Леди и некромант. Тени прошлого

Глава 12. Некромант и подземелья

...катакомбы Харраза бесконечны, так гласит легенда.

О них вообще ходит уйма легенд, одна другой удивительней. Есть страшные, о Моровой деве, которая спит где-то внизу в хрустальном гробу, ожидая безумца, готового разбудить ее поцелуем. И тогда дева встанет и пойдет гулять по миру под ручку с женихом, поднесет ему и Харраз, и всю Империю...

О Тальке-Искателе, некогда спустившемся вниз, чтобы отыскать сокровища Империи, и даже отыскавшего, как говорили некоторые. Но заклятье-сторож лишило Талька разума, обрекши на вечную жизнь и вечный поиск.

О костяных червях и доме, сделанном из женских голов, и о том, что головы эти жили и просили спасенья... да мало ли еще о чем?

В лигах подземных ходов отыскалось бы немало интересного.

Не то, чтобы Ричард вовсе не верил в местечковые байки, скорее уж относился к ним скептически... хрустальные гробы или там живые головы - это все недоказуемо, пока не замечено. А вот храм подземный в катакомбах имелся. И прошлым разом Ричард дошел до этого храма.

- Нехорошее место, - Альер возник перед самым входом и, вытянув шею, заглянул в черную дыру.

...официально катакомбы были закрыты для посещений, являя собой не то историческую ценность, не то собственность города и императора. Никто не знал точно, но на всякий случай запрет соблюдали и замки, висевшие на воротах трех центральных ходов, не трогали.

Хватало и иных способов проникнуть внутрь.

Катакомбы вились под городом, то и дело открываясь наружу жадными ртами. И почтенная магистерия делала вид, будто не знает о двух дюжинах провалов, а горожане старались не тревожить управу жалобами, что из оных провалов что-то да лезет. И все были счастливы.

Кроме Ричарда.

Он поправил сумку.

Застегнул куртку, вытащив связку амулетов так, чтобы легко можно было сорвать любой. Повязал на голову косынку, памятуя, сколь долго и муторно вычесывал из волос синюю местную плесень.

Проверил клинок на поясе.

И старую карту, купленную им еще в прошлый раз... нет, карт в Харразе продавалось великое множество, на любой вкус, вот только правдивые средь них встречались редко.

Ричарду почти повезло.

- А может, ты камень Оливии оставишь? - поинтересовался Альер, переминаясь перед забранным решеткой провалом. - Я уже коротал века в одиночестве... как-то не тот опыт, чтобы повторять.

Прозвучало жизнеутверждающе.

И вновь появилась трусливая мыслишка отступить.

Скажем, сесть на корабль. Можно ведь и не одному... их с Оливией доли хватит для безбедного существования... да что там, и детям останется...

Он тряхнул головой, избавляясь от странной уверенности, что дети у них были бы чудесными.

Какие, к Проклятым богам, дети?

Ричард поправил повязку со светящимися камнями и решительно шагнул в темноту.

В конце концов, он бывал уже здесь. И не верил в ту легенду, которая утверждала, что проклятые подземелья имели дурное обыкновение меняться.

Ричард определенно проходил по этому узкому коридору, больше похожему на крысиный лаз. Не известно, кто и для какой надобности его вырыл, но сомнительно, чтобы цели были благородными. Скорее уж честное общество Харраза использовала подземелья, чтобы припрятать кое-какие ценности, которые магистерия Харраза ценностями не считала.

Впрочем, лаз давно уже не использовался.

Синий мох разросся здесь густо.

В рассеянном свете камней, он обретал насыщенный сливовый оттенок.

Вздрагивал.

Расползался под ногами с премерзким чавкающим звуком. Стекал по стенам, оставляя на одежде слизистые следы. И запах... с другой стороны опытные люди нарочно натирали одежду этим самым мхом, утверждая, что вонь его не столько отпугивает нежить, сколько прячет от нее сытный дух человека...

Знакомый поворот.

