Леди и некромант. Тени прошлого

Глава 4. Некромант и девица в беде

Городок Большие Выти лежал в низине, зажатой между широководной медлительной Шарой и древним лесом. От леса жители, может, и рады были бы избавиться, да только охранялся он особой грамотой, а с Императорским словом шутить опасались.

Впрочем, и от реки, и от леса имелась своя польза. Шарские грязи давно уж обзавелись славой целительных, а потому на пологих топких берегах выстроились с десяток лечебниц, где страждущих обещали избавить от почесухи, лишнего весу, редких волос и угрей на коже, не говоря уж о болезнях куда как более серьезных. При лечебницах открыты были лавки, где местечковые травники и травницы торговали всякого рода сборами, настоями и отварами, порой весьма безумного состава, но...

Был бы спрос.

Спрос был, хотя и не по летнему времени. Несмотря на всю свою целительность, по жаре грязи источали непередаваемую вонь, а потому люди знающие предпочитали править свое здоровье ранним летом либо же по осени.

Я смотрела на городок, такой непередаваемо аккуратный, будто кукольный.

Дома из белого камня.

Красные крыши.

Широкие улочки, мощеные гранитом. Мостовые. Деревца в кадках. И зеленый слегка запылившийся плющ. Городская площадь.

Фонтан.

И узкое, словно башня, здание городской управы, куда Ричард отправился в одиночку. Мы же остановились у фонтана. Огромная чаша покоилась на спинах четырех рыбин вида преотвратительного. Исполнены они были мастерски, а потому на змеевидные, покрытые мелкой чешуей тела и зубастые пасти, смотреть было неприятно.

- Четыре морские мурены - герб семьи Ишшваль, - тихо произнес Альер. - Весьма уважаемое, к слову, семейство... похоже, некогда город принадлежал им.

Над чашей стояла дева, из сложенных ладоней которой текла тонкая струйка воды. Позеленевшее от времени лицо девы было печально, а губы упрямо поджаты, будто даже теперь, спустя столетия, она не желала смириться с участью своей.

Какой?

Статуи?

Я содрогнулась, пытаясь отрешиться от неприятного ощущения. И Гуля, заворчав, ткнулся носом в раскрытую ладонь. А я в который раз подумала, что, возможно, не стоило его в город тащить. Заклятья заклятьями, и выглядел Гуля сейчас как огромный волкодав, но... вдруг да что-то пойдет не так?

Но Ричард настоял.

- А мне о таком рассказывали, - Альер материализовался, но тут же, поморщившись, исчез. - Далековато...

- Что?

- Некромант наш далековато ушел... что он там возится? Был такой скульптор... великий, да... Хадшари Безумец...

Имя не предвещало ничего хорошего. Хотя... вот чем больше я узнаю о той, древней, Империи, тем сильней убеждаюсь, что нормальных людей там в принципе не было.

- Изначально он работал с камнем, и его скульптуры достойны были Императорского дворца... более того, мой предок объявил всех их своей собственностью...

Голос Альера звучал глухо, будто издалека.

- Он платил Хадшари ту цену, которую тот называл... в общем-то, Безумец был из древнего уважаемого рода, а потому в деньгах особо не нуждался, но... правила есть правила...

Вода в чаше заросла ряской, на покрывале которой возлежали белые звезды лотосов.

- ...его интересовало лишь искусство. Он стремился достичь идеала, сотворить из камня то, что природа создавала из плоти. Но что-то там у него не получилось... или, может быть, ему казалось, что не получается...

...ряска расступалась то тут, то там, и из-под нее выглядывали розоватые острова рыбьих спин. Нет, ничего змееобразного, сходного с муренами, обыкновенные карпы, насколько могу судить.

- ...и он решил отыскать свой способ. Если не получается превратить камень в человека, то можно наоборот... он начал свои эксперименты на животных, а потом вот перешел...

Альер вздохнул.

И дыхание это ветерком коснулось щеки.

