Багровая смерть

Все мы перешли от растяжки к разным сторонам мата, и только Джейк и Никки остались по центру. Мы с Натэниэлом подошли к Магде и Сину, и он с радостью помог нам устроиться с ними вместе. Кое-кто из остальных прекратил растяжку, чтобы наблюдать за нашими двумя инструкторами. Джейк всем улыбнулся.

— Сегодня мы собираемся заняться спаррингом.

— Ненавижу спарринг, — прошептал Натэниэл.

Я глянула на его внезапно ставшее несчастным лицо. Отсутствие агрессии на тренировках делало его по-настоящему хреновым в спарринге.

— А я люблю спарринг, — сказал Син.

Было и несколько других, кто издал звук неодобрения, подобно Натэниэлу, но их было немного. Спарринг был безопасным способом научиться драться в реальном мире, или найти то, над чем нужно работать сильнее всего. Почти все в помещении зарабатывали себе на жизнь той или иной формой насилия, то есть всем нам нужно быть в этом лучшими, или, по крайней мере, лучше, чем те, кто попытается причинить нам вред. Даже Син использовал агрессию, чтобы помочь себе сосредоточиться и быть лучшим на футбольном поле; только у Натэниэла была работа, в которой, скорее всего, не помогут тренировки по боевым искусствам. Если бы ему было нужно улучшить форму, чтобы снимать одежду на сцене, то MMA прекрасно бы помогли, но он и так был в великолепной форме.

Магда не была одной из тех, кто застонал от расстройства. Она была похожа на меня; мы пришли в зал тренироваться, а не ныть. К тому же мы обе женщины, и у нас только один способ добиться успеха в боевых искусствах или единоборствах — быть такими же жесткими, как мужчины или даже еще крепче. Честно это? Нет. А правда ли? Ага.

— Ты стал лучше в поединке. Но подготовке стоит уделить больше внимания, — сказала Магда.

— А когда кто-то бросает меня, то я начинаю работать над захватом и подготовкой, — ответил Син. Он хотел стать лучше во всем, что он пытался делать в физически.

Натэниэл тяжело вздохнул. Это была первая связанная с физической силой вещь, где он ныл и жаловался. Он на самом деле это ненавидел, но моя жизнь была слишком опасной, чтобы иметь в ней кого-то, кто хотя бы немного не может за себя постоять.

Джейк жестом пригласил Скарамуша присоединиться к ним в центре мата. Скарамуш встал, его длинные черные волосы были связаны в пучок на затылке. Он всегда выглядел высоким, а в обычной одежде стройным, почти хрупким, и всегда элегантным, как будто он был сыном какого-то магараджи, приехавшим на запад приодеться в дизайнерские шмотки и забывшим все, чем был обязан своей семье в Индии. Без рубашки, одетый лишь в тренировочные шорты, демонстрирующий всю свою коричневую кожу, он выглядел худым, мускулистым и гораздо больше воином, нежели избалованным принцем. Он шел на тренировочный мат так, словно у него в ногах были пружины. Он все еще выглядел хрупким по сравнению с Никки, но в то же время он выглядел быстрым, сильным и испускал собственную версию приди и получи энергии. Когда он поклонился Джейку, мускулы заиграли на его спине и плечах. У него не было габаритов Никки, но думать, что он слаб, было бы ошибкой.

Джейк поклонился в ответ в знак уважения, но старался не спускать глаз с другого мужчины. Я знала, что Скарамуш поступил так же, когда поклонился, даже не видя его лицо. Не занимает много времени понять, что отводить глаза от любого потенциального противника на тренировочном мате в додзе — ошибка.

Никки и Скарамуш надели наколенники, щитки для голеней, и перчатки для боя. У перчаток были мягкие накладки на ладонь, но свободные пальцы, так что парни могли схватить и держать, но не поранить руки так сильно, как это могло бы быть без защиты. Они поклонились друг другу, и в этот раз я могла наблюдать, как они смотрят друг на друга.

