Книга пяти колец. Том 3

Глава третья. Обман зрения.

Путешествие через три провинции это конечно то еще приключение, если конечно ты путешествуешь сам, а не в сопровождении отморозка из Ночной Гвардии. Вместо новых впечатлений у нас все смазалось в единую смазанную картину. Мы двигались словно за нами гнался лесной пожар. Минимум сна, минимум еды и максимум скорости.

Лошади менялись с такой частотой, что их масти и характеры слились в единое большее пятно. На все вопросы вначале Шао отвечал односложно, а потом вообще приказал заткнуться и не отставать. Мы гнали лошадей переменным аллюром по шестнадцать часов в день, чтобы сменить их на следующей стоянке.

Там мы с Мэйлин наскоро перекусив падали спать как убитые, наши тела были совершенно непривычно к таким нагрузкам в отличие от нашего провожатого. К концу третьей недели мы подъехали к границе между владениями клана Льва и клана Журавлей, в чьих владениях и началось восстание.

— Детишки, держать рот на замке. — произнес Шао своим мерзким скрипучим голосом, сбавив ход коня с рыси на быстрый шаг. В десяти минутах езды уже виднелась небольшая пограничная крепость над которой реял стяг с изображением танцующего журавля. — Больше Львов, нас не любят только Журавли. — он смачно сплюнул себе под ноги. — Вас могут оскорблять или даже вызвать на драку, ваша задача сдерживать свои праведные порывы и не лезть в бой без моего указания. Это приказ. Все ясно?

— Слушаемся старший, — почти одновременно произнесли мы с Мэйлин. Какая тут к демонам Дзигоку драка, мой мозг от этой безумной гонки и тряски на рыси практически не соображал.

Небольшая, по меркам Империи, крепость была построена на берегу небольшой, но очень быстрой горной речушки была возведена в классическом стиле дома-крепости. Квадрат из пятиметровых кирпичных стен, с башнями по углам на которых были установлены большие крепостные арбалеты на лафете позволяющих их оперативно перемещать. В центре крепостной стены были расположены деревянные ворота обитые железными пластинами. Над воротами располагалось укрепление с бойницами для стрелков. Ну и как всегда все закрывали традиционные крыши с чуть загнутыми краями. Как говорят имперские геоманты — такие крыши преобразуют негативную энергию в позитивную тем самым защищая обитателей от проникновения злых духов. Ну-ну, я прекрасно помню как махо-цукай использовали свою магию в городе дяди Хвана и никакая позитивная энергия им не мешала. Да и шепоток голодных духов всегда со мной и им похоже плевать нахожусь я в городе или же снаружи.

Ворота крепости были гостеприимно распахнуты и охранялись буквально четверкой бойцов в традиционных доспехах клана Журавля. Любопытно, что никто из них не носил шлем. Специфическая прическа почти как у самураев, с выбритыми волосами на передней части головы, делала их лбы еще выше. Глядя на них я все не могу избавиться от ощущения, что Журавли, как и Пауки это потомки самураев.

— Кто такие? — спросил старший, когда двое солдат взяли нас на прицел своих самострелов, а еще один поудобнее перехватил пехотное копье.

— Гонцы, — односложно ответил Шао и снял с шеи какой-то амулет, судя по всему показывающий его статус. Судя по нахмуренному лицу бойца, ответ ему не понравился. Пожевав нижнюю губу, он спросил:

— И куда ты едешь гонец? И кто это с тобой? — рука бойца опустилась на рукоять дао. Наш провожатый коротко выругался и спрыгнул с коня, на что спрашивающий тут же отошел на шаг и на треть вынул клинок, а рядом коротко щелкнула взводимая тетива. По спине пробежал легкий холодок, а голодные духи затянули свою песню про то, что надо убить всех врагов.

