Леди и некромант. Тени прошлого

Ромашки.

Кузнечики стрекочут.

Полдень близится и надо бы на стол накрывать, но мне, разомлевшей, не хочется шевелиться. И я притворяюсь сонной. Рядом вытянулся Гуля.

- Спишь? - Ричард выбрался из бокового люка. - Не спишь.

Он ответил сам себе с немалым удовлетворением.

- Хочешь конфетку?

С чего вдруг такая любезность?

- Давай, - я одернула юбку.

- Тебе бы под зонтик, - он протянул мне слегка примятую конфету, обернутую золотой фольгой. Где-то я такие видела, кажется, в доме любезнейшего Генриха. Конфета чуть подтаяла. Но странное дело, стала лишь вкуснее.

- Зачем?

- Обгоришь. Лайры легко обгорают... и кожа станет сухой. Грен расстроится.

Зонтик у нас имелся, знаю, и еще тысяча и одна нужная в путешествии вещь.

- Ты за этим явился?

Нехорошо разговаривать с набитым ртом, но сладость конфеты слегка уравновешивает грядущий неприятный разговор. А в том, что он будет неприятен, я не сомневалась.

Ричард наморщил нос.

И ущипнул себя за ухо.

Вздохнул.

Попробовал усесться рядом, но Гуля, перевернувшись на другой бок, вытянул лапы. Гуля конкурентов на дух не выносил.

- Спалю, - пообещал Ричард, впрочем, ни я, ни Гуля не поверили.

Он поерзал, устраиваясь поудобнее.

Мирный почти.

Куртку свою внизу оставил.

Рубашку чистую одел, правда, успел где-то пятно посадить, но маленькое, почти незаметное. Сидит. Связки с амулетами перебирает.

- Говори уже, - разрешила я.

А зонтик и вправду стоило бы взять. Солнце мне не страшно, кожа моя к загару была на редкость равнодушна, но вот тень не помешала бы. Пыльная трава справа. Желтеющий лес слева... и синева далекого озера. Я зажмурилась, подставляя лицо ветру.

Ричард поерзал. Покосился на Гулю. Вздохнул. И выдал:

- Нам следует разойтись.

- Зачем?

- Рядом со мной становится небезопасно. Послушай, - он поспешно вскинул руку, претворяя мои возражения, хотя возражать я не собиралась. - Мне казалось, что я смогу тебя защитить, но...

- Больше так не кажется?

- Мне стоило оставить тебя с Генрихом. Он казался неплохим парнем...

...и какое счастье, что эта чудесная идея забрела в дурную голову Ричарда уже после того, как курортный городок вкупе с его хозяином остался позади.

- ...он был бы рад...

- Не сомневаюсь.

- И защитил бы тебя...

- В ближайшее время он будет защищать себя, - заметила я.

Разговор мне не нравился. Категорически.

- Как и я, - Ричард дотянулся до загривка Гули и поскреб жесткую его шкуру. - Но ему будет проще... он, конечно, обещал многое, но... ты ведь понимаешь, что эти обещания - пустое. Подадут петицию? Она просто-напросто затеряется в канцелярии... Возмутятся произволом? Гильдия скажет, что они не нарочно...

Гуля заворчал.

Все-таки, следовало признать, что некроманта он недолюбливал, пусть и объективно для этакой нелюбви причин не имелось. Чуял, что Ричард способен его упокоить?

- Обвинение, которое мне выдвинули, очень серьезно. Настолько серьезно, что попасть под него могут и все, кто имел неосторожность со мной... общаться... они не тронут Тихона. Или Грена... с подземниками связываться себе дороже, а альвов обвинять в обращении к запретному... это даже не смешно.

- Остаюсь я?

Ричард кивнул.

- Ты и твоя кровь... если меня возьмут... точнее, когда меня возьмут... надеюсь, это случится уже после того, как я во всем разберусь, но... меня будут допрашивать. А я не настолько наивен, чтобы полагать, будто допрос выдержу.

Он говорил об этом так спокойно, что мне стало не по себе.