И стена с узким, как протиснуться, лазом. Он вывел в коридор широкий, с ровным полом и гладкими стенами. Через каждые десять шагов в стенах этих были сделаны ниши.

Воздух здесь был почти хороший.

И мох встречался лишь изредка, в трещинах пола.

Прямо.

Сотни две шагов, насколько Ричард помнил. И каждый плодил долгое эхо. Ричард не мог бы сказать точно, когда появилось ощущение, что за ним следят.

У белесой статуи, от которой остались лишь пара ног и голова, закатившаяся за эти ступни?

Или чуть позже? У затянутой серебристой паутиной ниши, в которой что-то виднелось и, возможно, ценное, но навряд ли настолько ценное, чтобы рисковать здоровьем и связываться с Белой вдовой. Толстобрюхая паучиха, чей яд способен был отправить на тот свет не один десяток некромантов, дремала в уголке. Но стоило Ричарду приблизиться, как белесый ком расправил конечности, приподнялся, уставившись на Ричарда двумя десятками черных глаз...

- Нет уж, я не стану тебя трогать, - сказал он, не столько надеясь убедить паучиху в мирных своих намерениях, сколько желая разбить тишину.

Голос утонул в толстых стенах.

А у подземного озерца, разлившегося на месте древних купален, ощущение стало явным.

Ричард обернулся.

Пусто.

Сюда выходило с полдюжины дорог да и само место... круглый зал с утопленным полом, в котором некогда сделаны были ямины купален, но ныне и они, и роскошные мозаики, и лежаки мраморные, скрывались под черной гладью воды. Из нее белыми столпами поднимались остатки колонн. И купол потолка, испещренный трещинами и позолоченными звездами, отражался в воде, словно в зеркале.

С потолка этого свисали нити слюны подземных мух, облепленные гроздьями светящихся яиц. Пожалуй, это было почти красиво.

Куда теперь?

Третий ход, отмеченный остатками фресок? Кто-то на кого-то лил воду: уцелели лишь смуглые руки, державшие амфору с узким горлом, и тонкая струя воды... второй? Он короче, но идет через старую штольню, которая и в прошлый раз казалась не слишком-то надежной. И как знать, во что превратилась за последние пару лет.

Тогда пятый?

Он длиннее, но при всем том спокойней, ни тебе провалов, в которых могло угнездиться что-нибудь этакое, из особого списка, ни потайных ответвлений, ни прочих неприятностей... вот только начинался пятый по ту сторону озера. А оно вновь поднялось, всего на ладонь, однако и этого хватило, чтобы затопить и ту узкую кромку, по которой можно было бы перебраться...

И дорожку он помнил.

Вроде бы...

И не глубоко... Ричард сунул палку... воды на палец, иная лужа поглубже станет, но... все равно, что-то да подсказывало: не стоит соваться...

- Альер, ты тут?

- А куда я денусь? - меланхолично заметил дух, не соизволив, однако, явиться. - Если ты позволил себе быть настолько эгоистичным, что проигнорировал детские мои страхи...

- Какие детские страхи?

- Одиночества, - дух всхлипнул. - Тоски... думаешь, мне будет приятно провести следующую сотню лет в этих подземельях? Пока какой-нибудь идиот не наткнется на бренные твои останки, а вероятность этого ничтожна...

Вода была черна.

Гладка.

И с виду безопасна... с виду...

...водной нечисти не так много. Вода вообще обладает на редкость пакостным свойством растворять силу... лоскотухи не выносят подземелий. Раххвашам нужна проточная вода... что еще? Бисвары? О них давно никто ничего не слышал, но сомнительно, чтобы в местных купальнях хватило места этой твари, способной корабль пополам перекусить...

Но все-таки...

- Как далеко ты можешь отойти?

- Здесь? Шагов на тысячу... чуть больше...

- Тогда будь любезен проверить этот ход, - Ричард указал на ближайший ход.

