Сломленные

Гидеон зарычал.

— Р-р-р, ну…нет…так не пойдет, чертов…ублюдок!

Понемногу барьер искажался под решимостью Блэйка завладеть артефактом. Гидеон шаг за шагом с вытянутой рукой продвигался ближе и ближе к заветной награде. Укаре обнажил клинки, встав между выходом и господином.

Натиск Гидеона нарастал. Воля ферксийца так ярко сияла, что тьма вокруг копья испуганно съеживалась, пока не истлела с тихим воем. Гидеон оперся руками об алтарь. Его ноги подкашивались, в груди все горело, будто легкие пронзили когти.

— Наконец-то… — Ладонь легла на древко. — Осталось вернуть артефакты из ларца…

Бах!

Гидеон резко отскочил в сторону; пуля врезалась в алтарь. Ферксиец обернулся. В него из мушкета целился дворф.

— Ты бы не трогал эту дрянь, дружище, — угрожающим басом сказал он. — Эй, Никс, тут твою палку умыкнуть хотят.

Из мрака тоннеля показался следопыт. Грязный, измотанный, в изодранном плаще и до ужаса злой. Никс наставил на Гидеона арбалет.

— Посредник. — Следопыт оскалился. — Это. Мое.

Вслед за ним вышла девушка. Гидеон понял, что это дикарка с Пламенных островов. Страшно представить, сколько костей она может ему переломать.

Укаре преградил путь, выставив вперед клинки.

— Даже не думайте.

Бум!

Пол задрожал.

Бум!

Несколько кристалликов упали вниз.

Бум!

Внутри у Гидеона все сжалось. Он попятился.

«Дерьмо!».

Из третьего прохода навстречу Блэйку неслось ревущее чудовище.

— Р-р-разорву! — заорал Эрик, занося над головой огромный топор.

****

— Надо поймать его. Эльфа убей.

— Ты с ума сошел? Из-за тебя храм развалится! — Эрик толкнул Конрада в грудь. — Хочешь угробить себя? Валяй, только вот подыхать по твоей прихоти я не хочу.

Конрад схватил Эрика за руку и притянул к себе. Мясник ударил Конрада по лицу, однако тот просто прижал ладонь ко лбу гиганта. Запретные слова вновь высвобождали монстра.

— Стой! — Эрик что есть мочи отбивался от Конрада. — Не надо, не делай этого-о-о… А-а-р-р!

Тело Эрика разрасталось, наполнялось темной магией, пропитывалось волей Видящей. Жесткое чудовище вырвалось наружу. Рука погрузилась в камень, вырывая из недр Царства Теней топор. Кровопускатель запел песнь смерти в голове Эрика. Гигант сорвался с места и бросился вдогонку за долгожданными жертвами. Во имя Видящей, во имя великой резни!

Эрик сидел за столом, мастеря фигурку для дочки. Он тщательно вырезал каждый изгиб, каждую деталь, чтобы Тильда радовалась каждый раз, когда брала бы игрушку в руки. Кто бы мог подумать: покинув родную страну, он обрел счастье в Ферксии, где ненавидят иноземцев. А теперь он еще и капитан в знатном доме. Причуды судьбы.

В дверь постучались.

— Эрик?

Бригитта вошла в комнату. Мало кто назвал бы ее красавицей: низкорослая, полноватая, руки в мозолях, грубоватый голос с хрипотцой. Но не Эрик. Он души в жене не чаял. Стойкая и храбрая она сопровождала его во многих странствиях, пока Эрик добывал себе славу в битвах. Немногие знали, что Бригитта отнюдь не беспомощная женщина, которой нужна защита. Меч в ее руках пел, собирая жатву из черепов, доспех блестел от крови врагов, пугающее хладнокровье вселяло ужас даже в сердца союзников. При всем при том было в ней кое-что, чего не доставало воителям севера — смирение, терпение, покой в пылкой душе. Кроткая и покорная, когда не льются реки крови, свирепая и отчаянная в час сражения, рассудительная и мудрая, когда того требует судьба. Ее взгляд — немного задумчивый и усталый — пленял. Очаровывающая сила голубых глаз ставила на колени величайших из воителей севера — таких, как Эрик. И она не оставила его, не оставила, когда «великого героя» изгнали, позорно унизили перед войском и оплевали. «Трус и предатель» летело в спину, пока он покидал родной город. Нет женщины преданнее, чем Бригитта, и Эрик умрет за нее.