— Ученики спешиться, — Шао проигнорировал все приготовления журавлей. — Похоже все несколько затянется. Вызывай десятника, хватит ему прохлаждаться. Ты ни мордой ни статусом не вышел проверять мои документы. — за время пути мы с Мэйлин настолько привыкли беспрекословно выполнять приказы, что не успел журавль, что-то сказать как мы уже были на ногах. Я словно погрузился в транс, пульсирующая энергия потоками показывала мне как возможные траектории движения, чтобы уйти от возможного выстрела нервничающих солдат и тут же атаковать. Мэйлин ощущалась каким-то странным сгустком энергии полной ярости и готовности к бою. Казалось она как тетива лука натянутая на разрыв. Одно легкое движение и она запоет песнь смерти убивая одного врага за другим.

— Сложить оружие, а то пристрелим! — в голос главного в четверке дал “петуха”.

— Десятника. Бегом! — рявкнул Шао. Я откровенно не понимал, что тут происходит, но все это мне категорически не нравилось.

— Лечь на землю! Дернешься пристрелим! — выхватив пехотный дао, журавль сделал еще шаг назад. От него почему-то фонило откровенным ужасом. Да что ж тут происходит?

— Слушай внимательно. — в голосе Шао звучала откровенная усталость от ситуации. — Вызываешь сюда десятника. Он проверяет мою подорожную. Мы меняем лошадей. И прощаемся с этим гостеприимным местом. — он говорил короткими фразами, стараясь донести свои мысли.

— Что тут происходит? — Из ворот крепости вышел, десятник с обнаженным клинком, а за его спиной стояли солдаты в доспехах готовые к бою.

— Слава Небесной канцелярии и предкам! — Шао даже поднял к небу руки от увиденного. — Десятник, прикажи этим идиотам опустить оружие. Вот моя подорожная. — он вытащил свернутый свиток из рукав и протянул его. Десятник сделал несколько шагов вперед, положил меч на сгиб локтя и взяв свиток начал читать. Его лицо медленно менялось от заинтересованного на презрительное. Дочитав до конца, он почти швырнул грамоту Шао. Казалось будто у него в руках было, что-то настолько мерзкое, что он обтер руку об халат и отдал приказ:

— Пропустить этих. — от его слов несло такой волной презрения, что мне безумно захотелось ему от души врезать. Смачно. С оттяжкой. Чтобы он почувствовал как ломается его нос и кровь заливает ему лицо.

— Ученики за мной. Кони на поводу. — голос нашего командира заставил меня встряхнуться и выкинуть мысли из головы.

— За лошадьми присмотрят. Мы идем к сотнику. — словно выплюнул произнес десятник и тут же сплюнул себе под ноги растерев плевок сапогом.

Мне очень хотелось поговорить с Кумихо. Желательно держа ее красивую шею в захвате, чтобы чувствовать как мое предплечье передавливает ее трахею. Куда она меня подписала?

Нас вели быстрым шагом куда-то в центр крепости, первые этажи которой использовались как загоны для лошадей и прочей живности. Каждый сантиметр свободного места был использован с пользой. Где-то висели веревки с сохнущим бельем. Где-то были разбиты небольшие грядки на которых росла какая-то зелень.

Кроме сотни солдат тут явно жило раза в три больше гражданских, были слышны крики играющих детей. Но больше всего меня поразило как с нашей дороги исчезали люди, закрывались окна. Словно до них дошла весть о том, что мы прокаженные. Что за дерьмо тут происходит. Ядро внутри меня вновь пылало яростным пламенем зовя меня в бой. Усилие воли и я вновь спокоен как белоснежный лотос на безмятежной глади воды.

Нас привели в центральное здание и сказали ждать. Стоило десятнику уйти, как я тут же задал Шао вопрос:

— Старший, что все это значит? — на его губах расплылась мерзкая улыбка.

— Привыкай боец. Хочешь нормального обращения, тебе на земли Черепах или Скорпионов. У Журавлей слишком белые перья, для того чтобы общаться с таким мусором как мы.

