Книга шороха

– И ты?

– И я.

Ее передернуло.

– А ты всегда тут будешь? – неуверенно спросила она.

– Пока ты живешь. А если я исчезну, – угрожающе продолжил Эр, – ты умрешь. И умирать будешь, пока я есть.

Внутри Аили затрепетал страх. Все это напомнило ей сделки с порочными душами или Серебряными ведьмами, о которых она читала в книгах Рудида, где главный герой отдавал самое сокровенное за одно только желание или лишний год жизни.

– Обо мне ты еще не читала, – проследив ее мысли, прогнусавил Черный ветер. – Старый колдун сам расскажет.

– А почему это я должна умереть, если тебя не станет? И почему буду умирать, пока ты есть?

Эр пожал плечами, отчего загремели тяжелые цепи, спускающиеся с его пояса:

– Я захотел тебя. Я живу больше, чем жили твой отец и его отец. А теперь колдун подарил тебе меня в обмен на сердце, которое сожрал. Я – часть тебя. Я – сердце.

– Не понимаю...

– Старый колдун объяснит.

Ветер опять нагнулся, приблизив к глазам Аили черный провал, на месте которого должно быть лицо.

– Прими меня, а я стану тебе советчиком и помощником. Все, что захочешь – помогу сделать.

– Правда? – Аили всерьез задумалась над его последней фразой.

– Правда, – ровно произнес Эр и вновь протянул ей металлическую скользкую ладонь, с которой капал смрадный гной. – Буду делать все, что ты хочешь. Соглашайся. Ты – мне, я – тебе.

– А если не соглашусь?

В мире бескрайнего поля висело мертвое молчание.

– Для тебя лучше согласиться, – процедил Ветер.

Она неуверенно посмотрела на его руку, но, переборов отвращение, пожала ее.

– Хорошо, – твердо буркнула она.

– Отлично, – поднимаясь, подытожил Эр.

Огоньки его глаз сузились, словно он сощурил их. Аили показалось, что он улыбается, хотя лица его не было видно. От Ветра веяло недоброй радостью.

– А теперь, я покажу тебе дорогу обратно, – произнес он, делая шаг вперед.

Она кивнула. Ветер резко толкнул ее в грудь ладонью, и Аили отбросило на землю. Голова запрокинулась, перед глазами промелькнуло убегающее прочь серое небо, а спины коснулось тепло. Она не почувствовала удара о землю, даже не успела вскрикнуть. Просто в тот момент, когда исчезло небо и поле, Аили словно упала в себя, как если бы ее собственное тело было под ней.

* * *

Гарон вошел в зал совещаний.

Он неспешно шел по новому алому ковру, высоко подняв голову, стараясь не смотреть вниз. Гарон чувствовал ползущие по спине любопытные взгляды – чиновники уже собрались и сидели на своих местах, распределившись по рангам и министерствам.

В его душе тысячами червяков копошилось волнение, нагнетающее легкий страх. Нетерпение, дрожь в пальцах и тяжелая неуверенность, свинцом застывшая в ногах, – он впервые чувствовал себя столь желанным и ненавистным, могущественным и беспомощным. Таким важным и нужным, что никто из министров не захотел бы иметь с ним дел по доброй воле.

Гарон сел, не забыв удостовериться в том, что и его меч, и Мирк находятся на своих местах. Небрежно скользнул взглядом по присутствующим и едва заметно нахмурился.

Впереди всех, положив руки на столешницу и перебирая четки, сидел Великий канцлер Файис. Спокойный и сильный, ноги его, стоя на земле, подпирают весь мир. Тяжелое квадратное лицо невозмутимо, словно Великий канцлер знает наперед все, что скажет Гарон, и все, что скажут остальные. Своей величавой мощью Файис напоминал каменную статую, которая надменно и безучастно созерцает жизнь.

Не поднимаясь, он улыбнулся, потирая тяжелую квадратную челюсть, и произнес:

– Большой совет в составе семи министров приветствует нового государя.

Присутствующие встали и поклонились.

Король нехотя кивнул.

– Приветствую, – коротко и сухо ответил он как бы между делом, пока тянулся к стопке подготовленных документов.

Воцарилась зловещая тишина, будто все перестали дышать и моргать, а сердца их остановились.

По словам министра Военных дел, именно чиновники, взяв бразды правления, развалили Аренор. Цехис – старый король, - увидел все слишком поздно и просто сдался, не желая что-либо исправлять. Гарону же предстояло сделать невозможное: найти и покарать виновных, исправить все, что они натворили.

– Приступим к делу, – Король дал знак слуге, чтобы подал документы. – Как вы знаете, настали тяжелые времена. Не столь важно сейчас, по чьей вине Аренор погрузился во всю эту кашу, потому что сначала надо ее расхлебать. По вкусу и найдем повара. Для начала я бы хотел услышать, какие проблемы вы видите непосредственно там, где управляется ваше министерство. Так что вам слово, господа.

Не успело стихнуть эхо его последних слов, как с места поднялся министр Общественных работ. Его Король помнил, но знал не очень хорошо. Этот небольшой угловатый господин достаточно часто посещал Дворец, а в частности библиотеку и конюшни, и им с Гароном не раз доводилось пересекаться, однако в мятеже министр Общественных работ участия не принимал.

– Позволите? – мягко спросил чиновник, заложив руки за спину.

– Конечно.

– Омаш, глава министерства Общественных работ, – объявил Файис.

– Как вам известно, Ваше величество, наше министерство занимается не только строительными и ремонтными работами, – без положенных церемоний Омаш перешел сразу к делу, – мы также ведем учет природных ресурсов Аренора. Сейчас, правда, учитывать нечего. Хотя земля этого государства – кладовая редчайших металлов, у нас больше нет шахт, чтобы его добыть, нет больше торговых портов, чтобы его вывозить, кроме Города Эр и порта Миферт.

– И вы предлагаете строить шахты, верфи и порты?

Омаш просиял:

– Именно!

Гарон придвинулся к столу и, не отрываясь, поглядел на министра Общественных работ.

– Я, конечно, не очень смыслю, как у вас тут все устроено, но если мне не изменяет память, вы не нуждаетесь в моем особом разрешении, на проведение данных работ. Ваша задача в том, чтобы прийти вместе с мастером-архитектором, предоставить мне готовые проекты и все рассказать-показать, а также положить мне на стол документы о прибыли, которую проект принесет и о стоимости проведения работ, если вы собираетесь использовать государственную казну, а не только министерскую.

– Все верно, Ваше Величество, – Омаш самодовольно улыбнулся, но, поглядев на Великого канцлера Файиса, дернулся и перестал улыбаться. – Беда в том, что я не могу даже нанять мастера-архитектора, если число работников превышает тысячу.

– А! Да-да, теперь понимаю... – Гарон пригладил светлые волосы. – Вы хотите моего разрешения или, наверное, даже прямого приказа.

Омаш замялся:

– Не совсем. Мы хотели просить об отмене этого правила.

– Исключено. Я не могу позволить бесконтрольно мобилизовать большее количество людей – это раз, а во-вторых, некого отправлять на работы, потому что люди...

– Однако я не говорю о бесконтроль...

Великий канцлер Файис поднял ладонь и прервал его:

– Кто дал вам право перебивать Короля?!

Министр Общественных работ нахмурился и недобро глянул на Великого канцлера.

– Благодарю, Файис, – как можно более спокойно произнес Гарон. – Итак, Омаш, о чем я? Ах да! Вы являетесь номархом, и если я не ошибаюсь, вам принадлежит весьма крупный ном, в котором вы можете творить все, что вам заблагорассудится, разумеется, в рамках закона. Начните с этого. Но в любом случае, вашу просьбу я приму к сведению и когда до нее дойдет своевременная очередь, обязательно рассмотрю ее. Спасибо за ваше участие, министр Омаш.