Бригитта поправила толстую косу и присела рядом. Она поглядела на новую игрушку и улыбнулась.

— Ты сам себя превзошел.

Эрик отмахнулся.

— Сосед наш, Лихт, дочке кукол из Ликеи привез. Говорит, мол, лучше на свете не сыщешь. — Эрик выдвинул ящичек под столом. — Я покажу этому засранцу, у кого тут лучшие куклы. — В ящике он отрыл набор кистей.

Бригитта погладила мужа по голове.

— Ты слишком стараешься.

— Разве? — Эрик повернулся к жене. — Меня ненавидят, Бригитта. Насмешки, угрозы, грязные сплетни. Я достоин жить здесь! — Кисть в руке надломилась. — А теперь еще и вы. Не позволю, чтобы над моей семьей насмехались!

Бригитта покачала головой.

— Глупый ты.

Эрик обиженно надул губы.

— Подумаешь, ну не умею читать и писать. Зато защитить могу.

— Я не об этом, дурачок. Я и Тильда любим тебя, тебя уважает Арип, и Хельга говорит о тебе только хорошее. Может, — она закусила губу, — оставишь службу? Обустроим тут все, наладим торговлю. А Тильда вон уже научилась письму. Мы научим тебя…

— Ах-ха-ха. — Эрик запрокинул голову. — Любовь моя, какой из меня фермер или купец? Когда мне исполнилось пять, отец подарил мне топор. — Он взмахнул руками. — Топор, Бригитта!

Бригитта разочаровано вздохнула.

— Тильда волнуется. А я не хочу однажды увидеть твой труп на пороге.

Эрик прижал жену к себе и поцеловал в лоб.

— Проще мир захватить, чем прикончить меня, — прошептал он. — Но я обещаю, что когда война с Ликеей закончится, я…подумаю над твоими словами.

— Правда? — с надеждой спросила Бригитта.

— Конечно. Правда, вряд ли это будет быстро.

Женщина обняла мужа.

— Ты добряк. Знаешь?

— Да брось. Тильда — вот, кто настоящая добрячка. И она моя дочь…до сих пор не верю.

— Ну да, она-то не пыталась пробить стену головой, — съехидничала Бригитта. — Она вырастет красавицей. Вон уже какой-то мальчишка под окнами околачивается. Может, уже впустим?

— Да не в жизни! — вспыхнул Эрик. — Пока этот сопляк не докажет, что достоин, ноги его в нашем доме не будет!

Бригитта укоризненно покачала головой.

— Ну какой ты упертый.

— Таков воин. — Эрик снова выдвинул ящик и достал новую кисточку. Макнув ее в баночку с краской, он осторожно начал закрашивать одежду куклы. — Он должен понимать не только врага, но и себя. — Эрик вытер тряпкой несколько капель. — Он должен уважать тех, с кем бьется, и тех, против кого. — Фигурка царицы Ликеи словно оживала в руках мастера. — Душа воина должна быть уравновешена, чтобы он не стал зверем даже в сражении. Воин — милосердие и ярость, долг и решимость, отвага и неотвратимость. И мы должны оставаться людьми. — Эрик сурово посмотрел на жену.

— Лишь тогда парнишка переступит порог моего дома.

Бригитта по-доброму усмехнулась, а за ней и Эрик.

— А еще, — добавил он громко, заметив в окне пару любопытных глаз. — Воин должен быть терпелив.

…Эрик вжал Посредника в стену и по крупицам выдавливал из него жизнь.

— Хва…тит, — хрипел он.

Бах!

Орн выстрелил из мушкета. Пуля попала в плечо чудища, не причинив вреда.

— Ударим все разом! — закричал Никс.

— Не нужно, — сказала Кейла, оттолкнув следопыта в сторону. Орн тоже решил не вставать на пути у свирепой бестии, кулаки которой заискрились, а татуировки засияли голубым пламенем. — Эй, кретин, смахнемся? — дерзко выкрикнула она.

— С ума сошла?! — вмешался Орн. — Он тебя размажет!

— Лучше заберите копье, — прошипела девушка в ответ.

Кейла прыгнула к монстру. Тот отпустил Посредника, резко развернулся, одновременно метнув топор в противника. Кейла легко уклонилась и кулаком с размаха вмазала Эрику по лицу, отчего он едва устоял на ногах. Костяной нарост на челюсти болтался вместе с куском плоти.