— Будет ли считаться нападением, если я так же вежливо отвечу этим милым людям? — голос моей тени звенел от едва сдерживаемой ярости. — Мы шан, а они обычные солдаты. Наш статус выше по праву рождения и пролитой крови наших предков! — пальцы Мэйлин то сжимались на рукояти цзяня, то вновь расслаблялись. Ее желтые глаза словно горели.

— Если сумеете добраться до суда равных, то вас оправдают. Иначе. — Шао ухмыльнулся. — Очень сомневаюсь. Журавли предпочитают казнить на восходе или закате. Дескать так куда красивее.

После его слов на несколько секунд повисла абсолютная тишина. Каждый из нас был погружен в свои мысли. Легкий скрип, плохо смазанной двери и в следующий миг мы уже были насторожены, словно охотничьи псы почуявшие дичь. Уже знакомый десятник с кислым лицом, скорее выплюнул, чем произнес:

— Заходите. Сотник ждет вас. — Шао двинулся первым и шагнул так, что плечом чуть не снес журавля. Несмотря на гневное лицо, он лишь отошел в сторону и промолчал, буравя всех нас ненавидящим взглядом.

Небольшой кабинет сотника был сверх аскетичным. Невысокий столик, пара шкафов забитых аккуратно рассортированными свитками с документами и стойка под мечи сотника составляли все убранство помещения. Единственным украшением был рисунок журавля сделанный явно в стиле одно непрерывное движение кисти в простой бамбуковой рамке висящей на восточной стене.

Сам владелец кабинета выглядел как стереотипный самурай из фильмов Акиры Куросавы. На его лице не было никаких эмоций когда мы вслед за Шао чуть поклонились приветствуя его.

— Приветствую бойцов Ночной Гвардии, — он слегка поклонился признавая за нами право находиться в его помещении. Его голос был ровным, в отличие от его людей от него не исходило никакой агрессии, но ощущался он намного опаснее. Это безмятежное спокойствие было словно щитом за которым он укрывался от чужих мыслей. “Хороший анализ ученик. Журавли мастерски владеют техникой озерной глади, их обучают этому чуть ли не с рождения. Журавль должен быть безупречен во всем, даже в мыслях. “ — Меня зовут Дзигоро Изаму, я сотник это крепости. Присаживайтесь, — он указал на расстеленные циновки рядом с его столом. — Чай скоро принесут.

— Не сочти за грубость сотник, но мне и ученикам нужны сменные лошади согласно имперскому указу. Мы спешим и нам некогда распивать чай. — начал Шао, но сотник жестом его прервал.

— Гвардеец, — глаза сотника чуть сузились, а я начал ощущать как в нем растет гнев, судя по быстром взгляду Мэйлин она тоже это ощутила. — Этикет и манеры, это лицо истинного воина империи. Но раз ты хочешь игнорировать этикет, как и вся гвардия игнорирует законы войны то начнем разговор о делах. — он резко выдохнул и его лицо превратилось в жесткую маску. — Согласно указу совета регентов, в отсутствии инквизиции именно Ночная Гвардия занимается устранением проблем от нелюдей, колдунов и духовных сущностей.

— И что дальше, мы спешим уважаемый Дзигору. У меня есть приказ. — резко прервал разглагольствования сотника Шао.

— А то, что у меня есть проблема и вы ее решение. Хотите вы этого или нет, — голос журавля был тих, но создавалось ощущение, что он готов напасть.

— С какой это радости? — откровенно ухмылялся гвардеец.

— С той, что моя проблема это — огр, нападающий на окрестные деревни. Убито уже больше полусотни людей.

— Так отправь десяток бойцов, уж с огром справятся и такие увальни как у тебя.

— Пятнадцать бойцов мертвы. Тварь убила их два дня назад. — если бы взглядом можно было бы испепелить на месте Шао уже давно лежала бы кучка пепла. — Все просто. Ты и твои ученики избавляются от огра, ты получаешь лошадей и припасы.