- Полагаю, эта работа из первых... он оставил ей способность чувствовать...

...печаль?

...обреченность на каменном лице?

...и готовность бороться?

Тонкая лента, обвивающая руки уже не выглядит украшением.

Я с трудом заставила себя отвести взгляд.

- Что с ним случилось? - спросила шепотом.

- С кем? А... с безумцем... однажды он влюбился и так проникся красотой избранницы, что пожелал эту красоту запечатлеть на века...

Зря я спрашивала.

Вот стоило уже усвоить, что Альеру не нужно задавать таких вопросов.

- ...он поднес ей чашу с ядом, и когда она уснула, превратил в статую... Спящая дева... и ее Рыцарь. Он не желал оставаться в этом мире без нее... я видел эту пару. Занятная получилась композиция.

Тьма меня побери...

- А теперь, дорогая моя девочка, я оставлю тебя... похоже, нашему некроманту не помешает помощь...

Гуля заворчал.

Иногда мне казалось, что видит и понимает он больше обычного.

- Я... прогуляюсь? - спросила я уже у пустоты. И сама себе ответила. - Прогуляюсь... что мне еще делать?

И отряхнув капельку с лацкана, я решительно направилась к городской управе. В конце концов, Ричард сам не велел уходить далеко. Значит, уйду близко.

***

В городской управе Ричарда встретили без особой радости. Квелого вида секретарь соизволил оторвать взгляд от газеты и чашки с утренним кофием, чтобы произнести:

- Мы закрыты.

- Откроетесь, - Ричард продемонстрировал бляху, вот только вид ее на секретаря особого впечатления не произвел. Тот поправил очочки в тонюсенькой оправе, отставил мизинчик, на котором блеснуло колечко защитного артефакта, и произнес:

- В услугах некроманта не нуждаемся.

А вот это было уже откровенным хамством.

- Могу я побеседовать с градоправителем? - Ричард сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.

- Он занят.

Секретарь вернулся к кофию и газетке.

- А когда освободится?

- Быть может, завтра... или послезавтра... послушайте, милейший, - секретарь отставил хрупкую чашечку и окинул Ричарда неприязненным взглядом, в котором читалось и чувство собственного превосходства, и легкое презрение, и недоумение - как вышло, что этакая, весьма непрезентабельного вида особа смеет отрывать занятых людей. - Вам действительно нечего здесь делать. У нас тихий город... скоро начнется сезон... а появление человека вашей профессии вызовет ненужные слухи. Это плохо скажется на нашей репутации...

- Я по личному делу, - Ричард заставил себя дышать на счет.

Хотелось смахнуть со стола и газетенку, и чашечку эту треклятую с блюдцем вместе, и чернильницу фарфоровую в виде кошечки, и зеркальце, и коробочку с песочком, и сотню иных, весьма важных в секретарском деле, мелочей. А потом вцепиться в горло...

...или взять за шейный платок, шелковый, полосатый, и слегка затянуть кокетливый узел.

А потом повозить ублюдка по столу...

Ричард выдохнул.

И вдохнул.

- По личным делам градоправитель принимает каждую вторую пятницу месяца...

Он издевается?

Вторая пятница была... да три дня тому была.

И можно взять и уйти, здесь нет представительства Гильдии, а городским властям Ричард не подчиняется. Архивы... в Архивы его пустить обязаны, а в случае отказа Ричард имеет полное право действовать так, как сочтет нужным.

Его визит сюда, если разобраться, не более, чем дань вежливости.

- ...по предварительной записи, которая осуществляется сразу после приема граждан, - завершил секретарь и подвинул к себе коробочку со стальными перьями, которые погладил нежно. - Но вы можете изложить ваше дело в письменном виде и тогда...

...Ричард развернулся.

Он почти дошел до двери, когда слух уловил тонкий всхлип. И доносился он не из коридора.

- Пожалуйста... - мольба, прозвучавшая в этом слове, заставила остановиться.

Развернуться.

