Леди и некромант. Тени прошлого

- Она не безумна. Она...

- Да, я понял... исполняла древнее предсказание своего народа, - Император налил себе из графина воды. Здесь он всегда пил только воду.

Или, поправил себя серый человек, то, что пил император выглядело именно водой.

- Но ты сам должен понимать, насколько это... странно звучит, - он поднял кубок и пригубил содержимое. Поморщился. - Возвращение последнего Дракона, того самого, который мертв уже не одну сотню лет...

- Считался мертвым, - Серый человек, не дожидаясь приглашения, устроился в кресле.

Вновь дракон, на сей раз свернувшийся клубком. Крылья его - подлокотники. Хвост - спинка кресла. Голова спряталась где-то меж когтистых лап.

- Я проверил... ни в одной из хроник нет прямого упоминания о смерти. Гарем - да... перечислены имена всех его жен и наложниц... и детей... но не Императора.

- Все равно...

Нынешний Император отличался завидным упрямством, особенно в такие дни, как сегодня.

- ...твоя орчанка...

- Она не моя.

- ...допустим, она права... итак, столетия тому Великий шаман предсказал падение империи, а потом восстановление, и заодно уж воскрешение последнего из рода Дракона... и если оно произойдет, то великие беды для всего подлунного мира... в беды охотно верю. Драконы никогда не отличались добротой, а уж склонности ко всепрощению вовсе не имели... - Император осушил кубок одним глотком и содрогнулся.

...все-таки не вода.

Что?

Не ответит.

...одна из многих тайн нынешней династии, в которые не посвящают самых доверенных людей. Во всяком случае, серый человек полагал себя именно таким.

- ...и было озвучено, что для воскрешения ему нужна будет помощь... женщина старой крови... и орки решили понаблюдать... тогда и вошли в моду хранительницы от орков... лучшие няньки, которых только можно придумать. Сильные. Свирепые. Преданные хозяевам... там представлялось. А на самом деле все это - лишь заговор с целью установить именно ту, которая и поможет Дракону восстать... нет, вот признай, что все это звучит, мягко говоря... ненормально.

Серый человек согласился.

С Императором вообще соглашаться легко, а постепенно это и вовсе входит в привычку. Но... да, пожалуй, услышь он это от кого другого, не поверил бы.

- И возникает закономерный вопрос, почему же твоя разлюбезная девица...

...девицей Арр вряд ли была, а уж разлюбезной тем паче...

- ...сама не перерезала ей горло? Это же просто, если учесть, что своей няньке Орисс доверяла больше, чем кому бы то ни было.

Император провел пальцами по бугристому стеклу.

Замер.

Закрыл глаза.

- ...но мне интересно другое... проклятье... никто из них, которые называют себя магами, не видит проклятья... я ведь приглашал... и некромантов, и целителей... да ты знаешь, ты сам искал подходящих. Альвы и те лишь развели руками. Я не бесплоден, сказали так... но тогда почему у меня до сих пор нет наследника? С другой стороны...

Император отвернулся к стеклу.

- ...что мы знаем о тех проклятьях? Мой, без сомнений, весьма героический предок, проявил некоторую неосмотрительность, позволив уничтожить почти все книги...

- Я спрашивал. Она утверждает, что оно есть и только. Она старшая дочь шамана. И сама наделена определенной силой...

...Арр-Гырх сидела в кресле, вытянув длинные жилистые ноги, на которых вязаные чулки гляделись нелепо. Они, слишком тесные, плотно прилегали к коже, обрисовывая и мышцы, и крупные кости в суставах. Она покачивалась, и кресло, не предназначенное для того, скрипело.

А Серый человек сидел и молчал.

- ...я послала отцу слово с ветром. Ныне в предгорьях стучат барабаны... они соберут всех, ибо красная луна высоко, и врата откроются...

- Какие врата?

- Между мирами. Мертвые придут к живым, а живые захотят стать мертвыми, - полуприкрытые глаза.

У орчанки они желтые, раскосые, как у хищной кошки.

Острый подбородок. Узкие губы, и верхняя задирается, показывая зубы. Зубы хороши. Белы. Остры.

