Сломленные

Глава 1

«Мир — это непроходимый лес, где один охотится за головой другого, а жизнь — вечная борьба в нем. Каждый мечтает покинуть чащу, но выходит далеко не у всех».

2171 год Новой эры. Жемчужина. Нижний город.

— Славься Фервус — создатель всего сущего! Не отвергай любовь нашу, не позволь страху покинуть души рабов твоих! Славься Крипта — владычица смерти! Обрати взор свой на грешников и отврати его от праведников! — вещал старый жрец, воздев иссохшие руки к сводам древнего храма.

— Славься! — вторила ему небольшая кучка прихожан, простых жителей бедных Кварталов, опустившись на колени. Взгляд их затуманен и прикован к седобородому старцу. Тот, стоя за деревянной кафедрой, возвышался над ними, подобно богам, которых славил.

— Славься Дорос — владыка Солнца! Не дай заблудиться нам во тьме безверия! — жрец распалялся всё больше и больше, — Славься Гелия! Подари нам надежду и согрей нас любовью своею!

— Славься!

— Славься Лунорд — хранитель мудрости и знаний! Укажи нам путь истинный во мраке невежества! — кричал, почти визжал, старик, потрясая кулаками. — Славься Агрелла — воительница! Защити нас мечом своим и обагри его кровью врагов наших!

— Славься! Славься!

«Вот же мерзость».

Человек в потрепанном плаще с капюшоном прятался в тени и следил за происходящим.

«Великие боги, спасите маму, спасите папу, братьев и сестер от ферксийцев», — повторяла про себя Найя.

— Боги любят вас, — ревел жрец. Глаза старика горели от обуявшего его фанатизма. — Они слышат вас, чувствуют вашу боль и переживания, и их переполняет печаль, когда они видят ваши слезы!..

— Премудрый Лука! — Взволнованный голос прервал речь жреца. — Мы молимся, но империя не уходит.

Прихожане осуждающе посмотрели в сторону собрата. — Святотатство, — зашептали голоса в зале.

— Боги испытывают вас! — решительно ответил Лука, ударив кулаками по деревянным перилам. — Они желают убедиться в вашей преданности! Продолжайте верить, и узурпаторы будут наказаны, как и все грешники, что посмели ступить на землю Илларии. Ваши семьи спасутся! Так сказал мне Фервус, — спокойно добавил жрец.

«Снова слезы», — корила себя девушка, но не могла остановиться.

— Молитвы, — Лука не спеша спустился к своей пастве, — делают богов сильнее. Чем усерднее вы благодарите создателей, тем крепче их вера в вас!

«Великие боги! — взмолилась Найя. Она крепко сжала тонкие ладони и прикрыла блестящие от слез глаза. — Спасибо вам за ваш свет, спасибо вам за богатый урожай, спасибо вам за вашу любовь. Умоляю вас, прогоните ферксийцев из Илларии, уберегите родных!».

— Найя. — Рука Луки коснулась юного лица девушки. — Я вижу, насколько сильна твоя любовь к семье.

Найя робко подняла взгляд. Она увидела перед собой доброго старца, его окружало золотистое сияние, словно сам Фервус спустился с небес, чтобы благословить неразумную Найю. Большим пальцем жрец стер слезу со щеки девушки.

— Боги тоже это видят. — Лука улыбнулся. — Твои молитвы будут услышаны.

— Спасибо, спасибо вам! — рыдая, произнесла Найя.

Незнакомец крепко стиснул зубы, желваки на лице напряглись.

«Только тронь ее еще раз».

«Он любит нас, — радовалась Найя. — И мы не подведем его».

Девушка бережно прикоснулась к щеке. Лука одарил ее своим вниманием, и она поверила, что это знак. Знак скорых перемен.

— Стоит ли спасение близких нескольких монет? Хотите ли вы сохранить чистоту вашей души? — повторял Лука, блуждая между рядами сектантов.

Кто-то колеблется, но жрец присаживается рядом и успокаивающе произносит:

— Спасение в вере. Деньги лишь терзают душу. Не поддавайся искушению. — Лука указал на небольшой ящик для пожертвований. — Докажи богам свою любовь.

К концу проповеди утроба железного ящика сполна насытилась монетами, камнями, украшениями, и вскоре просторный зал почти опустел. Одна Найя осталась стоять на коленях, обращаясь к великим силам. Лука подошел к девушке, накрыв ее своей тенью, и протянул руку. Найя с восторгом глядела старцу в глаза, когда он мягко обхватил ее ладонь и помог подняться. Лука продолжал по-отчески улыбаться, проводя пальцами по телу Найи. Все ниже и ниже опускалась рука, а девушка, будто одурманенная, продолжала смиренно стоять на месте. Блаженство расплылось по ее лицу.