— Др-р-рянь! — рыкнул монстр и ударил в ответ.

Кейла обхватила мясистую руку и под удивленные взгляды раскрутила врага, а потом швырнула обратно во тьму прохода, из которого тот выбежал.

— Ах-ха-ха! — захохотал Мясник. — Бука-а-ашка, я оторву тебе го-о-олову.

Валун стремительно полетел в Кейлу. Девушка ухмыльнулась; ее ладонь раздробила камень на части.

— И это все?

Она поманила Эрика к себе.

— А-а-а-р-р-р! — Мясник ринулся в наступление. Туша гиганта становилась больше и больше. Потусторонняя сила непрерывным потоком вливалась в слугу Царства Теней, наполняя его живительной силой и неугасимой яростью. Под его поступью крошился пол, дрожали своды храма, осыпался потолок, а от кровожадного крика Никс вместе с друзьями застыли на месте. Посредник беспомощно наблюдал, как звериная мощь несется сокрушить грациозность и красоту. — Разорву-у-у-у! — Эрик замахнулся.

Девушка ответила ударом на удар. Коса нашла на камень. Кулаки встретились, вызвав разрушительную волну, которая разошлась по храму, вызвав обрушение. Раздробленная рука Эрика висела кнутом; белые кости торчали из нее.

— А-а-а! — Второй замах.

Кейла без труда отвела удар, затем подпрыгнула, обхватила руками голову монстра и опустила его лицо на свое колено. Треск. Костяная броня разлеталась в щепки.

— У-у-у… — выдохнул Эрик, бессильно рухнув на пол.

— Сдохни, — прошептала девушка и подняла ногу.

Внезапно глаза Эрика распахнулись. Он пнул Кейлу в грудь, отчего девушка спиной врезалась в дальнюю стену, и неуклюже поднялся. Едкая слюна вперемешку с кровью лилась по подбородку.

— Надменная сука.

— Ублю-ю-юдо-о-ок! — Орн без передышки поливал гиганта рунными пулями, но они беспомощно отскакивали от прочной брони. — Чтоб тебя, дерьмоглот бронированный! Иди сюда!

— Па-а-а-даль, — пророкотал Эрик и прыгнул. — А-а-а-р-р! — В неистовом реве он сомкнул ладони в замке, собравшись прихлопнуть назойливого дворфа одним ударом.

Кейла подоспела вовремя, оттолкнув Орна. Она едва успела закрыть лицо. Удар пришелся сверху-вниз — в макушку. Девушка в беспамятстве рухнула на пол.

— Кейла! — одновременно выкрикнули Орн и Никс. Следопыт шагнул навстречу гиганту.

— Забери копье, живее! — велел дворф. — Я задержу его.

Стремительная тень выскользнула из-за спины монстра и кинулась к алтарю. Никс помчался тени наперерез. Он не успевал опередить врага, и тут — темный эльф встал на пути новой угрозы.

Они столкнулись. Сталь против стали. Противники сошлись в удивительном боевом танце. Песнь битвы зазвучала в сердце храма. Темный эльфы крутился, как демон, парируя выпады тени. Следопыт, перепрыгивая через падающие с потолка камни, пробежал мимо них — к артефакту. Никс уже протягивал руку, но Посредник оказался быстрее. Ферксиец навел на наго оружие.

— Не глупи, мы на одной стороне, — произнес он, взводя курок.

— Не дай этому глупцу завладеть моим оружием!

«Да заткнись ты уже».

— Нет никакой стороны, — прорычал в ответ Никс.

Бах! Бах!

Пули разбили пол у ног следопыта. Посредник покачал головой.

— Не вынуждай меня, парень.

— В сторону!

— Ни-и-икс! — во всю глотку завопил Орн, вцепившись в шею чудища. Дворф вел его прямо на Посредника, словно злобную гончую, учуявшую кровь.

«Черт, черт, черт!».

Гидеон ничего не мог поделать с ревущей громадиной, которая неслась на него. Он выстрелил пару раз, прежде чем Эрик с грохотом впечатал его в стену. Обоих засыпало обломками. Густое пыльное облако накрыло алтарь, артефакт и Никса с Орном. Дворф успел спрыгнуть.