Леди и некромант. Тени прошлого

- О да... шиммерийцы... некроманты... а вы как к ним относитесь?

- Смотря к каким.

- Слышала, вы были знакомы с одним очень... перспективным юношей, который куда-то да пропал... это печально... к слову, вы уверены, что ваш... телохранитель никому не причинит вреда?

- Да, - бодро солгала я.

Я была почти уверена.

- Чудесно... тогда, думаю, пришло время познакомить вас с моим внуком. Вы же не будете против?

Интересно, а у меня и вправду выбор имеется?

- Я буду счастлива...

...с другой стороны провидение, кажется, на нашей стороне...

***

...дворец нависал над городом. И раньше Ричарду случалось подбираться вплотную к нему. Двигало им чистой воды любопытство: хотелось заглянуть за высокую ограду и посмотреть, как живет Император. Правда ли, что у него все из золота, даже шпоры.

Потом-то, конечно, поумнел.

Золотые шпоры... в них особого-то смысла нет, а золотая одежда должна быть неудобна и тяжела.

- Держись уверенно, - лойр Вильгельм был спокоен, будто не собирался провести во дворец личность крайне сомнительного толка. - Представь, что ты здесь по праву... и более того, прав у тебя больше, чем у кого бы то ни было.

Ричард кивнул.

Послушно представил... а то, во дворце любили знатных и состоятельных, и если со знатностью рода у него слегка не задалось, то состояние нынешнее полностью искупало сей недостаток.

И костюм говорил о богатстве.

Шаррийская шерсть с тонкой нитью паучьего шелка, которая делает ткань прочной и переливчатой. Цвет костюма менялся от темно-синего до черного, чтобы затем вдруг сделаться серым.

Камзол сидел идеально.

Не жал. Не давил. Не висел. И стоил, пожалуй, трехчасового стояния перед зеркалом. Тогда Ричарду удалось подремать. Он давно уже научился спать стоя...

...узкие штаны не смотрелись смешно.

Как и высокие сапоги, украшенные драгоценными камнями. По последней моде, как заверил лойр Вильгельм. Сам он, правда, предпочел весьма скучное одеяние. Но ему и не нужно иного...

Ричард потрогал тяжелый перстень.

И трость попытался пристроить рядом. Сделанная из мореного дуба, она была украшена белыми пластинами рога нарвала и десятком крупных камней. Гляделась она столь же вызывающе, как и массивная цепь на груди, но раз сказано, что надо...

- Вы, конечно, привлечете внимание, особенно женское... местные лайры падки на новых и состоятельных, но, к сожалению, это единственная роль, которая вам по плечу, - заметил лойр Вильгельм. - Ни у кого не возникнет вопросов, как этот человек попал на бал... все понятно - купил билет...

- А так можно?

- Отчего же нет? Дорого, но... вы же понимаете, что и Императору надо как-то компенсировать издержки.

Ричард фыркнул.

- Смех смехом, но... деньги лишними не бывают. Даже для Императора... ваша задача - держаться соответствующе... маску не снимаете. Это нормально. Придает образу загадочности. Увидите, будет еще пара-тройка человек в масках... с мамашами разговариваете снисходительно. Девиц пугаете простотой своих манер. Хотя не слишком надейтесь, что они и вправду испугаются. Лайры чуют золото, а еще обладают удивительным упрямством. Каждая свято уверена, что будущего мужа перевоспитает под себя...

- Неудачный брак?

- Благодарю богов, что обошлось помолвкой, - лойр Вильгельм скривился. - Но по сей день в этом серпентарии меня рассматривают как подходящую кандидатуру...

Он вздохнул и потер переносицу.

- Я вас провожу в зеркальную залу, как и условились... но дальше - вы сами. Полагаю, мне будет чем заняться...

...подъезд.

Обилие экипажей.

И вялое любопытство. Похоже, пресловутое зелье начало действовать. Ричард по-прежнему не испытывал прилива сил, равно как и желания их немедленно истратить, но скорее сделался спокоен и сосредоточен.