Гарон приторно улыбнулся, отчего его стеклянные голубые глаза потемнели, а в лице читалось коварное ликование.

– Есть еще, кому что сказать?

– Да.

Великий канцлер перебросил четки на другую руку и объявил:

– Министр Земель и налогов. Ютран Барас.

С места поднялся высокий молодой человек с длинной рыжей косой.

– Буду краток, – без колебаний начал Ютран. Он говорил медленно и глухо, как огромное мудрое чудовище из детской сказки. – Государственная казна практически пуста. Это наша основная проблема.

Гарон запоздало кивнул:

– Я бы сказал: одна из основных. Предложения?

Министр Земель и налогов снисходительно улыбнулся, как будто умилялся поспешности Короля.

– Предложений много. Поднять налоги, продавать землю другим странам, узаконить рабство, распродать сокровищницу, сдавать внаем государственные войска. Я могу продолжать еще долго.

– Вполне, – Гарон внезапно встал с места и подошел к стене, на которой висел старый башенный щит.

– Ну, министр Ютран, скажите мне, сколько он стоит, – он ткнул в щит пальцем. – Сколько людей можно на него накормить, сколько зерна купить?

Панту, до этого момента державшаяся незаметной тенью где-то в темном углу, разочарованная, звонко шлепнула себя по лбу, услышав вопрос Короля.

– Этот – гроши в сравнении с остальными. – Улыбнулся Ютран. – Но те, что в королевской сокровищнице стоят столько, что хватит, чтобы покрыть расходы любых ваших начинаний. А в ней отнюдь не одни щиты.

– Тогда, вероятно, нам стоит ее распродать?

Глава налогового министерства неохотно кивнул:

– Неплохое решение.

Панту со вздохом поднялась с места и скромно покашляла, желая обратить на себя внимание.

– Да? Я слушаю тебя, старуха, – не глядя на нее, молвил Гарон.

– Знаешь ли, Король, – она, ссутулившись, стояла на месте, презрительно оглядывая министров, явно не довольных ее правом голоса. – Сокровищница-то, конечно, много денег принесет, только вот чудно мне, что твои холуи, – она выдержала паузу, – не напомнили тебе о важности побрякушек.

– О чем вы? – тихо спросил Ютран.

– Ой, вот не надо дурачка играть. Коли Король без реликвий выйдет к людям, пусть даже он ради них их распродал, его и за короля-то не примут. Подумают, безумный – в робе да в оцеплении. Да и не заметят вовсе, что деньги появились с продажи. Потрогать-то деньжонки энти, никто не потрогает, окромя тех, кто их получит.

– Прошу меня извинить, не подумал, – склонив голову, только и ответил Ютран. – Эта престарелая женщина права. Сокровищница служит доказательством нашего благополучия.

Панту неодобрительно хмыкнула, а Гарон кисло ухмыльнулся и жестом попросил их обоих замолчать и сесть.

– В данной ситуации, – твердо начал он, – считаю возможным лишь возобновление прежнего нормированного налогового сбора. Полный список будет предоставлен министерству Земель и налогов, и каждый желающий государственный служащий сможет ознакомиться. Сбор с нома в минимальной доле составит четверть от полученного им налога. И да, еще кое-что. Каждые три месяца я буду высылать троих поверенных, что станут докладывать о состоянии, затратах и доходах нома лично мне. И каждый раз эти люди будут меняться. Охрану обеспечит провинциальная армия посещаемого нома, поскольку смерть поверенного ляжет виной на плечи номарха. Поверенные будут иметь печать, по которой им дозволено получить доступ к любым документам нома.

– Разрешите вопрос? – неожиданно спросил Великий канцлер Файис.

У него было озадаченное выражение лица, будто он чего-то недопонимал.