Я почувствовала, как Натэниэл напрягся рядом со мной. Он наклонился ровно настолько, чтобы своим голым плечом коснуться моей руки. Теперь, когда ему не нужно было беспокоиться о спарринге, он беспокоился о Никки. Я была немного удивлена, что Джейк позволил своему ассистенту выйти на бой, а не просто быть инструктором. Это должно было означать, что что-то не так. Возможно, было больше одной причины того, что Джейк позвал Никки сегодня помогать ему.

Я осмотрелась вокруг и поняла, что Арлекинов тут было больше обычного, и большинство из них были такими как Скарамуш и Пьеретта, тех, кто заявил, что они не совсем довольны здесь, в Сент-Луисе. Гортензио, зверь зова Магнифико, сидел рядом с Пьереттой, как мы с Магдой и Сином. Некоторым из Арлекина имена дала их умершая королева, но другие выбрали имена сами, с ее разрешения. Магнифико был одним из них, так что, я думаю, если ты сам выбрал такое имя, то твое эго достаточно велико, чтобы ты стал проблемой. Гортензио отражал позицию своего мастера практически во всем, что делало его серьезно раздражающим в отсутствие учтивых и обходительных манер его мастера, которые могли бы это компенсировать. Забавно, что большинство Арлекинов, кто сохранил имена от масок своих альтер-эго, имена, под которыми они убивали, были болью у нас в заднице.

Никки и Скарамуш встали в стойку для боя, но как-то по-разному. Я знала, что Никки не всегда так демострирует свой боевой стиль, но эти двое дрались раньше и видели поединки друг друга с другими охранниками. У них не было каких-либо глубоких темных секретов боя друг от друга. Это плюс, знать сильные и слабые стороны своих товарищей, но совсем другое дело, если тебе приходится драться против них, а не вместе с ними. Никки все это знал, потому не пытался показаться застенчивым.

Никки нанес обманный удар ногой по бедру Скарамуша, крысолюд ответил, но ни один из них не вложил много силы. Веркрыс сделал ложный удар Никки в лицо. Тот уклонился в сторону, избегая его, и тогда Скарамуш с дикой скоростью отработал другой рукой. Рука Никки оказалась напротив лица, блокируя кулак. Я даже не видела, как он ставит блок. Это было как магия.

Скарамуш попытался нанести удар по ребрам Никки, но верлев заблокировал его локтем, двинувшись достаточно лишь для того, чтобы удар не дошел.

Скарамуш держался на некотором расстоянии от другого мужчины, все еще поднятые руки защищали его лицо, локти прижаты к ребрам.

— Ты не должен быть намного быстрее меня, лев.

— Я Рекс нашего прайда, крыса.

— Не имеет значения. Ты — не Арлекин. Ты не должен быть быстрее меня.

Никки стоял перед ним, подняв руки, а локти тесно прижав к бокам; он балансировал на цыпочках, почти подпрыгивая на месте. Кто-то другой его размера не смог бы так подпрыгивать; он всегда был подвижнее, чем выглядел, но относительно новой скорости я была согласна со Скарамушем. Я никогда не видела, чтобы Никки так двигался.

— А может, это ты не должен быть настолько медленным? — спросил Никки, и его голос едва удерживался на грани рыка.

— Да, именно это я и имел в виду, лев. Только Арлекин настолько стремительны, что другие оборотни не могут за ними уследить, — Скарамуш ударил ногой, но Никки убрался с дороги без нужды в блокировке.

Скарамуш внезапно налетел градом ударов руками и ногами, которые были просто размытым движение. Я не могла за ним уследить, но, похоже, руки и ноги Никки успевали оказаться там, где должны быть. Скарамуш был темным пятном, а Никки так быстр, что мои глаза не могли даже увидеть размытость его движения. В последний раз, когда я видела кого-то настолько быстрого, это были некоторые из Арлекина до того, как мы убили их темную королеву. Все кроме одного из именно тех Арлекинов умерли жуткой смертью, так что сверхъестественная чудо-скорость не сильно-то им помогла, но я никогда не видела, чтобы кто-то из наших людей был таким быстрым.