«Вот выродок…».

— Отойди от нее! — рявкнул грубый голос из темноты.

Жрец повернул голову, уставившись во мрак. Внимательный взгляд забегал по залу в поисках голоса. Тридцать лет в армии Ферксийской Империи научили Луку быть хозяином положения, а не трясущейся жертвой.

— Кто здесь? — резко спросил он в пустоту.

Пелена мрака у восточной стены зашевелилась. Перед Лукой появился рослый мужчина. Одежда на нем была грязной и пыльной, голову покрывал капюшон.

«Илларийский разведчик», — подумал Лука.

— Отойди. От. Нее, — медленно с расстановкой повторил незваный гость. Не больше десяти шагов отделяли его от Луки.

— А то что? — с хитрым прищуром спросил Лука. — Убьешь меня?

— Прочь, — обратился незнакомец к Найе. Его цепкий взгляд прикован к жрецу.

Найя продолжала недоуменно стоять на месте.

— Прочь, — ледяным голосом повторил он.

Лука издевательски расхохотался противным старческим смехом:

— Ах-ха-ха, ты знаешь, где находишься? Это мой храм, и я тут главный! — уже без смеха добавил жрец, взяв Найю за волосы. — Эти отбросы уже не люди, а живые куклы, которые исполнят любую мою прихоть. Да, Найя?

— Да, премудрый Лука, — ответила она, стоически терпя боль.

— Видишь, — Лука довольно ухмыльнулся, — здесь я бог.

— Посмотрим, — сквозь зубы произнес незнакомец и сделал шаг навстречу.

Жрец мгновенно схватил Найю за шею и прикрылся ей как щитом. Она даже не понимала, что происходит, покорно подчинившись Луке. Старик укоризненно зацокал.

— Дернешься — она труп, попытаешься достать оружие — она труп. Кто ты и зачем ты здесь? Отвечай, иначе сверну девчонке шею!

Незнакомец остановился.

Лука попытался вглядеться в его лицо, но видел только тонкие обветренные губы на заросшем щетиной лице.

— Отвечай! — потребовал Лука. Его рука непроизвольно душила девушку. — Кто ты такой, Асмодей*(см. глоссарий) тебя дери?

Тот не стал утруждать себя ответом. В мгновение ока он сорвал с бедра миниатюрный арбалет и выстрелил. Раздался душераздирающий крик.

— А-а-а! — Лука наконец-то отпустил Найю и схватился за простреленную руку.

Девушка опустилась на четвереньки. Вся красная от удушья, она пыталась прийти в себя.

Послышался щелчок механизма в арбалете.

— Чтоб тебя дьяволы драли! Что тебе от меня надо? — продолжал вопить Лука, пятясь назад. Страх просачивался в сознание, словно паразит, который вгрызается в плоть и постепенно съедает носителя.

Второй болт врезался в бедро жреца.

— А-а-а! — завыл Лука и грохнулся на пол. — Мать твою! — Дрожащая ладонь сжала древко болта. Кровь вытекала из дряхлого тела, заливая площадку. Лука чувствовал: голова наливается свинцом, тело немеет. Яд.

В миг, когда Найя окинула взглядом мужчину, леденящая дрожь пробежала по ее телу. Она заметила силуэт за спиной незнакомца. Черная дымка с горящими глазами глумливо наблюдала за происходящим. Найя медленно отползала, продолжая таращиться на тень.

— Не слушай его! — сквозь боль кричал Лука. — Помоги мне! Боги хотят этого!

Найя застыла в нерешительности. Страх боролся с верностью.

Незнакомец сделал несколько шагов и склонился над испуганной девчушкой. Следом за ним двигалась и жуткая тень. Найя почувствовала сильный запах костра и прелых листьев.

— Вон отсюда, — тихо, с нажимом повторил он.

Найя осознала истину: перед ней стояло само воплощение кошмаров. Асмодей — владыка тьмы явился в храм света!

— Я…я не боюсь тебя! — выпалила Найя. — Боги защищают!

Выстрел. Увесистый болт из дворфийской стали угодил в плечо старика. Новые крики боли смешались с плачем.

— А-а-а!…

— Боги никого не защищают, — равнодушно ответил он. — А теперь вон отсюда! — