Леди и некромант. Тени прошлого

...интересно, деревенские или старый хутор заняли? Стая-то приличная весьма. Вполне возможно, что и пообжились на новой-то дороге. Трактир выстроили. Или сразу двор постоялый, добротный, с конюшнями и сараем для товара... а что, самое оно дело, перевертыши - народ хозяйственный.

И если б не тяга к крови человеческой, глядишь, и ужились бы...

...а молодежи изрядно. Вон, вожак с волчицами примолкли, давая волю щенячьему хору. Те и рады стараться, поют громко, но не хватает красоты, выдержки.

Рука Оливии дрогнула.

- Они не пройдут сквозь защиту, - не открывая глаз, сказал Ричард. - Побродят и вернутся...

...пятеро? Или шестеро? Стало быть, деревенька... и местные, надо полагать, знают... не может такого быть, чтоб не знали... само собой, кто-то боится, а кому-то и ладно. Перевертыши, небось, нежить мелкую поотваживали, с ними ни мавки, ни упырье тягаться не рискнет.

...и охотники знатные, не только своих прокормят, но и чужим сгинуть не позволят.

Опять же, лихому люду, который на дорогах нет-нет, да пошаливает, есть чем ответить...

...и не лихому, что дурною дорогой ходить взялся, честных селян прибытку лишая. А пару ночей двулунных, беспокойных и в погребе пересидеть можно. После-то соседи, чай, сами повинятся, медком поптчуют аль свежаниной...

...иногда и золотишком, если совсем уж охота славною выйдет.

- Ты... уверен? - Оливия изо всех сил старалась казаться спокойной, но Ричард слышал, как колотится ее сердце, и заглохшая было суть его нашептывала, будто бы это сердце может биться еще быстрее, если...

- Уверен, - он сел и потер глаза.

Слезились.

От дыма ароматного или сами по себе? И поспать бы, но круг, обретя силу, ее же и тянет. Берет-то он немного, вычерченный острой костью да кровью заговоренный... вот и посмотрит Ричард, насколько хороша эта защита.

...первым вылетел голенастый щенок. Точнее, щенком он был с год тому, а ныне вытянулся, сделался мосласт и клыкаст. Пегая шерсть торчала дыбом. Горели желтым глаза.

Гуля заворчал, ему щен явно был не по вкусу.

...тот закружился, будто желая самого себя за куцый хвост ухватить. Щелкнули зубы. И короткие лапы с когтями - помнится, какой-то умник утверждал, будто когти перевертышей подобны собачьим, тупы и не способны нанести сколь бы то ни было тяжелую рану - заработали, будто тварь всерьез рассчитывала сделать подкоп.

...а разум они сохраняли.

Отчасти.

И память...

...близ столицы перевертыши селиться не рисковали. Хотя средь студентов и бродили байки о стаях, которые до того ловко людьми притворяться научились, что самый опытный некромант разобрать не способен. Мол, потому в столице и нищих мало. И шлюхи в двулунные ночи не гуляют...

Чушь.

Им там тесновато. И еще шумновато, ибо даже в человеческом обличье сохраняют перевертыши слух. Запахи опять же... тот, Ричардом в Скальве пойманный, жалился, что средь людей порой невыносимо жить, до того воняют, что дымом, что железом.

- Брысь, - сказал Ричард и швырнул в щенка палкой. Тот подскочил и, хитро извернувшись всем телом, палку поймал. Стиснул зубы.

Дерево захрустело и на землю упали обломки.

...а у границы появилась еще парочка. Эти бледно-рыжие с темными полосами по хребту явно из одного помета были. Потанцевали, поскулили и сели, видом своим демонстрируя, что явились просто так.

На людей от поглазеть.

- А они... вообще кто? - Оливия разглядывала тварей с любопытством, к слову, вполне взаимным. Были те невелики и видом своим больше походили на дворовых собак, нежели на людей. ...слыхал Ричард истории про таких вот собак, подобранных слишком уж жалостливыми людьми. И домой приведенных... одни истории были страшными, другие - глупыми.

...превратился верный пес в доброго молодца, и стали они жить поживать и добра наживать.

