Леди и некромант. Тени прошлого

...ложь.

...все лгут. И всегда лгут.

Отец.

Император... и Ульрих, старый приятель... он ведь знал все... и дядюшка его, такой любезный и обходительный... и тот, кому она отдала сердце, воссоединиться с кем жаждала, выходит, тоже лгал?

- Я вам не верю...

- Тебе и не надо, - меланхолично отозвался глава Гильдии. И приказал. - Иди сюда.

Она не хотела. Не собиралась подчиняться... она должна была отступить, но вместо этого сделала шаг к камню. И второй.

- Нет...

- Не стоит, деточка, - он смахнул с камня пыль. - Ты, конечно, одаренная и в любом ином случае я был бы рад получить такую невестку, но... ты же понимаешь... иди, дорагая... жаль, Ульрих сделал бы все так, что ты и не заметила бы смерти.

Разве смерть можно не заметить?

Шаг.

И снова. Камень теплый. Он слышит ее. Он жаждет получить ее кровь. И все же Орисс ложится, не способная справиться с собственным телом. Как получилось, что...

...получилось.

Больно не будет.

Нельзя верить.

- Не надо слез, - лойр Фитцгольд смахнул слезинку со щеки. - Все будет хорошо.

Опять ложь.

Орисс закрыла глаза, не желая видеть, как клинок поднялся над ее грудью. И вправду ложь. Боль была. Недолгая.

...грядет Императрица, чье сердце на ладонях...

...и вложит она его...

...в разверзтую грудь...

...грядет...

***

Альер вел.

Спешил.

И кажется, происходящее ему совершенно не нравилось.

- Тьма меня побери, - он остановился, чтобы перевести дух. - Ты чувствуешь?

- Что именно?

- Сила, - он поднял растопыренную руку, и полупрозрачные нити стекли с пальцев. - Она густая. Она... ее так много...

Альер вдруг рассмеялся.

- Черпай и пей... пей и черпай... хитрый засранец. Он ведь знал... он не мог не знать... он силу тянул... ото всех... метки-маячки и каналы заодно... она держала его живым... естественное усиление и что в итоге?

Другому кому Ричард залепил бы пощечину, приводя в чувство, но вот нематериальную сущность отрезвить...

Хотя...

Огненный шар прошел сквозь Альера.

- Шалишь, - тот тряхнул головой. - Со мной все в порядке. Извини... он уже готов, не хватает малости... самой малости...

Что-то изменилось. Будто сама тьма вокруг завьюжила, заворчала и, ожив, вдохнула жизнь во все, что находилось в подземельях.

- Теперь хватает, - меланхолично произнес Альер.

- Мы опоздали?

- Смотря для чего...

Плевать.

Ричард все равно не отступит. И он побежал.

***

Император разглядывал меня пристально и с немалым интересом.

- Не буду спрашивать, где вы взяли венец, но если уж он вас признал, хочу уточнить, собираетесь ли вы претендовать на трон?

- Нет.

Вот только Империи для полного счастья мне не хватало.

- Вот как? - удивленно приподнятая бровь. - Впрочем, есть вариант, который устроит обоих... я не сделал объявления...

- Но девушка полагает...

- Я не отвечаю за чужие надежды.

А это уже довольно циничненько. С другой стороны, не стоит ждать от Императора избытка романтизма, равно как и совести. В моем представлении совесть со властью плохо сочетались.

- Нет.

- Что ж, - он коснулся запястья, на котором висел браслет с пятеркой камней. - Принуждать вас... не стоит, полагаю?

Я помотала головой.

...Император.

Абсолютная власть и... и в этой абсолютности он на многое способен.

Приказать и запереть меня где-нибудь в подвале... через неделю-другую я на многое соглашусь. А еще ведь можно задержать альва и Грена... и Ричард, которому нужна помощь. Я ведь готова заплатить за нее... и дело ведь не в любви, но в крови, помню, мне объясняли.