- Господин Шаннар занят! - к чести его секретарь вполне искренне попытался перегородить дорогу Ричарду. - У него прием...

...а дверь из венесского дуба. Редкость какая. И к магии устойчива, и к стали, этакую с ходу не выломаешь. Впрочем, ломать нужды нет: запирать дверь не стали. И открылась она с полпинка.

- Я стражу вызову! - взвыл секретарь, получив тычок локтем в брюхо.

- Вызывайте, - согласился Ричард, ступая в приемную.

Мягкий ковер темно-зеленого цвета.

Комната огромна.

Резные полуколонны поддерживают сводчатый потолок. А с него свисает каплей хрустальная люстра на дюжину шаров. Свет их приглушен. Окна задернуты плотными портьерами, и потому комната кажется куда большей, нежели она есть на самом деле.

Стол лакированный.

Кресла.

Стульчики резные.

И пара диванов у стенки, аккурат под картинами. Картины, в отличие от массивных рам, были откровенно плохи. Впрочем, вниманием Ричарда завладели не они.

- Что происходит! - градоправитель вскочил с диванчика, поспешно одергивая расстегнутый камзол. - Кархем!

- Простите, лойр Шаннар! Он сам... я говорил, что вы заняты...

Занят.

Бледного вида девушка сжалась в комок и закрыла руками лицо. Ричарду видны были только эти руки, тонкие запястья с алыми следами чужих пальцев.

И еще рыжие волосы.

Узенькие ступни.

Ножка в штопанном чулочке... плечи девушки мелко вздрагивали.

А вот лойр выглядел на редкость уверенным. Он одернул камзол, взбил кружево на рубахе и ледяным тоном осведомился:

- Что вам нужно?

Типичный лойр. Высокий. Тонкий в кости. Обманчиво хрупкий. Одет со вкусом, пусть одежда ныне пребывает в некотором беспорядке. А главное, перстенек на мизинце знакомый.

- И что бы ни было нужно, - лойр Шаннар перстенька коснулся нежно, - мы в ваших услугах не нуждаемся...

- Помочь? - тихий шепот раздался в голове, и Ричард поморщился. После вчерашних упражнений голова ныла тупо и раздражающе.

- ...поэтому мы великодушно прощаем ваше невежество...

Девушка всхлипнула и торопливо подняла опущенный рукав рубашки.

Серенький мышастый жакетик валялся тут же, на полу.

Она тихонечко сползла к краю диванчика, явно намереваясь воспользоваться моментом, но благородные лойры не привыкли отпускать добычу.

- Куда же вы, милая? - ласково поинтересовался лойр Шаннар. - Неужели вы готовы меня покинуть?

- Я...

Девушка сглотнула и уставилась на Ричарда зелеными глазищами.

А ведь тоже не из простых. Та же тонкость. Та же хрупкость. И еще, пожалуй, толика нечеловеческой крови, уж больно выразительны эти глаза...

- Согласен, - присоединился Альер. - Квартеронка, не меньше. А в мое время альвы с людьми скрещиваться брезговали... прадед мой пытался вывести породу полукровок, которые обладали бы силой альвов, но те оказались нежизнеспособны.

- ...вы так долго добивались встречи со мной... - лойр смотрел, как краска заливает бледное личико. - Неужели ваша просьба больше не кажется вам такой... важной?

- Я...

- Не беспокойтесь, он сейчас уйдет.

- Уйду, - согласился Ричард и подал девушке руку. - Лойр Шаннар, кажется, верит, что он всемогущ, но при том... чем мне нравится Империя, так незыблемостью некоторых законов.

- Ты слишком пафосен, - заметил Альер. - А что до законов, то не все здесь настолько наивны...

И смех лойра был тому лучшим подтверждением.

Впрочем, этот смех быстро оборвался, когда раздалось такое знакомое:

- Ричард... все в порядке?

Оливия переступила порог. Огляделась.

И нахмурилась. Впрочем, неудовольствие ее было мимолетно.