- Это, госпожа, высшая нежить, - Аль-Ваххари подошел к границе и поморщился. - Условно высшая.

Перевертыши тявкнули.

И серый комок, выкатившийся из-за камня, закружил на толстых лапах. Он гляделся весьма потешно, этакий коренастенький, лобастенький с драным ухом и лукавым взглядом рыжих глаз.

- Ее появление ошибочно связывают с работами великих некромантов, однако хочу заметить, что подобные исследования носили исключительно научный характер. Впервые перевертыши были описаны Хагравом Путешественником в его Воспоминаниях о пути с Севера на Юг. Вы читали?

- Нет, - ответил Ричард.

...ссылки на эту работу он встречал, но вот саму ее... если и сохранились эти самые воспоминания, то не там, где Ричард мог бы до них добраться.

Мелочь замолчала, прислушиваясь к темноте. Стало быть, ищут взрослых... не Хаграв, конечно, но Тортис Миролюбивый с его Малым справочником тварей подлунных упоминал об этой способности - вести мысленную беседу. Помнится, в примечаниях стояло, что сведения сии недостоверны.

- Преступная небрежность... с другой стороны, чего ждать от существа, выросшего в подобном мире... - Верховный судья от границы отступил. - Хаграв Путешественник исследовал многие земли, которые тогда не были частью Империи...

...к границе света вышел вожак.

Стар.

И матер.

Огромен - величиной не с волка, а с доброго теленка. Его шерсть цвета перца с солью была жесткой, а на хребте и плечах вовсе сменилась плотною чешуей. Широкая полоска ее стекала на грудь, образуя кольца.

...про чешую тоже писали, что появляется она у особей, сменявших пару десятков лет.

Крепка.

Мечом ее не взять... да что меч, пули в этой шкуре увязнут, даже серебряные и заговоренные. И от магии особого толку не будет.

Перевертыш сел.

Оскалился, показывая белые кривоватые клыки.

Смеется?

И похоже, наличие защиты его не смущает...

- Оливия, - Ричард нащупал рукоять сабли. - Будь добра... посиди пока дома? В смысле... и Грена прихвати, нечего ему тут...

- А мясо? - возмутился подгорец.

- И мясо возьми.

...что-то подсказывало, что до мяса дело может и не дойти.

Две суки устроились по левую и правую стороны вожака. Левая - легкая, белой масти, только белизна эта с грязноватым отстветом. Правая - постарше будет, коренаста и с виду крепка, масти рудой.

И может, ошибся, думая на деревню? Одна семья... один хутор... или... конечно, приплод не первый и на охоту водили, а после, как водится, изгоняли в самостоятельную жизнь.

Стало быть, и деревня имеется, где-нибудь недалеко, но и не близко...

...надо будет отписаться в Гильдию, мать ее, пусть пришлют отряд для зачистки.

Заклятье тлена с легкостью прошло сквозь барьер. Значит, и вправду полупроницаемый. Но щелкнули зубы вожака, и заклятья не стало.

А улыбка-оскал только шире сделалась. Мол, случалось, всякого встречать за жизнь-то... и маги попадались... маги на вкус мало от иных отличны...

...маги.

...и защита... пусть отличная от нынешней, которая Ричарду все больше нравилась, однако какая-никакая... на волков переростков хватило бы... однако...

Защита истончалась.

Она таяла медленно, но все же...

- Уходите, - Ричард подошел к краю и посмотрел в желтые глаза вожака. - Я знаю, что ты слишком стар и опытен, чтобы полностью утратить разум.

Заворчал гуль. И встал рядом.

- Мне не хочется никого убивать.

Длинный язык скользнул по зубам. У вожака имелось собственное мнение и, должно быть, в его глазах Ричард не выглядел сколь бы то ни было серьезным соперником. Вот и щенки подобрались поближе, уселись на задницы, вперились взглядом в огонь.

Или в щит?

...теперь отток сил стал ощутимей.

- Вот если бы он удосужился прочесть воспоминания Хаграва, - от этого занудного тона начиналась почесуха, - то знал бы, что старые перевертыши способны не только организовать стаю в некое подобие круга, но и в дальнейшем оперировать совокупной силой.

