Леди и некромант. Тени прошлого

Накатило желание преклонить колени.

И вовсе распластаться на полу, подползти, глотая слезы, надеясь, что этого изъявления покорности будет достаточно, чтобы смягчить гнев великого...

Ричард с трудом устоял на ногах.

Нет уж...

- Не поддавайся, - голос Альера был эхом.

- А... мой дорогой... предок? И ты здесь? Взял себе зверушку? Понимаю, надо как-то развлекаться, но мне, право слово, кажется, что ты возлагаешь на это существо слишком много надежд...

Голос.

Не слушать голос. Не важно, что он говорит, но каждое слово, что наждак по коже. А ведь он способен сделать так, что Ричард и вправду шкуру снимет.

Сам с себя.

И будет плакать от боли и счастья.

- Уходи, - ему удалось произнести это слово.

- Оно мне указывает? Надо же, какая непередаваемая наглость...

Протяжный скрип.

И движение.

Существо было настолько уродливо, что и Ричард, привыкший ко многому, содрогнулся. Возможно, некогда оно было живым, но эти времена давно минули. Ныне же существо представляло собой скелет, обтянутый пергаментною темной кожей.

Кости прорывали ее.

И золотые украшения гляделись издевательством.

- Да, дорогой потомок, - Альер возник рядом. - Жизнь тебя не пощадила, однако... да и смерть не была милосердна. Интересно, почему?

Оно двигалось очень медленно. Бумажные мышцы с трудом удерживали пусть и легкое, но все равно неповоротливое тело. И тонкая шея угрожающе раскачивалась, пытаясь справиться с весом погребальной маски. Отлитая из золота и щедро усыпанная камнями, та была прекрасна.

- Развоплощу...

- Вряд ли у тебя на это хватит сил. Ричард, дорогой, ты разговоры пришел разговаривать или мир спасать?

- Откуда эта безумная мысль, что мир нуждается в спасении? - Император все же вцепился в края гроба и хрустнула шея, а маска сползла, чтобы рухнуть на пол.

Зазвенела.

Покатилась.

И кажется, лишилась с полдюжины драгоценных камней.

- И сугубо практически мне интересно... раз уж у нас есть несколько мгновений... - он сделал вдох, и захрустела грудная клетка, разрываемая ребрами. Сероватая пыль, в которую превратились легкие, просочилась сквозь трещины. - Как ты собираешься это сделать?

- Убью тебя.

- Нехорошо, - Император погрозил костлявым пальцем. - Покушение на особу Императорской крови карается... по воле Императора. Для тебя я придумаю что-нибудь особенное. Но сугубо технически, как ты собираешься убить то, что уже мертво?

- Уже и не мертво...

Щелкнул клешнями черный страж, стекая со стены.

- Но не настолько пока... не настолько... - он запрокинул голову и положил ладонь на грудь. - Однако мне надоело... уничтожить.

Второй страж напал без предупреждения. Он свалился с потолка, пытаясь клешнями захватить Ричарда. И удар хвоста пришелся бы по ногам, не отскочи Ричард...

...кусок тьмы растекся по черной броне.

- Магия им не повредит...

...кажется, аррвант занялся первым, что уже хорошо... второй же, приподнявшись на суставчатых ногах, замер, приглашающе приоткрыв клешни.

...твою ж...

***

...она точно знала, что умерла.

И смерть была прекрасна, в отличие от возвращения. Боль... тягучая боль в груди. И кровь... платье испачкала...

Дышать.

Она не хочет. Ей бы назад вернуться, в мягкое забвение и абсолютное счастье, но чьи-то руки держат, давят грудь, заставляя сделать вдох.

И выдох.

И этот кто-то щедро делится теплом, что уж вовсе непонятно. Ах, кому до нее, глупышки, дело есть? Слезы сами покатились из глаз, она же пыталась уверить себя, что лайры не плачут... не плачут, лайры...

- Вот так, деточка... так-то лучше, - этот голос определенно был не знаком. - Молодец... сейчас открой рот и выпей.

Что-то холодное прижалось к губам.

