И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

— Если я правильно помню, пять или шесть. Впрочем, не думаю, что кто-то занимался слишком серьёзными подсчётами.

В принципе, никаких дальнейших вопросов можно было не задавать. Но я решила прояснить, просто чтобы не ошибиться.

— И все как одна изменяли королю. Даже зная, чем дело кончится.

Демон предовольно оскалился. Его глаза засверкали плавленным золотом.

— Забавно, да? Случаются же неожиданности! Но придворный колдун, очень близкий друг короля, всё ему объяснил: это произошло, потому что женщины оказались недостаточно чисты и благонравны. Будь они умны, чисты и наделены магической силой, проклятие бы не коснулось их!

Опаучеть.

— А как вообще выглядело действие проклятия? На женщин в какой-то момент нападало безумие, и они бросались на первого встречного? Неужели к ним не приставляли служанок для охраны?

— О, разумеется, за королевами следили. Но это не помогало! Неверные жёны пытались всячески скрыть свой позор, но король всякий раз замечал знаки и разоблачал их. Он чувствовал, что они изменяют; так работало его проклятие.

Ога.

Я вздохнула и потёрла луб.

— А теперь давай серьёзно и без кривляний. Это проклятие, оно вообще в природе существовало? Если что: я спрашиваю твоё мнение. Я хочу знать, как это всё выглядело с твоей стороны. Ты сказал, что был там тогда. Начнёшь мне опять морочить голову, активирую круг наказания!

Он слегка улыбнулся.

— Такая страшная, грозная госпожа… Что же, если ты спрашиваешь мнение этого демона, то вот оно: проклятие было, но его не было.

— Прости?..

Он вдруг лениво потянулся и как будто бы преобразился: тот же облик, но совершенно другая стать.

— Да, третья жена короля перед смертью выкрикивала в его сторону проклятия и много чего заковыристого ему нажелала, — голос его теперь звучал насмешливо и холодно. — Даму в этом плане понять можно: казнили её по надуманному поводу, и она слегка обиделась. Проклятия в таких обстоятельствах лучше слёз, если ты спросишь меня. Никакой ведьмой она не была, с другой стороны. И, если бы меня спросили название проклятия, поразившего короля, то в одном из миров, где я обычно бываю, такое называют тяжёлым бредом ревности. Ну и ещё пара диагнозов сверху.

— Извини, не поняла.

— Король и раньше был убеждён в том, что все женщины — порочные демонические создания, которые изменят ему при каждом удобном случае. С возрастом это убеждение усилилось, а тут ещё и проклятие… В общем, у короля появилась навязчивая идея. Он стал искать магов, которые ему бы с этим делом помогли. Для того мира даже в те времена маги не были таким уж типичным явлением: найти настоящего с первого раза было непросто. Несколько вменяемых ребят, которых этот псих притащил, прямо сказали ему, что никакого проклятия нет, и были немедленно казнены за некомпетентность. Потом наступила очередь другой категории одарённых, которые посоветовали королю мантры, смирение духа, молитвы и воздержание…

— Дай угадаю: их он тоже казнил?

— Вот видишь, ты начинаешь улавливать динамику!.. И да, потом во дворец явился парень, представившийся магом и объяснивший королю, в чём проблема с женщинами и как исцелить проклятие… Дальше, я думаю, ты примерно догадываешься.

— Да, пожалуй. Маг-то был магом?

— Тут сложно. Талант у него был, особенно в ментальном направлении. Но основным колдовским оружием парня всё же были шёлковый язык и золотые мозги. Пытаясь “исцелить” короля, он обрёл при дворе немалое влияние, которое не хотел терять.

—..Ясно. И это объясняет, почему брали девушек не из знатных семей…

— Да, — оскалился Баэл. — Придворный маг быстро смекнул, что, если он продолжит приводить на убой дочерей серьёзных чиновников и аристократов, это может закончиться восстанием. Потому он наплёл королю что-то насчёт “скромных девушек из глубинки, которых не коснулась грязь двора”, или что-то вроде. Опять же, важным критерием было наличие так называемого “божественного благословения”, то есть, светлого дара.

— У леди Рениты был…

— Не совсем, но около. Её сила была природно-нейтральной, но ближе к высшим вибрациям. Редкий талант, если ты спросишь меня; такие могущественные Ключи, как она, даже тогда рождались пару-тройку раз за поколение… С другой стороны, это никого не волновало. Её батюшка, пытаясь заполучить вознаграждение хотя бы за старшую дочь, наговорил с три короба насчёт её талантов. Якобы она может спрясти из льна золото, или какой-то бред в этом духе.

— А это…

— Невозможно для того мира. Даже тогда было. Отражение, из которого Ренита родом, по сей день является самым наполненным магией из клонов Земли Техногенной. Но основная магия, доступная там, всё же — духовная, переносная или ментально-пространственная. Остальные типы колдовства требуют огромных затрат и людям почти недоступны.

— Тогда как…

— Паучий шёлк плюс ментальная магия. Всем, кто смотрел на этот наряд, казалось, что он из золота.

Вот как.

— Ладно… А что случалось с девушками, которые выбывали из соревнования за место королевы?

— Чаще всего они оказывались на улице или на костре — в зависимости от того, насколько нечистыми объявлял их придворный маг. Их семьи, впрочем, получили за них “компенсацию”, так что никого не волновало дальнейшее. Все всё понимали.

— Угу. Леди Ренита убила этого придворного мага?