...поговаривали, что в прежние времена орки любили человечиной побаловаться, и не то, чтобы человек вовсе не верил, в прежние времена много всякого случалось, но...

...и ныне не находилось желающих вести с орками дела.

- Расскажи о проклятье.

- Не о том хочешь знать...

- Императору будет интересно.

- А то, - оскал становится шире. И она наклоняется, берет со столика кусок вяленого мяса и засовывает за щеку. - Он слабый... сильным глядится, но как гнилое дерево. Знаешь, стоит такое, огромно, крепко, ветки раскинет. Птах держит или вот в корнях еще лисы селиться любят. За лисами я прежде ходила... сама на шубу набила... так стоит оно и стоит, а чуть ветер посильней, так и свалится, потому как внутри выгнило все...

Она жевала мясо и щурилась.

И кажется, рассматривала его куда пристальней, чем кто-либо. Он не привык, чтобы на него глядели. Благородные, случись их взгляду задержаться на его персоне, брезгливо кривились и отворачивались с излишней уж поспешностью. Люди же простые вздрагивали и тоже отводили взгляд, уже по иным причинам.

Его боялись.

Презирали.

Ненавидели.

- Ты вот крепкий. С виду-то плевком перешибешь, - она подбросила в ладони три цветных камушка. - А натура крепкая... пойдешь ко мне в мужья?

Это предложение было, мягко говоря, неожиданным... нет, находились те, кто полагал, что глава тайной службы, сколь бы неприятен он ни был, представляет собой неплохую партию. Ему пытались подсунуть полуобморочных девиц, которые серели и бледнели, и дрожали, и не скрывали своего отвращения...

- А возьмешь? - он глянул на орчанку с интересом.

- Возьму, отчего ж не взять... охотник из тебя выйдет, да и... отец сказал, что от человека будут дети с сильным даром. Я шаймани стану, а дочь наша и вовсе будет Зрячею...

- Я подумаю.

- Думай, - великодушно разрешила она, и только желтые глаза сверкнули. - Но гляди, коль не надумаеешь, так увезу...

...и это не было угрозой, лишь предупреждением.

- А Императору своему передай... его предок клятву преступил, а прочие не отыскали сил пойти туда, куда должно, и кровью своей завершить начатое. Потому и получилось, что получилось... найдет в себе силы не отступить, так и будет ему счастье...

***

...Император слушал.

Он обладал воистину удивительным талантом слушать. И пусть выглядело все так, будто интересует его не гость, но узоры на толстом стекле, Серый человек знал, ни одно слово не пропало.

- Значит, что сердце подскажет... и совесть... в пыточные ее отправить?

Серый человек заерзал.

Мысль об этом была... неприятна, хотя по долгу службы своей приходилось ему отправлять в пыточные многих людей, что мужчин, что женщин... вот детей не трогал, это да, чем втайне гордился...

- Нет, не отправишь, - Император смотрел и усмехался, и вновь виделось, что знает он куда больше, нежели показывает. - Глянулась? И уйти хочешь... опостылела тебе работа, верно?

Серый человек склонил голову.

Нет, не то, чтобы опостылела, скорее уж не получал он от нее прежнего удовольствия. Делал, что должно, но внутри ничего не отзывалось.

- Перегорел... случается. Я бы тоже ушел куда, да кто ж отпустит, - Император потянулся. - Вон... невестушка моя заждалась... еще не жена, а уж думает, как половчей мною крутить... братьям титулы выпрашивает... мол, служить мне желают. Неужели я на дурака похож? Нет, оставить их придется... как же... а где двое, там и два десятка... потом и сотни... и мысли их видны... родит сестрица дорогая дитятко, и я не нужен стану. Шиммерийцы знают толк в ядах. Пройдет с полгодика, может, чуть больше, и настигнет меня неизвестная болезнь.

Он крутил в пальцах тонкий серебристый стерженек.

- ...она мне уже пыталась отраву какую-то дать... лекарь сказал, что повышает мужскую силу. И влечение... - Император почесал запястье. - Безобидна... относительно, безобидна... так вот, объявят ее регентом, а сами править станут...

- Ее можно убрать раньше...

