Леди и некромант. Тени прошлого

...он указал на тварь с огромной пастью, полной острых зубов. Тварь была космата и криволапа, и больше всего напоминала выжляка. Хотя... эти твари жрут все, не особо разбираясь, по зубам ли добыча. В голодную пору и камни глотают, а один, сказывали, попытался сожрать вола, который, хоть и дохлый, а все равно мясо.

И лопнул.

Так что да, жадность...

- Их писала еще моя прапрабабка... есть подозрение, что картины эти - молчащие артефакты, и если найти способ активировать их, то мы вернем утраченные знания, - он отправил в рот крошку паштета, которую старательно разжевал.

Ричард угукнул и сосредоточился на еде.

Когда в следующий раз получится перекусить, только проклятые боги знают... а тут неплохо. Паштеты. Перепелки. Рыба какая-то... и что-то, больше всего похожее на жабью икру, посыпанную сверху тертым серебром.

- Хочу обратить ваше внимание на вот это создание... оно именуется безумие...

На первый взгляд картина выделялась средь прочих своей нормальностью. Женщина стояла, подняв скрещенные руки.

Вот только кожа с ладоней была содрана.

И лицо - безглазо.

Улыбка ее вызывала безотчетный страх...

- Она написала ее первой... в дневниках упоминалось, что это - единственное, что она может сделать для своей императрицы... они дружили. В той степени, в которой это вообще было возможно...

- Ага... - Ричард захрустел куриным крылышком.

Наверное, стоило сказать что-то вдохновляющее и вежливое, но подходящих слов не находилось.

- Безумие - его свита... вот что она написала. Полагаю, это касается последнего императора.

- Угу...

- Он вообще говорить умеет?

- Умеет, - заверил Альер, устраиваясь за столом. Он создал себе креманку с жабьей икрой и ложечкой снял вершинку. - Просто не хочет... он у нас любит притворяться более примитивным, чем есть на самом деле...

- Я не примитивный.

- Просто дурно воспитанный, чем и гордится.

- Это несколько... нелепо.

- Мне надо во дворец, - Ричард запил курицу соком и подвинул к себе блюдо с паштетом. Запеченный с грибами, тот был невероятно вкусен. - Попасть...

Альер вздохнул и руками развел. А лойр Вильгельм наклонил голову.

- И вас не интересует, что вы безумны?

- Еще не совсем, -- на всякий случай уточнил Ричард. - Я, так сказать, в процессе...

- И чувство юмора, как у висельника...

Накрахмаленной салфеткой пальцы вытирать было не слишком удобно.

- Я не шучу, - Ричард отодвинул недоеденный паштет и позволил себе рыгнуть. Все же переел... - Я понимаю, что схожу с ума. И что осталось мне не так уж много... главное, пока осталось, я должен успеть. А там... не знаю, хорошо бы героически погибнуть... тогда мои заслуги признают. Наградят посмертно... может, титул пожалуют, чтоб уж наверняка... памятник какой захудалый...

- Насчет висельника вы были правы, - заметил лойр Вильгельм. - А ты, мой дорогой друг, все же не спеши... я кое-что все-таки умею... и буду рад помочь.

- Материала для опытов не хватает?

- Не без того... я, конечно, наведываюсь в скорбный дом, но там не то... совсем не то... - серебряная вилка легла на блюдо. - Если ты сыт, то предлагаю перейти в курительную комнату...

...ага... значит, и такие имелись.

Надо будет обзавестись парочкой, потом, когда Ричард прикупит особнячок, и этак небрежно гостям говорить, мол, пройдемте подымить в малую курительную... чтоб, значит, знали, что есть еще и большая.

- И поговорим, наконец, серьезно.

...а до того, значится, они просто трепались?

***

...нас останавливали дважды. И всякий раз вежливая стража производила досмотр. Они были предупредительны и учтивы.

Но невзирая на учтивость, документы мои едва не на зуб пробовали.

Задавали вопросы.

И нет, благородная лайра, конечно, не обязана отвечать, но она должна понять, что стража не желает ей зла, но напротив, беспокоится о безопасности...

