Леди и некромант. Тени прошлого

Голова плавала в бутыли с раствором.

Обычная. Женская.

Ульрих щелкнул по стеклу, и глаза твари раскрылись, как и рот. И сквозь стекло с раствором донесся гнусавый ее голос. Она говорила... причитала...

- Эмпат... способна заговорить кого угодно... правда, при этом почти беззащитна. Так, забава... а вот личинка червя.

Белесое бревно в хрустальной купели. Смотреть на него неприятно. Тело червя покрыто редкими щетинками. Они выходили из белой мягкой плоти и медленно шевелились.

Темные кристаллы глаз.

И провал-пасть с острыми пластинами зубов.

- Способен расплавить горную породу... любую, в том числе и аньежский гранит. Он камнем питается. И, переварив, собирает металлы, чтобы извергнуть из тела. Создание, что редкость, мирное и полезное...

- Зачем ты мне это показываешь?

- А вот это шаурахх... - Ульрих подвел к огромному черному пауку, который висел на нити, толщиной в волос. Паук был жив. Он бодро шевелил конечностями, достраивая паутину. Она же, прилипшая к стене, являла собой удивительнейший узор.

Спирали.

Завитки.

И темные шары, будто вызревшие плоды.

- Это, - Ульрих взял один. - Память. Живая. Смотри.

Шар треснул, и внутри обнаружилась друза полупрозрачных кристаллов.

- Они готовы вобрать информацию. Скажем... о нашей встрече, - кристаллы слабо засветились, и шаурахх засвистел, засучил ногами, явно проявляя беспокойство. - Кристаллы способны храниться годами... десятилетиями... столетиями... они не подвержены старению. Более того, структура их со временем уплотняется, что защищает записанную на них информацию. Ее не стереть магическим образом. Да и сугубо физически разрушить кристалл непросто. Этот шаурахх достался нам вместе с домом. И слава всем богам, мои предки оказались в достаточной степени разумны, чтобы оценить подарок.

- Я за них рада, - Орисс старалась говорить сухо. - Но я все еще не понимаю, дорогой Ульрих, зачем ты привел меня сюда...

- А вот это, - он за руку подвел Орисс к треноге весьма обыкновенного вида, если бы не хрустальный купол, закрепленный на вершине. - Специальное устройство, читающее кристаллы... но этот вряд ли будет интересен. Возьмем, скажем, один из тех, что мы получили в наследство.

Шкатулка с парой драконов.

Она раскрывается от прикосновения, выставляя бархатное нутро с полудюжиной ячеек. В каждой и них сидел кристалл. Темные. Почти черные. Плотные. Они походили на драгоценные камни, правда, невероятно крупные, но все же...

- Этот, к примеру...

Ульрих извлек первый, который по мнению Орисс ничем от прочих не отличался. Водрузил в центр хрустального шара и, черканув по пальцу клинком, выдавил каплю крови.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Потом появился туман, белесый и густой. Он расплывался, создавая некое подобие простыни. И на ней проступали рисунки.

...дерево с резными листьями темно-алого цвета.

Гроздь черных ягод в руке. Сама рука, столь знакомая, что сердце замерло. И Орисс сглотнула, не способная поверить самой себе. Сны ее запретные оказались...

- Беда Прозревающих время в том, что как правило способности их оказываются напрочь лишены смысла, ибо в тот миг, когда пред очами встает будущее, оно уже является состоявшимся, - он сидел в кресле с высокой спинкой.

Бледный лик.

Длинные волосы, в которых вились золотые ниточки. Простого кроя рубаха и единственным знаком власти - тяжелый венец на голове. Он, украшенный дюжиной крупных темно-красных камней, казался почти совершенством.

...почти.

Чего-то не хватало.

- И какие бы усилия ни прилагались, изменить предначертанное в большинстве случаев не выходит... разве что уменьшить ущерб...

Он снял венец и, проведя пальцем по камням.

- Боги одарили меня, но, право слово, порой этот дар мне представляется извращенным проклятьем. Вы, те, кто уже вонзил жертвенный клинок в сердце Империи, недоумеваете, почему я разговариваю с вами...

...камни вспыхивали и гасли.

- ...я и сам, признаться, удивлен, ибо вся моя натура требует проклясть вас, существ, напрочь лишенных чести... - губы его скривились. - Но разум говорит, что это не лучшее решение...

Он запрокинул голову и прикрыл потемневшие от ярости глаза.

- Восстание еще не началось, но оно неизбежно. Мой сын уже подменил камень... глупый пугливый мальчишка, от которого избавятся его же друзья. Пускай. Это будет хорошим уроком...

- Только последним. - проворчал Ульрих, который, кажется, не испытывал и тени трепета, не говоря уже об уважении к последнему Императору.

- ...регалии лишились силы и, более того, альвийские ублюдки сумели изменить свойства прочих... не обошлось без подгорников. Мелкий поганый народец... заговор созрел... его готовили так долго, что я даже устал ждать... я мог бы уничтожить половину тех, кто возомнил, будто в праве диктовать Императору условия...

Орисс выдохнула.

