Одичалая 2

- Насильно мил не будешь.

- А кто говорит о силе? – с недоумением переспросил он. - Ты лучше меня знаешь, что твое место здесь.

Ощутив перемену в его настроении, она смело вскинула глаза и смело возразила:

- Ты не даешь мне право выбора.

- Я даю нам обоим время, - вдруг доверительно вымолвил он, - оно и рассудит нас.

- Каким образом? – недоверчиво, с прищуром спросила она.

- Если за год ты не изменишь свое решение, я отпущу тебя.

- Аксен, так нельзя! - в расстройстве выпалила девушка, на что он в плотную приблизился и, обняв шершавыми ладонями ее лицо, тихо проговорил:

- Я знаю, Ева. Пусть я поступаю где-то неправильно и возможно делал это не однократно, но Боги свидетели, меня ведет не разум, а сердце. Позволь мне доказать, что я с тобой искренен.

- Все бессмысленно, - убито прошептала она, опуская глаза в пол.

- Тебе все равно некуда идти. Здесь твой дом.

- Тогда зачем устраивать этот цирк с помолвкой?

- Хотя бы для того, чтобы я мог обеспечить тебе безопасность на законных правах.

- От кого?

- В первую очередь от тебя самой.

Наверное, он прав. В его словах имелось зерно истины. Пора признаться самой себе, что она достаточно набегалась. Пришла пора остановиться, хорошенько все обдумать и, в конце концов, решить, как жить дальше.

- Поход к Древу ничего не изменит, - все же предприняла она попытку отговорить вожака от нелепой затеи, - я и так останусь.

- И все же я вынужден настаивать, Ева, - продолжал мягко увещевать вожак. - Ты ничего не теряешь, зато приобретаешь иммунитет от местных.

Аргументов просто не осталось, однако она не оставляла надежду убедить его не делать этого. Связать себя пусть и на год, не такая уж большая жертва. Но ею точно станет Алиста, которую наверняка убьет подобное заявление.

- Твоя вина, что они ко мне так относятся.

- Я тебе уже все объяснил, мы исправим и это.

- Они лишь еще больше обозлятся на меня.

- Большинство поймут и отпустят ситуацию, остальные под давлением масс смиряться. И у тебя здесь есть друзья, Ева. Это огромная поддержка. Поверь мне, с твоим уходом многое изменилось. Та встряска с Яртышником помогла мне осознать свои ошибки и недочеты предков. Ты увидишь разницу. И не говори мне, что не рассматривала возможность вернуться сюда.

Каждое его слово звучало разумно. Что-либо возразить оказалось просто невозможно.

- Я не буду давить на тебя, и требовать больше, чем ты можешь дать, - убедительно произнес Аксен.

- Как после всего случившегося я могу тебе доверять?

- Я принесу тебя клятву на Древе Мудрости.

Несокрушимый довод, против которого не попрешь.

- Хорошо, - устало оборонила она и внезапно очутилась в ласковых объятиях.

- Отринь все проблемы, - тихо вымолвил он, мягко поглаживая по спине, - а проклятие и метку я найду способ, как свести.

Мгновенного облегчения не последовало, но хоть одной головной болью определенно стало меньше: они выяснили отношения с Аксеном. Теперь можно двигаться дальше, заодно найти правильные слова для Алисты.

*****

- Кажись, я удивлен, - выуживая из тушки жирного зайца стрелу, сообщил Карт. – Ты не то чтобы растеряла навыки, ты их приумножила.

- Практика наше все, - довольно щурясь в лучах заходящего солнца, ответила Ева и замерла истуканом, заметив стремительно приближающуюся к ним Алисту.

- Что такое?.. – фыркнул брат и проследил за ее взором. – О, у нас пополнение.

- Я бы выразилась несколько иначе, - тихо выдала девушка и нервно переступила с ноги на ногу. Да, нужных слов ей так и не удалось найти, оттого подруга до сих пор пребывала в счастливом неведении. А вот вожак не изменял себе, и первый поспешил донести до женщины потрясающую новость, которая вероятно сделает его вдовцом раньше, чем он успеет обзавестись невестой.

Парень вопросительно посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на направляющуюся к ним рассерженную женщину и тут же сообразил.

- Ты ей не сказала, - с осуждением заметил Карт.

Она неопределенно пожала плечами и сокрушенно уставилась в землю, по шороху листвы - так и не научившейся бесшумно передвигаться подруги – опознав замершую перед ней поступь.

- Обещания надо держать, Ева, - строгий выговор, голосом полным затаенной боли, резанул по сердцу.