- Искушение велико, - кивнул он. - Но многочисленные хроники, которые мне довелось читать, скажем так, намекают, что принуждать особ вашей крови - плохая идея, клятвы и те не спасают... а одно проклятье на мне уже есть.

- Это не я, - на всякий случай заверила я.

А то мало ли...

- Это мой предок, с позволения сказать, на редкость одиозная личность, - он предложил мне руку, и я приняла ее.

Выглядело это... мирно.

- Не только ваш, - я не удержалась. - Тут какого предка не возьми, на редкость...

- Увы, времена были такие...

Император слегка наклонил голову и поинтересовался:

- Так когда это случится?

- Что именно?

- Мятеж. И воскрешение последнего Императора. Хотя, простите, это я ныне последний Император, а ваше наличие делает его... все запутано.

Это верно, запутано, и я не представляю, где здесь искать Ричарда, а мои чувства молчат. Раньше я ведь знала, куда мне надо идти. И потом все получалось, а теперь будто те, кто вел меня, отступили, позволяя самой сделать выбор.

- Про мятеж не уверена, а воскрешение сейчас... в полночь.

- Почему в полночь? - кажется, он несколько удивился.

- А почему нет?

- Действительно...

Галерея вывела в длинную и узкую комнату. Потолок ее сводчатый был покрыт черной краской, и нарисованные звезды казались донельзя настоящими.

Белые колонны.

Белые стены.

И массивные рамы с картинами. Император остановился у одной, огромной - рядом с нею я чувствовала себя полным ничтожеством - и сказал:

- Знакомьтесь. Мой славный предок...

Юноша был едва ли старше двадцати. Узкое лицо. Жесткое. И взгляд нехороший. Ощущение, что смотрят на меня, было настолько сильным, что я сделала шаг назад.

- Когда-то верный слуга Императора, его друг и молочный брат... именно поэтому клятва его обошла, - Император провел пальцами по раме, и картина щелкнула, отступила. - Его обошла клятва... одна, но другая, принесенная на крови тому, кого он считал братом, взяла свою цену.

- Что случилось?

Из подземного хода тянуло сыростью и гнилью.

- Точно не известно, но, полагаю, дело в женщине. Во всяком случае, о том, откуда у него сын появился, ничего не известно... однако не будем о грустном... как понимаю, убить императора он по какой-то причине не мог, а вот заточить...

Узкая лестница.

И огонек на ладони императора не слишком-то ярок. Света хватает, чтобы разглядеть ступени, и неровные стены, в которых время от времени появляются металлические штыри презловещего вида. Предполагаю, что назначение они имели совершенно безобидное, но выглядели жутковато.

- ...и оставить потомкам небольшой такое напутствие... последний из рода должен завершить начатое. Никогда, признаться, не чувствовал в себе достаточно сил.

- Сочувствую.

- И я вам... нигде не сказано, кто победит. А маг я весьма посредственный... и некроманты эти... обидно, знаете ли, когда человек, которому ты всецело доверяешь, начинает тебя травить. Честно говоря, я не сразу и понял, что происходит...

- Это как?

- Есть, уж простите Ваши Величества, - голос прозвучал довольно-таки насмешливо, поскольку Верховного судью, похоже, явно забавляла нынешняя ситуация. - Такие растения, польза или вред от которых определяется сугубо концентрацией... скажем, оркский морозник, более известный как ледяная трава...

- Это...

- Верховный судья провинции Харраз, - представился Аль-Ваххари.

Император кивнул и вообще к появлению духа отнесся довольно-таки спокойно, будто в порядке вещей это было. Хотя... дворец древний. Мало ли, что здесь водится.

- Ледяная трава по сути является довольно сильным стимулятором. В малых дозах она проясняет сознание, улучшает работу сердца и печени. Однако стоит превысить порог, и ледяная трава становится ядом. В то же время она обладает удивительным свойством накапливаться в организме. Так сами орки стараются не употреблять ее чаще одного раза в полугодие... вас, полагаю, угощали этой травой куда чаще...

