Демон на миллион

— Что насчет Рейчел? — спросила Стеф, когда я проходила мимо «его и ее» ванных комнат, давно переоборудованных в ванную / прачечную и более традиционную полноценную ванну.

— Это его церковь, — сказала я, притормозив и заглянув в крошечную пустую церковь десять на десять. — Так что все, что он говорит, меня устраивает. Моя комната через коридор. — Я осторожно переступила порог, вспомнив мамину фобию по поводу лиминальных пространств. — Здесь две ванные комнаты, так что выбирай сама. Я бы показала тебе остальное, но кухня и гостиная исчезли, а колокольня используется под склад. Это в некотором роде все. За исключением кладбища.

Стеф начала быстро моргать, ее глаза покраснели не только от кошачьей шерсти, покрывавшей ее.

— Большое спасибо, — выдавила она, а затем, уронив голову на руки, начала тихо плакать. — У меня даже нет зубной щетки, и я так благодарна, что мы с Бутсом не на улице. Вы, ребята, такие милые, и у вас нет для этого никаких причин.

Дженкс подлетел, явно смущенный. Подойдя ближе, я мрачно посмотрела на него.

— Что? — пожаловался он. — Я сказал ей, что она может поставить кроватку.

Но я вспомнила, каково это — когда мир забирает все, оставляя тебя с уродливыми, пустыми пространствами там, где когда-то был комфорт. Айви создала для меня место, где я могла собраться с силами и начать все сначала. Ладно, у Айви были скрытые мотивы, но это не уменьшило того, что это значило для меня. Стеф нуждалась в том же. Она выглядела как дающая, а не берущая. Она не стала бы злоупотреблять гостеприимством.

— Эй, все в порядке, — сказала я, подходя ближе, и неловко обнимая ее, поддерживая, пакет с едой затрещал, ударившись о ее спину. — Если ты не возражаешь против пыли, у нас есть комната. Автобус проходит мимо восточной части кладбища в Цинци, если Эдден не взял твою зубную щетку.

— Да. — Дженкс завис рядом. — Рейч знает расписание. Она целый год жила без машины. А затем несколько месяцев без лицензии, пока DMV не включила демонов в качестве опции в приложение.

Стеф напряглась, и я отпустила ее, отступив назад, когда она шмыгнула носом, глядя в потолок, как будто смущаясь.

— Посмотрите на меня, — сказала она с печальным смехом. — Я в полном беспорядке. Я должна позвонить на работу и сообщить им, что со мной все в порядке. Последнее, что они знали, это то, что я вылетела за дверь.

— Хорошо, конечно. — Я отодвинулась, пока не уперлась в дверной косяк. — Комната твоя до тех пор, пока она тебе нужна, или пока город не выгонит нас за отсутствие разрешения на проживание. Что бы ни случилось раньше.

— Еще раз спасибо. — Стеф оглядела крошечную комнату, все еще слегка пахнущую вампиром, когда достала телефон из кармана. — Я, вероятно, отправлюсь в Цинциннати позже. Узнаю, когда автобус ходит отсюда в больницу.

— Звучит заманчиво. — Я отступила в коридор, чтобы дать ей немного уединения. — Бутерброды будут на заднем дворе, когда будешь готова. Дженкс, возможно, ты захочешь осмотреть сад, — добавила я, когда он не выказал никаких признаков того, что собирается уходить. — Я слышала, как Рекс напугал нескольких пикси.

— Да, я видел их, — пробормотал он, его пыльца приобрела средне-серый и красный оттенки нерешительности и гнева. — Они знают, что лучше не быть здесь.

— Ну, будь милым, хорошо? — сказала я, зная, что это будет трудно, так как они вторглись на чужую территорию, а он очень гордился садом. Стеф уже говорила по телефону, рассеянно махая мне рукой, когда мы с Дженксом направились по коридору к временной задней двери.