Он разглядывал экипажи, отмечая знакомые гербы.

...даром что ли трижды сдавал зачет по геральдике. А все здесь... высокие дома, чьи славные отпрыски имели честь обучаться в Академии. Проклятье... один против всех? Ему не выстоять.

- Наххари будут за нас, они в достаточной мере разумны, чтобы осознавать, чем чревато возвращение мертвеца... помнится, их род начался с Палача... был такой юноша, одержимый мыслью об уничтожении старой знати. Тархи и Киберы... а вот насчет Пьянцо почти уверен - эти постоят в стороне, а потом примкнут к победителю. У них удивительное чувство перелома... эти давно с Гильдией... ей обязаны возвышением, как и Равшуры...

Ричард прикрыл глаза.

Исход определит не грядущая грызня, в которой многие пострадают...

...зеркальный зал.

И ход.

Насмешливая тварь, которая пугает Ричарда, но в то же время - он готов был поклясться - сама его опасается. И значит, шанс есть.

...плохо, что кинжал забыл.

Как вообще могло получиться, что он забыл этот треклятый кинжал? У него есть другой, жертвенный, если всадить в сердце, то упокоит, но... с тем было вернее.

Сожаления были такими же вялыми и пустыми, как любопытство.

Дальнейшее запомнилось отрывками.

Галерея.

Люди какие-то... разговоры... смех и вопросы. Он кажется, что-то даже отвечал... девицы, которые закатывали очи и вздыхали. Они были красивы - некрасивые лайры это нонсенс - но при всем том вызывали лишь раздражение.

Танец.

И еще один.

И ощущение, что время уже на исходе, а он никак не вырвется из череды танцующих, его, словно бумажный цветок на весеннем празднике, передают из рук в руки. И в какой-то миг круговорот вдруг прекращается, а Ричард остается наедине с женщиной, которую больше не чаял увидеть.

- Вы замечательно танцуете, - ее голос все так же нежен.

...звон колокольчиков.

И тьма оживает.

- Это лишь благодаря вам...

...смех.

...она много смеялась раньше, и казалось, что смех этот их сближает. Только вышло, что смеялась она не вместе с Ричардом, а над ним.

Бледные пальчики.

Пустой взгляд. Молчание. Им больше не о чем говорить.

Музыка обрывается.

Поклон.

- Счастлива была познакомиться с вами...

Она исчезает в толпе, а Ричард пытается отыскать взглядом человека, который обещал помочь.

- Идем, - Альер возникает рядом в сиянии своего совершенства. - Пока эти курочки не опомнились...

...их пропускают.

Провожают взглядами.

- Кстати, если хочешь знать мое мнение...

- Не хочу.

- ...девица весьма средненькая. Шея коротковата. Склонность к полноте опять же... она, конечно, держит себя, но все равно. Худая корова еще не газель...

- Тебе поменьше бы с Греном общаться.

- Да, признаюсь, его просторечный говорок весьма заразителен... но это... чересчур близко посаженные глаза. Подбородок резковат. Губы узки... а выражение лица? Взгляд? Ее не учили, что взгляд должен быть дружелюбным. Даже если ты кормишь кого-то отравой, взгляд все равно должен быть дружелюбным. Это вопрос вежливости...

Коридор.

И слуга отступает в сторону, кланяется...

Стража провожает взглядами. Кажется, ее здесь как-то слишком уж много. Или так оно и должно быть? В конце концов, Ричард во дворце впервые.

...Зеркальный зал кажется пустым, но эта пустота иллюзорна.

- Вот и вы, - говорит человек в простом черном камзоле. - Я, признаться, уже начал думать, что стоит кого-то послать...

***

...Император был... обыкновенным?

То есть не для Императора, Императоров знакомых у меня не так уж много, но вообще для человека. Довольно молодой, но в темных волосах видны седые нити. Да и морщины появились. И выражение лица такое... изможденное?