- Он мне не оставил выбора, - несчастно прошептала девушка.

- Выбор есть всегда.

- Через год он отпустит меня, - по-прежнему не глядя на подругу, тихо вымолвила Ева.

- Тогда за каким лешим ему это надо?

- Чтобы было время завоевать мое расположение.

- Скажи честно, у него есть шанс?

- Я не знаю, - хрипло ответила девушка, мысленно задаваясь тем же вопросом. – Не знаю…, - а затем неожиданно резко сорвалась с места и под крики друзей бросилась в глухую чащу. Сама не понимая причины своего поступка, бежала до тех пор, пока голоса не стихли, и только потом остановилась и медленно осела на землю. Она словно пребывала в каком-то беспамятстве и, заблудившись в потемках собственной души, совершенно не замечала, как на нее опускается тьма внешняя. В реальность ее вернули мягко обнявшие со спины руки. Испуганно встрепенувшись, Ева было дернулась в сторону, но молнией пронзившая мысль мгновенно остановила ее. В груди разразился целый шквал из эмоций, сердце суматошно заколотилось. Резко развернувшись, она сама кинулась в горячие объятия и негромко выдохнула:

- Тиран.

- Ева, - с непостижимым сожалением произнес над макушкой Карт, и ее тут же накрыло глубокое разочарование. Она осторожно отстранилась от парня и, опустив голову, тихо произнесла:

- Прости.

- Не ходи к Древу, Ева, - вдруг вместо ответа попросил он. – Откажи Аксену, пригрози навсегда уйти из Запретного леса, только не ходи с ним. Не дай ему связать тебя узами.

- Уже поздно что-либо менять, - с горечью зашептала девушка. – Все завершится завтра.

*****

Ева с каким-то отрешенным трепетом смотрела на этот величественное «дуб», восхищалась его неувядаемой мощью и величием, и с ужасом ждала развязки. Она почувствовала тепло плотно вставшего к ней мужчины, чьей нареченной предстоит стать, и отрешилась от приглушенного гомона собравшихся здесь людей.

Год, всего лишь год, тогда почему так отчаянно этого не хочется? Ведь ничего не изменится, кроме ее статуса, и разве что в глазах окружающих появится чуть больше уважение. Но так ли оно ей нужно? Защита? Так она вроде и так в состоянии за себя постоять. Не глефой, так мечом; не мечом, так стрелами; не стрелами, так кулаками. Чей-то взгляд пропорол ей спину и она, осторожно оглянувшись через плечо, обнаружила позади хмуро взирающего на нее брата. Он не оставил попыток ее отговорить на всем протяжении пути до селения. Буквально дух из нее вытряс, такой уставшей она заявилась домой - если так можно назвать жилище вожака - и естественно заслужила укоризненный взгляд Аксена. Вот интересно, его сдерживало от упреков только предстоящее поутру торжество, после которого он будет иметь на нее больше прав, или собственное обещание не давить? Ей вскоре предстоит это узнать, если нервно мнущая в руках плетеный поясок Алиста промолчит и не воспользуется тем «оружием», которое ей вложил в руки разозленный Карт. Измена отличный повод не только расстроить помолвку, но и испортить ей жизнь.

Все должно происходить так же, как в прошлый раз. Разве что еще Мудрое Древо засвидетельствует согласие обоих и наградит той самой меткой змеи, некогда украшавшей подушечку большого пальца. Именно в этом и заключается магическая мощь обыкновенного дерева. Отсюда и почтительное отношение к святыне, произрастающей в самом сердце леса.

- Прошу засвидетельствовать мою клятву взять эту девушку в жену по достижении совершеннолетия.

Ева вздрогнула при первых звука голоса Аксена и вдруг осознала, что до совершеннолетия, по меркам этого мира, ей осталось ровно год. Как, однако, удачно сошлись звезды на небосклоне вожака, чей замысел за отпущенное время завоевать ее расположение.

- …Если имеются возражения, я с готовностью их выслушаю, - продолжал свою речь мужчина. - Если они имеют под собой основание, я откажусь от своих притязаний, если нет - прошу сохранить печать молчания. Да выступит же тот, кто считает это союз неравным или противоречащим устоям Одичалых.

Ева замерла, ожидая подвоха со стороны подруги, но тишина оборвалась с неожиданной подачи Карта:

- Я имею возражения.

И вдруг кто-то насмешливо проговорил:

- А куда вы собственно торопитесь?

Повисла оглушающая тишина.

- У меня найдутся возражения, - как гром среди ясного неба раздался третий запыхающийся голос.