И вдохнуть сумела. И кажется, она ощутила его запах, тот мятновато-свежий, который вовсе не свойственен подземельях.

- Признаюсь, у меня было искушение... допустим, свернуть мальчишке шею и не позволить приблизится к камню. Отправить на кресты ничтожнейших, которые не заслужили иной участи. Младшие сыновья, свободные от клятвы... в будущем, возможно, я не позволю иметь несколько детей... или просто брать клятву со всех? А может...

Хмык Ульриха.

И тень на лице Императора, будто он слышит...

- У меня будет изрядно времени подумать, - заключил он. - А пока хочу сказать вот что. У вас получится, предатели и ублюдки... альвийская магия и подгорный шепот помогут вам. И вы пройдете по Империи огнем и мечом, обращая в прах храмы и города. Вас поддержат толпы низших, которым вы пообещаете иную жизнь, без рабства и крови, без жертв на алтарях... они будут счастливы, глупцы, не понимая, что слова ничего не значат, что раб останется рабом, даже если на шею ему повесить табличку с надписью «свободен».

Теперь голос Императора дрожал от ярости, а лицо его искривилось.

Или не в лице дело, а в тумане и записи?

Но смотреть больно. И каждое слово отзывается эхом.

- Вы лишитесь многих земель... вы собственными руками уничтожите тех, кто способен будет защитить вас от нежити... - Император прикрыл глаза. - Я вижу... вижу, как комендант моих приисков вырезает две дюжины сердец, освобождая проклятье песков... и как прииски, на которые мятежники изрядно рассчитывали, на столетия уходят под землю. Как все, что живые, что мертвые, оказываются заложниками времени, получая право на чужую жизнь... вижу топи Ашмара и огненные вихри Киму, что сметут с побережья три городка... вижу резню и костры на площадях. Меня обвиняли в убийствах? На ваших руках крови будет куда больше... вы, боясь возмездия, не пощадите никого. Женщины. Дети. Старики... братья и сестры... жены и возлюбленные...

Он говорил низким спокойным голосом, но каждое слово заставляло Орисс вздрагивать.

- Вы будете рушить храмы, движимые страхом. Он, завладев жалкими вашими душонками, заставит сжигать книги и убивать тех, кто знает больше вас... а поскольку ваши собственные знания ничтожны, вы уничтожите все... и когда опомнитесь, то окажется, что от прежней Империи осталась едва ли треть. Но тот, кто воссядет на троне, сделает вид, будто так и надо...

Ягоды.

На них стоит смотреть. И на венец, на камни его, такие настоящие, что...

- Он будет править и его сын... и сын его сына... пока я позволю рождаться детям в его роду. Я не способен изменить близкое будущее, но вполне могу выстроить далекое... и чтобы вы не сомневались, скажу... будет так... в году пятьсот сорок третьем от восстания случится землетрясение, которое поглотит городок... сейчас он называется Раббах. Спустя сорок лет в столице начнется эпидемия черного мора, которая проникнет и во дворец. У вас не останется целителя, способного справиться с этой болезнью, а спустя год пожар уничтожит треть столицы... не самую, к слову, лучшую... это не только остановит мор, но и позволит перестроить город... еще через двадцать лет...

Он рассказывал о событиях, которые для Орисс были прошлым.

Были.

Прошлым.

- ...отыщет тайник с выводком шаурахха и сферой... он ранит ладонь и увидит мое послание... и если хватит ума, прислушается к моим словам. Впрочем, с умом у низших всегда были проблемы, но я надеюсь... будущее на моей стороне.

Ульрих стоял, скрестив руки, наблюдая за императором с насмешкой.

- Ничто не может длиться вечно, и рано или поздно, но Император решит, что ваше сборище ему не слишком-то нужно... это будет в год красной луны. Хорошее время... подходящее, чтобы...

Ульрих щелкнул пальцами, и туман развеялся.

Император исчез.

- Извини, дорогая, но там слишком много текста, сказанного не самым приятным человеком... хотя ты ведь думаешь иначе, верно? Суть в следующем. Нам предлагают помочь ему восстать, а заодно уж занять престол, который, как он верит, принадлежит ему по праву, - смешок резанул нервы. - А в награду нас наделят властью...

Чудовище глядело из стекла.

Оно скалилось, будто улыбалось мыслям Оливии. И казалось таким живым... куда живее Ульриха.

- ...еще он рассказал о женщине, которая спустится в подземелья, дабы принести своему владыке дар крови... как он выразился? Ее руки будут темны.

- Мои белы, - Орисс стянула перчатки. - Как видишь...

- Это эвфемизм, - Ульрих поцеловал ладонь. - Ты же не против... стать императрицей? Ты же так мечтала об этом... занять место, достойное твоей особы... а твой любовник поступил некрасиво. Воспользовался тобой, а после выкинул... все смеются... ты же никогда не выносила смеха... жаждешь ему отомстить?

- Чего ты хочешь?

- Помоги нам, Орисс. А мы поможем тебе... и все будут счастливы.

Орисс в этом крепко сомневалась.

Глава 18. Некромант и оборотни