Горькая вода полилась в горло, и ей пришлось сделать глоток, чтобы не захлебнуться. Нет, Орисс хотела умереть, но... не так глупо, что ли?

Зелье принесло тепло. И слезы полились сильнее.

- Все уже, все... сейчас затянется... надо погодить, нельзя шевелиться... я тебя до целителя донесу... попозже, а теперь у меня дело есть, ладно?

- Ты кто?

- Никто, - он вытер слезы колючими пальцами. - Уже никто... а был редкостная сволочь... жаль, что меня не убили.

- А меня?

- А тебя убили, деточка, - ее сняли с камня, который отбирал силы. - Старый ритуал... но тебе повезло. Здесь надо бить так, чтобы не насмерть, жизнь уходит медленно.

Стоять не получалось.

И она опустилась на землю.

Нет, не на землю, а на руки человека, который держал ее осторожно, нежно. От него нехорошо пахло подземельем и болотом, кажется, руки эти были не особо чисты.

Как и одежда.

- Я Императрица, - сказала Орисс и рассмеялась.

- Тише... тебе нельзя сильно... я рану подзатянул, но целителю показаться стоит... все ж таки там побывала, да... и тише, девочка, эти могут кого хочешь заморочить.

Он прижал голову к плечу, и лайра Орисс, позабыв про воспитание и принципы, которые еще недавно самой ей казались нерушимыми, заплакала. Плакала она горько, долго, кажется, целую вечность, рассказывая этому странному человеку все-все...

А он слушал.

Не спешил давать советы.

Не судил.

Не отталкивал с презрением и не... не делал ничего, просто слушал и гладил ее, прекраснейшую из женщин Империи, по голове, утешая. Но разве она нуждалась в утешении? Потом же, когда слова иссякли и с ними силы, она закрыла глаза.

- Вот правильно, поспи тут... он скоро вернется. Поймет, что ритуал не завершен, и вернется, - ее уложили на куртку.

Старая? Пускай, но упоительно теплая. И пахнет нормально.

- Мы его и встретим...

***

Некромант был силен.

Настолько силен, что я засомневалась, выдержит ли хваленый щит. Но нет, он дрогнул, и сеть, коснувшаяся было ног моих, вспыхнула, чтобы в следующее мгновение осыпаться серым пеплом.

- Даже так... лайра удивляет... мне будет жаль, если с вами случится что-то неприятное...

А уж мне-то как будет жаль.

- А вы, ваше величество? Вам не стыдно прятаться за женскими юбками?

- Отнюдь, - вполне спокойно произнес император, выпуская с ладони что-то, больше напомнившее то ли паука, то ли таракана. Оно упало на землю, перевернулось и взметнулось столпами белого тумана.

- Даже так... - некроманту хватило взмаха руки, чтобы туман рассеять. - Но не будем спешить... кажется, вас ждут...

Он прислушался к чему-то.

И отступил в тень. А потом вдруг подул, и дыхание его обратилось роем мошкары.

...что-то загремело.

Загудело.

С потолка посыпалась мелкая крошка, а слева взвилось пламя. Запахло паленым, и кажется, кто-то закричал. Аррвант, до того молчавший, развернулся...

...меня дернули за руку,

Что-то выло.

Ухало.

Скрежетало и громыхало, будто кто-то огромный бежал за нами. И близость его пугала, заставляла нестись по темному коридору, не разбирая дороги. Несколько раз я едва не упала, но Император не позволил.

Он держал крепко.

И...

...и где-то разорвалась тонкая нить, я ощутила, как вздрагивает мир, а потом возвращается на место. Алый свет луны проникал сквозь камни, взывая к мертвым и ушедшим. И рядом вдруг обрел плоть Верховный судья...

...надеюсь, Альер тоже.

Краткий миг чужой ночи, когда мертвым было позволено ожить.

Мы же остановились.

- А... где... - я еще задыхалась от быстрого бега и старалась не думать о том, во что превратилось платье.

- Ушел.

- К-куда?

- Кто ж его, сволочь этакую, знает, - заметил император этак, меланхоличненько. - Потом... разберемся... не переживайте, ваше величество.