У него, вероятно, была где-то нора пикси, которую он мог использовать, чтобы выбраться наружу, но он ждал, напевая на высоте головы, пока я жонглировала кофе и бутербродами и открывала импровизированную задвижку. Наконец дверь распахнулась, и в комнату ворвались солнце и прохладный ветерок, шевеля мои волосы и поднимаясь до самой колокольни, чтобы развеять пыль. Это было так, будто церковь сделала очистительный вдох, и я стояла там, где была, глядя за обрыв на ранний весенний сад и заросшее высокой травой кладбище.

Дженкс захрустел крыльями, устремляясь к группе пикси, которые кружили вокруг Рекс.

— Будь осторожен! — прокричала я, и его пыльца замерцала красным.

— Я не собираюсь быть съеденным моим собственным котом, женщина!

Я говорила не о коте. Дженкс был одним мечом против их множества, и хотя пикси обычно не сражались с другими пикси за землю, это был большой, продуктивный сад. Напомните-ка мне еще раз, почему мы обмениваем его на несколько ящиков на крыше?

Кто-то, предположительно строительный рабочий, поставил пятидесятипятигаллоную бочку как ступеньку. Это привело меня на полпути вниз, а оттуда пара камней, взятых из разрушенного фундамента, доставили меня на влажную землю.

Выражение моего лица смягчилось, когда я пробиралась через оставшийся фундамент к цементной площадке, которая когда-то удерживала наши задние ступени. На дубе, затенявшем стол для пикника, раскрылись крошечные листочки, и на мне мелькнула улыбка. Он выжил. Я не была уверена. Возможно, стоило бы нарушить мое молчание с Алом, чтобы спросить его, есть ли проклятие, чтобы исправить это.

Благословенное удовлетворение охватило меня, когда я поставила кофе и бутерброды на обгоревший стол и опустила свой зад на слегка влажную скамейку.

— Кофе и еда, — прошептала я, разворачивая похрустывающую бумагу, довольная этим единственным моментом времени. Я закрыла глаза, когда откусила первый кусочек, терпкий помидор идеально сочетался с дополнительным беконом, который парень положил для меня.

Пока не зазвонил телефон, все испортив.

Вздохнув, я вытащила его из кармана. Если это Эдден, я отправлю его на голосовую почту. Но это была Шаррон, и, быстро сглотнув, я нажала на значок приема и включила ее на громкую связь.

— Шаррон! — воскликнула я, и с другого конца сада Дженкс отвернулся от своих переговоров на крыльце. — Я рада, что ты позвонила. — Я сдвинулась на скамейке, пока не нашла более сухие доски на солнце. — Каковы шансы, что мы сможем снять в аренду наше новое помещение до даты закрытия?

Я услышала, как Шаррон вздохнула, а потом ничего.

— Шаррон? — нерешительно спросила я.

— Я здесь, — наконец сказала она, но ее тон заставил меня волноваться больше, а не меньше. — Я немного смущена. И на самом деле очень зла. У нас было устное соглашение, и когда я передала его на подпись, они отказались. Просто не подписали.

Мои губы приоткрылись, и взгляд устремился через сад к Дженксу.

— Они отказали? — громко сказала я, и пикси метнулся ко мне. Я не могла в это поверить. Мы потеряли еще одно место.

«Или не мы?» подумала я, и мой гнев усилился, когда я вспомнила слова Пайка. Это не было случайностью. Это была Констанс.

— Я так зла, что готова грызть гвозди и плеваться ржавчиной, — говорила Шаррон, и я одними губами сказала Дженксу: — Мы потеряли витрину.

— Ведро с дерьмом волшебного пукающего тролля, — выругался Дженкс, его пыльца стала сердито-красной.

— Шаррон, — перебила я, но она была в ударе.

— … так непрофессионально, — говорила она. — Не могу поверить, что Боб сделал это со мной. С тобой.

— Шаррон, — попробовала я снова. — Это не его вина. Это Констанс, будущий городской мастер вампиров. — Тирада женщины комично быстро оборвалась, и я добавила: — Она не хочет, чтобы я была в Низинах или Цинциннати, и думаю, она скупает или угрожает всем, чтобы они не продавали или не сдавали мне в аренду. — «Или не приходили и не чинили церковь», кисло подумала я.