Разочарование в схватке может привести к четырем исходам: ты сдаешься, ты дерешься сильнее, ты дерешься хуже, ты жульничаешь. Скарамуш был Арлекином; они не сдаются. Он сражался сильнее, но когда это не помогло ему пробить защиту Никки, его рука слишком широко размахнулась. Никки впечатал кулак в открытые ребра.

Я почувствовала горячий выброс силы, и впервые моя внутренняя крыса отреагировала на энергию, когда Скарамуш внезапно ударил. Никки отшатнулся, по его щеке текла кровь, но Скарамуш его не ударял. Я бы это видела.

Джейк оказался между ними, двигаясь настолько быстро, что показалось, будто он просто появился, чтобы разделить их.

— Никаких когтей, это тебе известно, Скарамуш.

Тут я увидела когти, вылезшие из торчащих из перчаток пальцев. Они выросли на обеих руках, то есть он был достаточно силен, чтобы изменить только это и ничего больше. Мика так мог, но он Нимир-Радж; Никки не мог, а ведь он Рекс. Никки кончиками пальцев прикоснулся к небольшим порезам на лице. Скарамуш удержал когти от того, чтобы сделать что-то большее, чем просто чуть тронуть кожу.

Джейк начал останавливать бой, но Никки сказал:

— Продолжим.

— Без когтей, без обращений, — сказал Джейк.

— Только потому, что Рекс недостаточно силен, чтобы обращаться частично.

— А ты недостаточно хорош, чтобы победить меня без обращения, — парировал Никки.

Скарамуш издал низкий злобный звук, который, как мне кажется, был крысиным вариантом рычания, потому что снова маленькая, с темным мехом зверушка внутри меня отреагировала на его зверя. Рафаэль специально поделился со мной своим зверем, но этот зверь все еще был нов для меня.

— Я могу победить тебя без изменения формы.

— Докажи, — сказал Никки.

Джейк заставил крысу показать руки, чтобы убедиться, что пальцы снова человеческие.

— Вы уверены, что оба хотите этого? — уточнил Джейк.

— О да, — ответил Никки.

— Очень даже, — добавил Скарамуш.

— Если ты снова выпустишь своего зверя, я закончу бой вместо Ники. Это ясно, Скарамуш?

Глаза веркрысы чуть расширились, но он подпрыгнул на месте, расслабив тело и сказал:

— Я честно одолею льва.

— Скарамуш, — позвала Пьеретта, но он ее проигнорировал, словно она и не говорила ничего.

Никки тоже попрыгал. Джейк отступил и скомандовал:

— Бой.

Они последовали словам Джейка. Даже блокировка ударов ускорилась. Они издавали резкие рефлективные звуки, но это были не крики, которым учат в некоторых занятиях по боевым искусствам. Вопить, когда ты не должен, — это показуха. Эти двое не играли на публику. Это был бой, настоящий бой. Только их навыки не позволили ему стать еще более жестоким, потому что ни один из них не смог пройти через защиту другого. Они были так быстры, что я не могла уследить.

Кулак Никки преодолел все удары Скарамуша и попал ему по лицу. От этого веркрыса покачнулся, и я увидела кровь. Никки продолжил хуком в ребра, которые тот парировал, но Никки впечатал колено в бедро противника. Скарамуш закрывался так быстро, как мог, пока Никки наступал, осыпая его градом ударов руками, ногами и локтями.

Люди смотрели на Джейка, ожидая, что он вмешается, но он этого не сделал.

Скарамуш увернулся ото всех ударов Никки и ударил его апперкотом прямо в челюсть. Он понес урон, пока Никки не увлекся и не открылся, и затем пошел на это. Никки покачнулся и опомнился. Если бы это быть битва на чемпионате UFC [Абсолютный бойцовский чемпионат по смешанным единоборствам], это был бы нокаут, потому что его голубой глаз расфокусировался. Но он все же стоял.