- Придется... - решение это не доставило удовольствия. - Роды - дело такое... многое случится... но и тогда останется опасность... а ты, друг мой, оставить меня хочешь.

- Не хочу.

Ложь.

Но и лгать Императору привычно. И почему-то в этой комнате ложь кажется колючей, она впивается в язык, делая его неповоротливым. И желая смыть горький привкус ее, серый человек говорит:

- Ваш проект - полное дерьмо...

Наверное, он действительно устал. Или мыслями был уже далеко от дворца, обживаясь в горном стойбище рядом с молодой женой, которой и до плеча-то не доставал.

Неужели, он всерьез об этом думает?

- ...нельзя просто взять и выселить людей. Они жили здесь годами... десятилетиями... столетиями... а вы просто хотите вышвырнуть их. Вы ведь знаете, что бараки, куда их поселят, мало пригодны для жизни... что ему нужны рабочие руки и...

Серый человек замолчал.

- А я все думал, - задумчиво произнес Император, - когда же ты решишься... заговоришь... дерьмо? А меня уверили, что столице нужны перемены, что бедные кварталы - рассадник заразы... нежити... что из города надо убирать мастерские. От кожевенных вонь. Кузницы - источник пожаров... булочные вот оставить можно или мясные лавки, но и только, да...

Он замолчал и молчал, постукивая пальцем по стеклу.

- Ты видишь одну часть проблемы. Беспокоишься о тех людях? Это весьма благородно с твоей стороны, друг мой, но...

...стекло звенело.

Тонкий голос.

Дрожащий. И не на звон похож, а будто кто-то плачет... навзрыд плачет... кто-то совсем рядом, быть может, в каменной стене укрытый. Здешние стены таят многое.

- ...они живут там, в грязи и нищете, не имея ни малейшего шанса выбраться. Рабочие руки? Ныне их руки становятся руками воров и разбойников, а потому весьма скоро отправляются на каменоломни. Женщины становятся проститутками... дети мрут...

- Там будет лучше?

Дребезжание-плач усилилось. И от мерзкого голоса этого хотелось заткнуть уши.

Император же провел пальцем по верхней губе.

- Возможно... ты говоришь, что лойры ищут выгоды? Все ищут выгоды, но... не стоит забывать, что в договоре оговаривались вполне конкретные условия. И если лойру вздумается...

- Полагаете, не вздумается? - дурная это затея, перебивать Императора. Этак не то, что карьеры, но и головы лишиться недолго.

- ...деньги на строительство бараков выделены из казны. Полагаю, они уже осели в нужных карманах... - улыбка стала яркой, мальчишеской, - о чем мне и доложат комиссары, которые уполномочены действовать от имени короны. А заодно уж пришлют список недостатков, выявленных при строительстве... и лойру придется устранить недостатки за собственный счет, если, конечно, он не пожелает составить компанию разбойникам на каменоломнях...

- А дальше что? Комиссары не будут сидеть вечно...

- Комиссары - нет, а полномочный представитель - вполне... нам не хватает связи с народом, как ты изволил выразиться. Оказывается, в народе изрядное количество талантливых людей. Взять тех же некромантов... вот ты знал, что один из них вскрыл старую гробницу? И в храме побывал.? И вышел цел, невредим...

Серый человек подобрался.

- Это...

- Именно... мне стало интересно, отчего вдруг у гильдии к мальчишке такая нелюбовь? Хотя какой мальчишка... немногим меня моложе... так вот, он весьма и весьма талантлив. Но подняться ему не позволят... - Император повернул желтый перстень на пальце. - Альвы потребовали открыть ему доступ во дворец... альвы потребовали! От меня! А подгорники заявили, что желают присутствовать на балу... и вот, друг мой, я чувствую себя последним глупцом, поскольку получается, что все они знают куда больше, чем я... и это заставляет меня переживать. Император не должен быть далек от народа, иначе... многое может произойти, да... и будь добр, пока ты все-таки здесь, присмотри за мальчиком, а то опять же слухи дошли, что за голову его многое обещано. Нехорошо это... присмири наемников, пока не наделали дел. Но особо не высовывайся... просто наблюдай.

Глава 20. Некромант и Митаса