- Не переживаю...

- И правильно, - Верховный судья прислушался. - Не стоит внимания, ибо то, чему предначертано, свершилось!

Он отвесил церемонный поклон, приложив руку к груди.

- И да восславят земли и народы Императора...

- Обойдется, - буркнула я безо всякого почтения. Во-первых, в боку кололо, а во-вторых, одна туфелька потерялась и, кажется, я здорово расцарапала ногу о камни.

В следующий раз, собираясь во спасение мира, всенепременно оденусь подобающим образом.

Верховный судья ничего не сказал.

А я... я поняла, где должна быть.

Близко.

Еще поворот... и второй... третий... пещера.

Шелест...

Пара тварей, которые терзают то, что осталось от аррванта. Ричард, прижавшийся к стене. Он зажимает локтем рваную рану в боку и, кажется, держится на одном упрямстве.

- Убейте их, - приказала я. И гуль, и аррвант сорвались с места. Он был быстр и беспощаден, и кажется, поспешил Верховный судья, отказывая им в праве на чувства. Равнодушное существо не будет бить с такой яростью... стражи не успели опомниться, как лишились хвостов, а затем один и вовсе распался надвое...

- Ричард, - я поспешила к человеку, который...

...который не должен умереть.

***

...посмотри на нее, разве не прекрасна она? - этот голос звучал в голове. Он не принуждал, он был ласков и тих, как колыбельная матери. - И ты знаешь, что не достоин ее...

Неправда.

- ...взгляни на них... вот чудесная пара. Император и императрица... ее полюбит народ. Она красива и добра. Неглупа. И в целом именно такова, какой должна быть настоящая императрица. И он это знает. Он не отпустит ее...

...больно.

Но боль тела ничто, она отвлекает самую малость.

- Знаешь, как будет? Ты погибнешь здесь... тебя похоронят, быть может, с почестями, но скорее всего просто похоронят...

Несправедливо.

Обида и горечь рвут душу.

- ...династия не станет выносить мусор из дворца, а ты часть этого мусора... она, быть может, погорюет, но недолго... к чему долго? И примет его ухаживания... разве это справедливо?

Нет!

Умирать Ричард не хотел. Он вдруг явственно осознал, насколько хочет жить!

Любой ценой, но жить!

...это легко исполнить. Надо согласиться... надо помочь... к примеру, взять и вогнать нож в спину Императора, а там... он умеет быть благодарным, истинный Владыка. И он даже отдаст Ричарду женщину. Женщин в конце концов много, всегда можно отыскать подходящую...

Он ведь хочет.

На самом деле хочет... абсолютная власть... не над миром... на мир плевать, но над нею, которая предаст и не задумается. Ее надо наказать.

Всех их наказать...

Ричард моргнул и сказал:

- Нет.

Только прозвучало не слишком убедительно. А женщина... глупа, как все женщины. Ей бы спасаться, а она вдруг оказалась рядом и, прижав к ране какую-то тряпку, заглянула в глаза.

- Не слушай его, - попросила она.

Ричард бы и рад.

Не слушать.

Измениться.

Все уже меняется... все... почти случилось... и Ричард часть предназначения. Конечно, это мог быть любой другой человек, которому вздумалось бы собрать монеты, тем самым сместив точку концентрации.

- Уходи, - он попытался оттолкнуть руку, но Оливия покачала головой и сказала:

- Если не можешь не слушать его, то... постарайся слушать и меня. Его нет. Он мертв.

...ложь.

- Он может думать, что жив, но на деле мертв. Куда мертвей Альера... или Аль-Ваххари...

...Верховный судья всегда был хитрым ублюдком, который решил, будто ему позволено больше других. И ему повезло... если бы не мятеж, его казнь доставила бы большое удовольствие.

- ...он умер, когда стал чудовищем... а чудовищ надо уничтожать.

Надо.

Работа такая. Только... Ричард осознал, что не способен пошевелиться.

...упрямый.

Почему люди вечно пытаются прыгнуть выше своей головы? Разве еще тогда не было ясно, что человеку не одолеть того, кто сумел обмануть саму смерть?