— О, нет, — простонала она, внезапно поняв. — Может быть, мне не следовало выгонять Боба. Мы что-нибудь придумаем, прежде чем тебя выселят. Даже если это чей-то подвал.

Что, когда я сидела на солнце и чувствовала, как земля просыпается вокруг меня, звучало так же привлекательно, как, скажем, жизнь в подвале.

— На самом деле, на данный момент, это спорный вопрос, — сказала я, бросив взгляд на Дженкса. — Дженкса и меня насильно выселили из «Пискари». Мы разбили лагерь в церкви. Вообще-то, все в порядке, — сказала я, когда она издала недовольный звук, с удивлением обнаружив, что «в порядке» было не желанием, а правдой. — До тех пор, пока город не обрушится на нас из-за отсутствия разрешения на проживание. Знаешь ли ты каких-нибудь подрядчиков, которые не находятся в этом районе, которые могли бы приехать сюда? Думаю, что там меня тоже занесли в черный список. Я надеюсь, что город не сможет выгнать меня, если я покажу, что пытаюсь обустроить кухню. У нас также нет никаких шансов продать церковь без нее.

— Я позвоню Финли, — сказала Шаррон. — Она дорогая, но она того стоит. Последние несколько лет она была на Западном побережье, занимаясь ремонтом на телевидении, но вернулась и ищет что-то реальное, во что можно вонзить зубы. Я скину тебе ее номер, если она заинтересуется.

«Что-то реальное? С нашим ничтожным бюджетом?» подумала я, морщась при виде отсутствующего заднего конца церкви. Все, чего я хотела, это облегчить продажу.

— Э, Шаррон?

— Это неправильно, — говорила она, не слушая. — У нас есть законы, запрещающие это.

— Это зависит от того, кого ты спрашиваешь, — сказала я с горечью. Затем я просияла от злой мысли. — Эй, не могла бы ты кое-что для меня сделать?

— Если смогу.

Я взглянула на Дженкса, разрывающегося между мной и этими пикси, уперев руки в бедра.

— Ты знаешь старые биолаборатории в западной части Цинциннати?

— У заброшенной больницы? Конечно, — сказала она. — Но тебе там ничего не нужно. Затраты на очистку для удаления загрязнений от Поворота делают его недоступным для тебя. Покупатель несет ответственность за оплату.

Следовательно, никто ничего с ним не делал в течение сорока с лишним лет.

— Это оно. Не могла бы ты все равно проверить? Размеры участков, доступные коммунальные услуги. Не поднимай из-за этого много шума.

— Могу, — сказала она неуверенно. — Но почему? То, что она делает, незаконно. Если ты сможешь это доказать, это прекратится.

— Просто рассматриваю все свои варианты, — сказала я, затем сунула мизинец в кофе и согрела его простой мыслью.

— Хорошо, но даже небольшой участок на краю стоит непомерно дорого.

— Я могла бы попросить Трента помочь с финансами, — солгала я. — Разве там нет ручья, который протекает через место? Это было бы здорово. — И очень, очень дорого убирать…

— Я посмотрю, что могу сделать, — сказала она отстраненно, а затем экран погас.

Я не собиралась жить или работать на окраине мертвой зоны, созданной чумой, но если Констанс собиралась купить недвижимость, которая меня интересовала, я могла бы также заставить ее сделать несколько улучшений в городе. Дорогостоящих улучшений.

— Если ты связываешься с ведьмой, то получаешь метлу, — сказала я, мой взгляд поднялся на Дженкса и восемь оборванных пикси, стоящих перед ним.

Видя, что он все еще там, я задумалась, не рассматривает ли он возможность позволить им остаться в обмен на содержание. Это было бы одновременно удивительно и неслыханно в культуре пикси, но Дженкс привык нарушать традиции, пережив смерть Маталины. Не говоря уже о том, что сад действительно нуждался в этом.