- Постараюсь, конечно, но... я некромант, я знаю, что такое пытки... и не будем о грустном... как только я заговорю, о тебе узнают. О тебе уже знают, вернее, подозревают... но одно дело подозрения, и другое - знать, на что способна твоя кровь. Знаешь, сколько по Империи старых гробниц? А в них - сокровищ...

...и людей, до этих сокровищ жадных, найдется немало.

То есть, в лучшем случае меня разберут на кусочки, ибо кусочки эти способны будут открыть доступ к какому-нибудь древнему кладу...

- Вы объясняли...

- Плохо объясняли, - Ричард потер глаза ладонями. - Не люблю солнце, от него голова болеть начинает.

- Тогда возвращайся.

Внутри октоколесера было сумрачно и прохладно.

- Потом... как-то... в последнее время тяжело в стенах, будто давят и... и тебе лучше вообще уехать из Империи. Деньги есть. Документы... справим новые... Шеббала - прибрежный город. Там есть порт... корабли...

- Я знаю, что такое порт.

Он махнул рукой, подавив тяжкий вздох, и продолжил.

- Мы можем зафрахтовать какой-нибудь... скажем, до Киммерли... они торгуют с Империей, но не сказать, чтобы там имперцев любили... в Киммерли неплохо... я читал... холодно, правда, но тебе хватит и на меха, и на поместье где-нибудь в предгорьях... найдешь себе мужа по нраву. Заживешь...

У меня уже был и муж по нраву. И жизнь тихая, лишенная всяких волнений. Но закончилось все на редкость погано. Нет уж, повторения я не хочу.

- А теперь ты послушай, - я попыталась вытянуть затекшие ноги, но места было немного, да и узкая юбка не рассчитана была на подобные маневры. - Если до меня захотят добраться, то доберутся. Здесь ли или в твоем Киммерли, или еще где... наемникам, насколько я понимаю, границы не писаны, верно? Тот же капитан... ты уверен, что он просто не приберет мои деньги, а меня не продаст в соседнем порту.

Ричард крякнул и покраснел.

Значит, уверен не был.

- Тогда альвы? - робко предложил Ричард.

- Полагаешь, обрадуются потомку Императоров, которые сотни лет устраивали планомерный геноцид? Тихон и тот... избегает со мной разговаривать.

Это прозвучало жалобой. Но я не жаловалась. Хотелось бы думать, что не жалуюсь, просто... как-то все изменилось. Не сразу. Если бы сразу, наверное, было бы не так обидно.

Остались ужины.

И стол.

И свечи, пусть не черные, но обыкновенные восковые. Салфетки. Фарфор. Разговоры. Нарочито легкие, ни о чем... погода и снова погода... вчера было жарко и сегодня тоже. И да, завтра снова ожидается жара. Лето в этом году выдалось как никогда горячим и, наверное, в этом есть смысл...

...богам одним известен.

Улыбки.

Шуточки натужные. И ощущение, что всех это тяготит. Тихон встает первым, благодарит за ужин и удаляется в рубку. Он и ночевать-то стал снаружи. Грен сидит до последнего. Он шумен и поговорками сыплет, пытаясь грубоватым смехом своим стереть неловкость... получается из рук вон.

И меня не отпускает иррациональное чувство вины.

Альер и тот попритих.

Они с Ричардом то и дело пропадают за пологом...

Учеба...

- Подземники?

- Тебе так не терпится избавиться от меня?

Ричард смутился, рокраснел даже. И взгляд отвел.

- Нет, - наконец, произнес Ричард. - Я к тебе привык.

И это почти комплимент.

- Я... не хотел бы, чтобы с тобой случилось что-то... по моей вине. Или вообще что-то случилось...

- Я тоже не хотела бы...

- Именно поэтому, пожалуйста, подумай...

Он поднялся, чтобы уйти, и я попросила:

- Постой... пожалуйста, не уходи... в последнее время мне...

...одиноко?

Неспокойно?

И не отпускает предчувствие беды...