- Кажется, моя дорогая тетушка нашла очередное сокровище, - он поцеловал мне руку, но почему-то чувствовалось, что и жест этот, и слова, которые польстили бы в ином случае, не более, чем дань вежливости.

А девица, сидевшая на низеньком стульчике, что подчеркивало немалый статус ее - прочим полагалось находиться на ногах - сердито сверкнула глазами.

Та самая невеста?

Смугла.

И черноглаза. Пожалуй, красива сладкой восточной красотой, но, кажется, совершенно не интересна Императору.

- Бесконечно рад приветствовать вас...

- Это большая честь, - пролепетала я, раздумывая, как бы невзначай затронуть тему, которая меня действительно интересовала.

Напрямую?

Спросить, не знаете ли вы, добрый государь, что у вас тут, судя по всему, мятеж назревает вкупе с революцией? А в подвалах дворцовых зреет злое зло...

- Ах, дорогой, - лайра Исабелла погрозила пальцем. - Надеюсь, ты не собираешься нас покинуть... думаю, тебе стоит показать девочке дворец... она здесь впервые...

Интересно.

И настолько прямолинейно, что я замерла, а драгоценная невеста не сумела сдержать гневного восклицания. Да, пожалуй, на ее месте я бы тоже возмутилась: тут сидишь, изображаешь из себя цветок трепетный, а супруга будущего прямым текстом отправляют на прогулку с неизвестною девицей. Этак и почетного звания невесты лишат.

А с другой стороны меньше всего мне хотелось думать о чьих-то чувствах.

- Я буду счастлив...

- Я даже не знаю, ваше величество...

...смешок Верховного судьи.

Да, пожалуй, с его точки зрения ситуация в высшей степени нелепая. Но вот смеяться... не до смеху нам. И я приняла руку Императора.

Сухая горячая ладонь.

Слишком сухая.

Слишком горячая.

И если присмотреться, то всю фигуру его будто сеть оплетает, черная такая, из тонких нитей свитая, но явно не естественного происхождения.

- ...проклятье Маххры, - подсказал Верховный Судья. - Вы входите в полную силу, Ваше величество. Большинство магов его просто-напросто не заметили.

- И что за оно? - я шевельнула губами.

- Простите? - Император очнулся от собственных мыслей.

- Мне кажется, здесь очень людно...

- Вас это смущает?

- Нет, что вы...

- ...родовое проклятье, которое усиливается с каждым поколением. Забирает жизни всех, кроме первенца... и когда наступает срок, заложенный проклинающим, род просто прерывается... Маххра рассчитывал несколько на иной эффект, однако что получилось...

Люди перед нами расступались. Я вновь ловила на себе взгляды, теперь эмоций в них стало больше и отнюдь не положительных.

Раздражение?

Пожалуй. А еще горькая обида. И ненависть. И зависть... и я понимаю: явилась из ниоткуда и всецело завладела вниманием Императора.

Нехорошо.

Я поежилась.

Все же правильно сделала, взяв с собой аррванта и гуля. Тот молчаливо скалил зубы, наглядно демонстрируя, что не стоит подходить ближе. Аррвант скромно держался сзади.

- У вас замечательная охрана, лайра, - сказал Император.

- Мне тоже нравится.

- Древние создания... даже не знаю, кто из них более древний... не желаете уступить?

- Боюсь, они будут против...

Он взмахом руки остановил смуглокожего молодца в шелках.

- Что ж... бывает... надеюсь, они вам и вправду помогут. Вы вызвали недовольство шиммерийцев... и восхищение. Они ценят красивых женщин. Так что, будьте осторожны, лайра, а то с них станется украсть.

Вот только этого мне не хватало!

- Спасибо за предупреждение...

Мы достигли неприметных дверей, которые сами распахнулись и закрылись за спиной, отрезая нас от зала и собравшихся в нем людей. Кажется, моей несчастной репутации пришел конец.

- Боюсь, мы оба слишком заметны, чтобы на наше исчезновение не обратили внимания. Да и времени, как понимаю, на игры не осталось?