— Да. Довольно изобретательным образом, я бы сказал. Мне понравилось.

— Отлично. Насчёт отца мне тоже теперь всё понятно. А что сталось с этой сестрой? Леди Ренита отомстила ей, когда вернулась? Или сестра, убив её, стала Паучьей Королевой?

Баэл фыркнул пренебрежительно.

— У той девицы и близко не было таких задатков, которые могли бы позволить ей стать Паучьей Королевой. У неё были зачатки способностей, но по сравнению с Ренитой — мелочь, недостойная внимания. Что ещё важнее, девица полностью была под влиянием отца, даже тот факт, что он распускал руки и пил как рыба, её не смущал. Для неё Ренита была соперницей за его внимание… А Ренита обожала её. По сей день не пойму, за какие заслуги, честно. С моей точки зрения, это из разряда идиотизма. Из-за обещания, данного матери? Чтобы хоть за кого-то цепляться? Чтобы хоть кого-то любить?.. В любом случае, сколько там ей было, когда они её сожгли? Двадцать с небольшим? В этом возрасте у людей редко много мозгов.

— У некоторых они есть!

— Некоторые — это ты? Ну-ну… В любом случае, у леди Рениты, поражённой безумием инициации, и вовсе не было шансов смотреть на это всё ясно.

—..Но потом она отомстила сестре?

— Нет. К тому моменту и сестру, и её мужа уже казнили захватившие королевство соседи; это были весёлые времена, если хочешь. И, что важнее, уйдя от одной печальной судьбы, она не могла не заплатить за это цену.

— Но… Если сестра убила леди Рениту, разве не должна была она стать Паучьей Королевой сама и уметь править нити? Как это работать-то должно?

Баэл рассмеялся:

— Что за чушь? Паучья Королева, верная своей роли, умирала множество раз. И это не тот случай, когда убивают драконов и становятся ими. Тут нужен особый набор характеристик и талантов, ты не можешь просто поймать непонятно кого на улице и взвалить на него такую ношу!

— Но леди Ренита говорит…

Баэл тихо фыркнул.

— А, эта милая традиция, в которой ученик убивает учителя и переживает по этому поводу порог инициации? Это один из способов, но не единственный.

— Тогда почему…

— Ну угадай. Как думаешь, кого она видит, когда смотрит на тебя?

— Это неправда!

Неправда, так ведь?..

— Ну, если ты так говоришь…

— Заткнись!!!

Я вскочила на ноги и заставила круг полыхать, обжигая. Лживый, мерзкий демон!

— Я не похожа на неё. Я не эта её сестрица!

Демон должен был испытывать боль, но он, как ни странно, только рассмеялся.

— Нет, совсем не она… Или не совсем она. Как посмотреть. Но в целом, моя маленькая грозная госпожа, мне начинает надоедать этот разговор. История, которую мы обсуждаем, случилась очень давно, во времена, которые нынче принято называть мрачными, и в мире, где боль намного острее и реальней, чем здесь. В вашем состряпанном на коленке мирке, который слеплен из прошлого и будущего в равной мере, а воздух звенит от магии, такие истории не имеют смысла. И не будут, если вам повезёт — что уже почти решено. Потому у меня к тебе вопрос, маленькая госпожа: чего именно ты от меня хочешь?

— Я хочу знать, как стать Паучьей Королевой!

В его глазах закипело золото.

— Кому другому я сказал бы, что никак. Но ты уже начала понемногу постигать магию нитей, которая даётся тебе всё лучше. Всё, что тебе надо сделать — повторить то, что некогда проделала леди Ренита. Нырнуть во Тьму, увидеть нити, пронизывающие подпространство, и позволить им проходить сквозь тебя, изменить твои тело и душу.

— Я не знаю, как это сделать…

— Я могу сделать то же самое, что сделал однажды для леди Рениты: провести тебя туда.

Что? Он может это сделать?!

Я покосилась на знаки на полу, но они всё еещё не светились.

Он не лгал.

— Неужели это так просто?!

Баэл хохотнул.

— Нет, не слишком. Тебе придётся бросить вызов Пряхе, всем сердцем и душой, и принести положенные жертвы. За магию ты заплатишь своей человечностью: способностью продолжить себя, единой судьбой, правом на незнание, правом на алчность и правом на заблуждения…

— Что хорошего в незнании и заблуждениях?! — он что, издевается надо мной?

— О, ты удивишься.

Я передёрнула плечами и задумалась.

Из всего перечисленного самым неприятным была “невозможность продолжить себя”. С другой стороны, у меня есть Шан и Шуа, которые, вдруг приспичит, родят наследников для семьи Кан; опять же, у меня, спасибо дурацким слухам, нынче полная башня тупых детей, усыновляй не хочу. А уж учитывая, что на данном этапе дети меня пугают (они милые, пока не начинают орать и какать), думаю, это адекватная цена. Всё остальное… Алчность? Незнание? Заблуждения? Кому это всё вообще надо? Заберите, я приплачу!

— Я согласна.

— Уверена?.. Отлично. Тогда скажи, что отказываешься от своей судьбы и готова бросить вызов Пряхе.

— Я отказываюсь от своей судьбы и готова бросить вызов Пряхе!

— Значит, попалась.

С этими словами он, широко улыбнувшись, вдруг вышел из круга, как будто тот ничего не стоил, и под крик Шана вырвал сердце из моей груди.

* * *