...быть может, благородной лайре случалось в дороге встретить одного человека...

...он опасен.

...очень опасен.

...безумен.

Это случается с сильными некромантами, а потому, если нам что-то известно, то наш долг перед Императором сообщить, пока не случилось беды...

Я сообщала.

Правду и только правду, от лжи было бы куда больше проблем... да, мы были знакомы... мы путешествовали вместе, но Ричард ушел.

Куда?

Откуда мне знать? И неужели стража в самом деле полагает, будто лайре есть дело до планов какого-то там некроманта? Сгинул и боги с ним, у меня и без него забот хватает. Быть может, стража, коль уж проявила этакую о моей заботе особу, соблаговолит проводить меня и экипаж, в котором я имею честь путешествовать, к лучшей гостинице?

Ах, они слишком заняты?

Конечно... как беспокоить человека вопросами, так у них время есть, а как помочь бедной женщине в трудной жизненной ситуации... что? Мне трудно определиться с гостиницей, а большего им знать не стоит! И нечего коситься на моего телохранителя.

Какой такой?

Обыкновенный... не может же лайра путешествовать безо всякой защиты! А если в столице порядки иные, то это проблема исключительно столицы. В провинциях-с телохранители нынче в моде. Согласитесь, пользы от них куда больше, чем от компаньонок... ах, компаньонка... что ж, ваша правда, сбежала, дрянь этакая! Заявила, будто путешествие ее утомило. Меня, значит, не утомило, а ее - так очень даже. И прихватило с собой серебряные ложечки. Что? Нет, не собираюсь я заявлять, тем более ложечки не мои... чьи? Откуда мне знать, на них не написано, просто сначала они были, а потом исчезли...

...и благородной лайре пришлось перенести немало тягот и чудовищных лишений... каких именно? А вы, собственно говоря, пробовали пить чай без серебряных ложечек? Есть обыкновенные, но это же унизительно! Или облачаться самой... а остаться без чтения по вечерам?

Или волосы... вы со своей лысиной и представить себе не способны, сколько проблем доставляют волосы. Их ведь не только мыть надо, но еще смазать бальзамом восстановительным, потом гелем для сияния, который надо смыть розовой эссенцией, чтобы закрепить аромат...

Что вы морщитесь?

Мне кажется, что вы недостаточно внимательны к нуждам бедной женщины... и если так, то благородная лайра оставляет за собой право пожаловаться на вашу циничность и глубокое равнодушие...

...они уходили.

Убегали.

И все-таки я была не настолько наивна, чтобы полагать, будто нас оставят без присмотра. Наверняка где-то там, в толпе, скрывался наблюдатель, а то и не один.

Ничего.

Беспокойство за Ричарда мешалось с обидой и, впервые в жизни получив отдушину, я с удовольствием играла роль лайры.

Не самой умной.

Стервозной.

И уверенной, будто весь этот треклятый мир создан исключительно для ее удобства.

Гостиница «Империя» располагалась в небольшом и уютном с виду особняке. Высокая ограда, выкрашенная белой краской. Слегка запыленные, но все равно нарядные деревца в высоких вазонах. Плющ на стенах. Вывеска...

...услужливый лакей, который посмел подать ручку, и Тихон, не будь-то альвом, эту ручку любезно принял. И даже улыбнуться себе позволил, этак, со смыслом.

- А ты милашка, - сказал он и ущипнул слегка побледневшего лакея за щечку.

Грен же, глядя на это, на мгновенье задержал полет спиц.

- Альвы, они такие, - произнес он с тяжким вздохом и после паузы добавил. - Непостоянные...

На щеках лакея вспыхнули пунцовые пятна, но он пробормотал:

- Мы счастливы видеть вас...

...пахло свежей выпечкой, кофе и цветами. Последними, пожалуй, чересчур назойливо. И управляющий, облаченный в красную с золотом форму, заламывал руки и причитал, что номеров-то и не осталось...

Люкс вот.

Сто сорок золотых за ночь...