Оскал вожака сделался еще шире.

- Это нельзя назвать в полной мере разумным деянием, однако...

Гуль наклонил голову и издал низкий утробный рык.

...если магия их не берет, остается сталь, но беда в том, что перевертыши и сталью-то плохо убиваются. Будь их парочка, Ричард бы справился. Однако к границе вышли еще шестеро. Здоровенный бугай, на вожака поглядывавший с ревнивым неудовольствием. Трое волчиц, явно конкурировавших за внимание переростка. И пара подростков. Они устроились по другую сторону круга, и здоровяк утробно зарычал. На голос его вожак ответил подергиванием куцего уха, верно, счел, что большего он не достоин.

Защита задрожала.

...дерьмово... до чего дерьмово... правда, аррванты вряд ли допустят, чтобы Оливии причинили вред, что успокаивает, но хвати ли их сил...

Хватит.

Гуль зарычал громче. И затявкал. И повернувшись к вожаку спиной, поднял огрызок хвоста, за что был удостоен громкого рявка. Но нежити этого показалось мало. Он медленно, демонстративно царапнул землю лапой. А после и вовсе ногу задрал...

...а может, не совсем и нежить? Все же Ричард не слышал, чтобы гули справляли нужду. Вот срыгнуть недопереваренную плоть - это вполне, а нужда...

Вожак вскочил.

Пригнулся.

И голос его, низкий, вибрирующий, заставил щит пойти мелкой рябью.

Гуль фыркнул.

И мог бы, плюнул бы прямо в харю перевертыша.

- Если хотите выяснять отношения, - Ричард потянулся, чувствуя, как хрустят кости. - Тогда давайте... а мы посмотрим...

Гуль вышел из круга...

***

...серый человек не мог сказать точно, что привело его к особняку благородной лайры Орисс.

Время близилось к полуночи. Еще немного и часы на городской башне пробьют двенадцать раз, отмечая наступление нового дня.

Неспокойно.

И с каждым днем беспокойство возрастало...

...смирение, с которым лайра Орисс приняла свою отставку было вовсе не характерно для мятежной ее натуры. И пусть благородный отец ее не уставал восхвалять благоразумие дочери и даже завел речь о браке ее с шиммерийцем, но...

Нет, лайра что-то да затевала. И сегодняшний ее визит в Гильдию это доказывал. То есть, сам по себе он ничего не доказывал, мало ли, какая нужда возникла у лайры... может, ей дурные сны снятся или еще чего... объяснений тысяча, но...

...серого человека никак не устраивали объяснения.

Он прислушался.

Дождь.

Редкое явление в пыльный последний месяц лета. Горячий. Он слегка прибил пыль, омыл узорчатую ограду с парой запечатанных стражей, на узких мордах которых застыло мученическое выражение. Им тоже не нравилась жара. А быть может, происходящее в особняке?

Вероятно.

...ведь соглятаи исчезли.

И был обряд... проводился...

...темная фигура отделилась от ограды и весьма споро заковыляла по переулку.

Орчанка?

Нянька?

Отправили с поручением? Отнюдь... не то, чтобы вовсе подобное было невозможным, скорее уж фигура ее представлялась слишком уж заметной.

Серый человек двинулся следом.

Он привычно держался тени, а потому был удивлен, когда орчанка остановилась и, смерив преследователя сердитым взглядом, велела:

- Выходи уж!

И серый человек раздумывал недолго.

- Ишь ты... не отцепился... верно говорят про таких, что репей, - орчанка сунула ему грязный мешок, перехваченный веревкой. - На от, неси, коль сподобился...

Спорить он не стал.

Меж тем дождь зарядил почаще. Капли стучали по крышам, по камню, собирались в тонкие нити ручейков, и подумалось, что непогода эта была куда как кстати. Дождь смоет следы и, появись у кого желание выследить беглянку - а ныне серый человек не сомневался, что нянька решила-таки покинуть негостеприимный дом - ему придется потратить изрядно сил.