Был еще седьмой, узкая нора, пробитая в стене, но Ричард понятия не имел, куда эта нора вела.

- И этот...

- Низший, а ты не забываешься? - гнев императора был прохладен, а в подземельях и без того не жарко, чтобы еще изнутри Ричарда морозить.

- Хочешь вернуться наверх? Тогда помогай...

- Правильно бабушка моя говорила, вам только дай волю, мигом на шею сядете...

...впрочем, это ворчание было беззлобным.

И отвлекало.

От воды.

...кто еще? Жуки-гаххарды, что строили гнезда из костей и собственной слюны, застывавшей мгновенно и обретавшей удивительную крепость. В гнездах жуки выращивали личинок, а для корма...

...нет, гаххардам нужен свет.

Да и кормиться здесь особо нечем. И по всему выходит, что все опасения Ричарда - всего-навсего детские его страхи... или не детские?

Интуиция...

- Завал, - Альер соизволил материализоваться. Он огляделся.

Укоризненно покачал головой.

И руки за спину заложив, ступил на черную гладь.

- Щели есть, но ты слишком толстый, не пролезешь... а я говорил, что в пище следует проявлять похвальную сдержанность...

- А тот? - Ричард указал на ближайшую дыру.

- Ведет прямиком в логово костожора, - с немалым удовольствием произнес Альер. - Но волноваться не стоит, тварь старая и линять собралась, а потому впала в спячку. Если ты к нему сам не полезешь...

Лезть к существу, о котором Ричард только в книгах читал и большей частью нехорошее, он не собирался. Что ж...

- А вода...

- Вода как вода... - Альер присел и шлепнул по ней ладонью, которая провалилась в черную жижу. - Неприятно. Силы тянет, но...

Он прислушался.

И исчез.

- Иди уже... - голос его раздался в ушах. - Все равно вариантов других нет... и низший...

- Что?

- Постарайся все-таки выжить...

Ричард и сам был заинтересован в этом.

Он ступил в черную воду, и та всхлипнула. Продавилась, прежде чем лопнуть... плеснула... пошла мелкою рябью, будто дрожью.

Второй.

И тишина.

Третий... неглубоко. Вода едва доходит до щиколотки... и провалов здесь быть не должно... все же купальни общественные раньше крепкими строили. Подводили родники, а под полом клали трубы, в которых вода нагревалась... и трубы эти, надо полагать, сохранились...

Шаг.

Ход близок.

А ощущение опасности - остро как никогда.

Альер молчит.

И рука сама ложиться на рукоять клинка. Ричард мысленно просит у сабли прощения и помощи... он хреновый фехтовальщик, и если здесь встретиться что-то сродни тем прозрачным цаплям, он обречен и...

Шаг.

Всхлип.

И вздох, от которого волосы шевелятся.

Присутствие чье-то. Внимательный взгляд.

Пустота подземных коридоров... вода вздрагивает... озеро похоже на зеркало, огромное черное зеркало, из которого выступают белые клыки колонн...

...и раньше здесь было красиво.

- Ты пришел?

Она выступила из-за колонны, хрупкая девушка в белом хитоне...

- Я так ждала... - произнесла она на мертвом языке, и Ричард удивился, что понимает его. Нет, он, конечно, учил... но не надеялся даже.

Кто она?

Не призрак.

Слишком плотная и тяжелая сущность. Дух, на которых ему везет в последнее время? Не похоже... что-то третье... или четвертое?

Не останавливаться. До заветного хода осталось с десяток шагов. И Ричард успеет... можно бы и бегом, но почему-то не отпускала уверенность, что если Ричард побежит, тварь бросится.

...а вот хватит ли у него сил.

- Ты уже уходишь? Не уходи.

Она оказалась рядом.

И руку протянула, коснулась его куртки, вспоров тяжелую шкуру виверны с легкостью.

- Я ведь так долго тебя ждала...

- Простите, лайра... я не уверен, что ждали вы именно меня...

- А кого? - удивилась нечисть.

Почти искренне.