...полагаю, по этой причине он единственный и не был занят. Грен вот шепнул, что за эти деньги и дом снять можно с прислугой вместе. Не самый лучший, но все же...

- Пусть будет люкс, - милостиво согласилась я.

И даже со всей урожденной любезностью соизволила внести предоплату за три дня, отчего любезный упоавляющий стал еще более любезным. Правда, я едва не утонула в словесном потоке восхвалений моей красотой, щедростью и благоразумием, ибо только благоразумная особа способна осознать все преимущества коронной гостиницы... в общем, модистки заняты.

И куаферы.

И вообще все, кто так или иначе причастен к местной индустрии красоты.

- Не стоит, - я оборвала речь взмахом руки. - Мои куаферы со мной...

- Все трое? - робко уточнил управляющий, разглядывая троицы.

Тихон меланхолично расковыривал декоративное покрытие на колонне. Грен мирно вязал.

Аррвант просто был.

Как и Гуля, благо, за сто сорок золотых никто не посмел мне намекнуть, что с собаками в гостиницу нельзя.

- Двое, - смилостивилась я. - Третий мой телохранитель...

- Телохранитель? - этот вопрос заставил меня повернуться. - Как необычно... неужели вашей жизни что-то да угрожает?

Дама в темно-зеленом, бутылочного оттенка наряде смотрелась весьма гармонично. Она давно уже вошла в тот возраст, который в моем мире принято было именовать элегантным, и пожалуй, элегантной и была, не пытаясь скрывать морщины под толстым слоем белил.

Тонкие черты лица.

Волосы, изрядно побитые сединой, но оттого дама лишь приобрела некоторый флер хрупкости. Крохотная шляпка с парой перышек. Высокий воротник. Брошь с изумрудами. И больше никаких украшений, разве что пуговицы с инкрустацией...

- Нет, - я улыбнулась в ответ. - Но это еще не повод не обзаводиться телохранителем... жизнь она такая... разнообразная.

Особенно в последнее время.

- Конечно, - дама слегка наклонила голову, скрывая улыбку. - Вы, вижу, прибыли издалека...

- Ахрава, - сказала я, ибо так было написано в моих документах.

И сердце обмерло.

Об Ахраве я знала ровно то, что там ныне добывали розовую соль для ванн и еще собирали цветы бахранника, который единственный произрастал на засоленных почвах. Ахрава была мала, далека от центра и полагалась едва ли не краем мира.

- О... - дама коснулась края шляпки. - Не имела чести быть представленной... Исабелла...

- Оливия, - я присела, как учил Тихон, надеюсь, книксен получился в достаточной мере изящным. Если нет, то... в провинции ведь сложно найти подходящих учителей.

- И что заставило вас совершить столь долгое путешествие?

- Ах, - я взмахнула рукой. - Вы же понимаете... Ахрава такая глушь... и я поняла, что мне там совершенно нечем заняться! Мой супруг умер прошлым летом. Я, конечно, провела некоторое время в трауре, но это так скучно... я вышила семь траурных подушек и три пояса, и еще даже немного алтарный покров...

- Похвально...

Лойра Исабелла указала на диванчик в тени раскидистого деревца. И готова поклясться, что появилась эта очаровательная дама отнюдь не случайно.

На столике возник поднос.

Прохладный лимонад. Пирожные.

И шербет в высоких вазах.

- Мне кажется, вам стоит немного перевести дух...

- Столица такая шумная, - пожаловалась я, отправляя в рот ложечку шербета.

- Так ваш телохранитель... откуда он?

- Понятия не имею, - я позволила себе легкомысленно пожать плечами. - Мне его муж подарил.

- Покойный?

- Тогда он еще был вполне себе жив. Сказал, возьми, дорогая, он будет тебя защищать. Признаться, я все же рассчитывала на сапфировое ожерелье и даже расстроилась. Зачем мне телохранитель, если его на шею не наденешь? Я уже и платье себе заказала, а тут... мужчины никогда не понимали намеков. На следующий праздник я прямо так и заявила - хочу колье с изумрудами... вам, вижу, тоже изумруды по вкусу...