, ведь сейчас мне стоило бы думать о вещах куда более серьезных.

- Императорский... в честь грядущей помолвки с шиммерийской султани. Не слышала? - Грен укоризненно покачал головой. - Тугое ухо на новости глухо...

- Есть такое, - призналась я.

Да и где бы мне новостями разжиться? На кладбище?

Грен же медленно собрал бисер в коробочку, воткнул тонкую иглу в кусок мягкой ткани. Пальцы вытер и велел:

- Присядь... тут уж дело такое... правое, левое, а все одно кривое... когда альвы решили пойти против императора, мы крепко думали. Альвы нам не браты и не сваты, но и имперцы не рожки сахарные. Оно ж понятно, что не угомоняться. Дети богов... недопоротые... предки правы, а потомкам править.

От его тяжкого вздоха шелохнулись занавески. Грен же, спрятав и бисер, и иглы в шкатулку, продолжил.

- Альвы понимали, что сами не управятся, однако же ж и иначе не могли. Дошли до краю... только и оставалось, или зубы стиснуть и подохнуть, или учинить чего... наши-то в Совете зашумели, мол, альвам плохо, так пускай, их беда, а мы-то чего? Нас не выковыряют... правда, и другие были, которые сказали, что одних альвов Император раздавит, как рудокоп вошку, а после и за нас примется. Порядку ради... они так... один кто бунтовать полезет, так и бунтовщиков на алтари, и тех, кто рядом стоял...

- И стоит отметить, - брюзгливо заметил Аль-Ваххари, - что подобная стратегия вполне себя оправдывала. На момент моей смерти Империя уже не одну сотню лет жила мирно... я говорю о центральных областях. Провинции же всегда были головной болью...

- Ага... такой болью, что от нее избавиться никак неможно было...

- Да что ты понимаешь в политике!

- Что политика - не чих собачий, как папенька мой выражался, - Грен рассерженно засопел, но успокоился довольно быстро, рукой махнул: мол, чего с имперца возьмешь-то? Тем паче с мертвого. - Так вот... наши долго рядились, а после король постановил - альвам помочь... тогда-то мы и сотворили камень, чтоб заменить...

- Поразительная подлость!

- От чья бы корова мычала...

- Ваша манера выражаться ставит меня в тупик!

- ...но не в том одном дело... подгорники много Империи давали... в том числе и камни для колодцев. В горах-то вода не всегда хорошая, да... бывает, что и желтая, и красная, и воняет, пить такую - травиться только. Наши-то и придумали, как камень силой напитать, чтоб он воду пропускал, а все дурное на него налипало. Хорошо, только менять их надо было...

...я уже поняла, к чему он ведет.

Альвийская магия и камни гномов, те самые, которые поставлялись в каждый более-менее крупный город Империи.

- ...от аккурат на отправку альвы и пришли... принесли будто воду, только не воду вовсе, нам сказали, она не потравит...

- Боги! - Аль-Ваххари прижал ладонь ко лбу, всем видом показывая, сколь ошарашен.

- ...камни-то в глубине ставили... вот оно и пошло, что...

Грен махнул рукой.

- Я обычно пил вино... - задумчиво произнес Аль-Ваххари.

- Только воды в него, небось, плескал изрядно, - Грен глядел под ноги. - И не ты один... а если не пил, то мылся и в уборную заглядывал, небось... камни-то эти не сразу... заразе вода нужна была, а потом... сперва один, после другой... и полыхнуло, да...

Шелк холодил руки.

И крылья бабочек переливались, зазывая прикоснуться, примерить. И только не понятно, как эта история с платьем связана.

- Он знает, - Грен сложил руки на коленях. - Наши провидицы сказали, что грядет большая война... и под горой собирают войско, чтоб, значит, на столицу идти...

- Предатели предателями останутся...

- Знаю, что и альвы не сидят, сложивши руки, их в столице нынче больше, чем в Предвечном лесу... только, если он предвидел, мы не управимся.

- Все равно не понимаю...

- Ты, деточка, должна его остановить... Ричард - парень толковый, в горах его бы приняли, но... у него силенок не хватит. Кровь все ж не та... Да и позабыл он кой-чего... ножичек тот, который этого поганца навек упокоит, да...

Я посмотрела на платье.

И вот как-то все равно не ощущала в себе сил к подвигу.

***

Тьма пела песню.

Ричард прилег ненадолго, все же отдыхать стоило, но лишь закрыл глаза и очутился в темной пещере. Он стоял перед гробом, который был настолько роскошен, что разум отказывался воспринимать все это обилие золота и драгоценных камней.

Существо, сидевшее в гробу, было огромно.

Уродливо.

И прекрасно в то же время. Ричард на своем веку повидал изрядно нежити, но эта...

- Я вполне себе живой, - сказало существо и руками раскрыла грудину, демонстрируя бьющееся сердце.

- Это еще не показатель, - вполне резонно возразил Ричард.

И существо разозлилось, оно выплеснуло на Ричарда волну гнева, в котором тот едва не задохнулся. Чужая воля рухнула гранитной глыбой, но... Ричард устоял.

Или ему позволили?

- Я твой император, - голос заполнял всю пещеру.

- Боюсь, что нет... я, конечно, Императора лично не видел, только на портрете, но... не похож совершенно.

- Дерзишь.

Существо было недовольно.

Недовольство острое, как иглы, которые Ричарда заставили сжать в кулаке. Он опустил взгляд... так и есть, заставили. Иглы проткнули руку, и кровь капала на далекий пол.

- Я могу заставить тебя воткнуть их в глаза, и ты ослепнешь.

- Это лишь сон.

- Он вполне способен стать явью. Вы слишком мало знаете о снах...

Руки поднялись. Пальцы разжались, позволяя иглам просыпаться.

- Представляешь, что я с тобой сделаю, если ты подойдешь близко? Я сделаю из тебя свою куклу...

- Это вряд ли, - Ричард закрыл глаза и сделал глубокий вдох. - Если б мог, уже бы сделал, а так... пугаешь? Значит, боишься...

...проснулся он в поту.

И ладони болели. Он несколько раз заставил себя сжать и разжать руки. Тронул красные пятнышки, будто комариные укусы... или это клопы? В «Рыжем коте» и не то водилось, да...