***

...человек был слишком незначителен, чтобы его удостаивали вниманием, чем он, откровенно говоря, и пользовался. Внешностью он обладал в высшей степени заурядной - невысокий, сухопарый и какой-то особенно некрасивый даже для того, в чьих жилах нет и капли благородной крови.

Он привык.

И научился пользоваться, что некрасивостью, что невзрачностью, в совершенстве овладев главным своим даром - искусством плести тени.

Благо, во дворце теней хватало.

...и быть может, кому-то само присутствие низкородной особы в подобном месте показалось бы оскорбительным, но человек давно уже перестал обращать внимание на редкие гневные взгляды.

И ныне лишь поклонился, привычно отступив с пути лайры.

Свиты ее...

...пара служанок, которые меняются каждое новолуние, и потому договориться с ними у человека не выходит, как и вовсе завести соглядатая в доме благородной Орисс.

Мальчишка-паж, приставленный Императором в знак высочайшего расположения.

И старая кормилица, преданная, что пес...

...плохо.

Человек позволил себе проводить лайру взглядом. В нем не было неприязни, лишь любопытство.

Хороша. И мысленно, надо полагать, примерила уже малый императорский венец... все они горазды мечтать.

Когда лайра скрылась за поворотом, он толкнул вызолоченную дверь.

- Заставляешь себя ждать, - Император был раздражен, и значит, встреча с фавориткой прошла не так гладко, как это представлялось лайре Орисс.

- Простите, - человек поклонился, исполняя древний ритуал. И был удостоен взмаха руки.

- Что удалось узнать?

Император полулежал.

Кресло с широкими подлокотниками в виде скорпионьих клешней, спинка - пластинчатый хвост, поднимающийся над головой, заканчивался острым жалом.

Растопыренные лапы. И ощущение, что стоит Императору шелохнуть пальцем, и тварь оживет.

Вот чего человек не любил, так это магию... и пусть сам он обладал малым даром, но тот лишь острее давал ощутить возможности лойров...

- Немного, - человек смотрел на босые ноги Императора, крамольно размышляя о том, что в общем-то этот конкретный человек мало чем отличается от своих подданных.

Средний рост.

Легкая кость, из-за которой фигура Императора обретала обманчивую хрупкость.

Белая кожа. Светлые платинового оттенка волосы, забранные в простой хвост.

Узкие щиколотки и запястья.

Узкие ладони.

Тонкие пальцы.

...как у многих.

- Она желает стать императрицей.

- Друг мой, это я и без тебя знаю, - устало произнес Император. И значит, недовольство его растворилось, сменившись меланхолией, в которой он позволял себе забыть, что от прочих людей его отделяет пропасть власти.

- Она страстно желает стать императрицей.

Человек, пользуясь возможностью, сел, сунув под зад подушечку, украшенную золотым имперским вензелем.

- И это я знаю...

- Третьего дня от ее дома воняло...

Император приподнял бровь. Он знал, что старый его знакомец, с которым - на удачу обоим - его свела судьба в незапамятные времена не стал бы говорить об обычной вони.

- Запах был острым... из четырех нюхачей уцелел один.

- Остальные?

- Исчезли.

- Плохо...

- Герцог беспокоится от дочери, - человек позволил себе поморщиться. Он не любил терять людей, было в этом что-то донельзя неправильное.

- Доказать не выйдет?

Человек кивнул.

Слово низкородного против слова лойра? Это даже не смешно. Впрочем, смеяться он никогда не умел. Ах, ему бы заглянуть за кованые ворота... и не одному, но с сотней доверенных людей, каждый из которых готов будет исполнить приказ, каким бы тот ни был...

...а лучше...

Люди смертны. И блистательный лойр дель Виро не исключение.

Достаточно лишь намека...

Но Император молчал.

Глядел в окно и молчал.

Пальцы его поглаживали широкий подлокотник кресла, будто успокаивая чудовище.

- Пока просто наблюдай... собирай слухи. Впрочем, что я тебя учу... еще есть интересное?

Человек кивнул.

- Гильдия взбудоражена.

- Время близится...

- Есть основания полагать, что нынешняя долгая ночь будет особенно долгой... я беседовал с секретарем. Глава гильдии в ярости...