Величественный кивок стал ответом.

- Обычно к тому времени, как симптомы становятся очевидны, предпринимать что-либо уже поздно.

- В нашем мире эта трава... утраченное знание, - Император остановился на развилке и, прислушавшись к себе, повернул налево. Я подхватила юбки. Все же наряд мой не слишком подходит для подобного рода прогулок.

Холодно.

И сквозь тонкую подошву туфелек ощущаю каждый камень.

- Мой отец... о ней не знал. Но он знал, кого благодарить за свою смерть. Я мог бы казнить...

- Отчего ж не стали? - этот человек выступил из темноты.

Он до того походил на правильного злодея, что я не удержалась и фыркнула.

Высокий.

Худой.

С лицом правильным, но некрасивым. В черном плаще. И белая рубаха с пятнами крови довершала злодейский образ, равно как клинок в руке.

- Решил немного погодить. Казни я вас без доказательств, это вызвало бы большое недовольство среди некромантов... да и попробуй потом разбери, кто с вами, кто просто рядом стоял... нет уж, я предпочел немного выждать, дать вам относительную свободу, а потом раз и навсегда разобраться с проблемой.

- А уверены, что получится?

- Ваш племянник... или ваш сын, если правильнее, уже мертв, верно? И не только он. Вы ведь сами созвали всех. Виршанты. Хаммар. Дерши. Другие, кого вы успели приручить и вплести в ваш гениальный план... их много, но не настолько, чтобы мои люди не справились.

- Вы так уверены?

- Вполне.

Опереточный диалог какой-то. Сейчас мы выслушаем вторую версию... если они споют и спляшут, будет аккурат индийское кино.

Но злодей не стал излагать свои планы, лишь пожал плечами и сказал:

- Это ровным счетом ничего не изменит. Жертва принесена. И он грядет.

А потом на ладони его вдруг появился ком болотно-зеленого цвета. Живой. Шевелящийся, будто сплетенный из червей, он выглядел столь отвратительно, что меня замутило.

- Это вам, ваше императорское величество, - некромант стряхнул ком на землю, где тот распался на мелкоячеистую сеть, которая тотчас поползла в стороны. - Вы ведь хороший маг. Справитесь...

А сам шагнул в темноту.

И стало тихо.

***

Ричард успел добраться до первой камеры, когда темнота зашелестела и выплюнула ком черных мотыльков. Они были по-своему красивы, крохотные, величиной с золотую монету, с полупрозрачными переливчатыми крыльями.

Легкими.

И бритвенно-острыми.

Прикосновение к щеке. И запоздалая боль. Кровь, которая течет по шее... мотыльки плясали вокруг, то смыкаясь, то отступая, но не выпуская Ричарда из тесного круга.

- Защиту ставь, идиот! - крик Альера отразился эхом.

И Ричард очнулся.

В самом деле, чего это он? Малый круг вспыхнул, и мотыльки сердито загудели. Напившиеся крови, они стали крупнее и злее. Они подлетали ближе, касались купола и отступали.

Чтобы вернуться.

- Это вдовьи плясуны, - Альера передернуло. - Раньше обитали лишь в ее храмах и... и время от времени их подкармливали рабами. Малая жертва.

Жертвой Ричард себя не ощущал.

- Почти не чувствительны к магии, но огня опасаются, - Альер отмахнулся от мотылька и поспешно исчез. - А еще способны поглощать не только физическую пищу, оказывается...

Пламя вспыхнуло.

В первое мгновенье показалось, что оно не причинило мотылькам вреда, но затем крылья их слабо засветились, чтобы в следующее мгновенье полыхнуть алым огнем.

Так-то лучше...

...он спешил.

Он почти бежал, уже понимая, что опоздал. И поэтому влетев в пещеру, которая была аккурат именно такой, как во сне, Ричард остановился. Он отметил пару стражей и то, что сам с ними вряд ли справится.

Помост.

И саркофаг.

- Пришел, низший? - этот голос отражался от стен и заставлял трепетать.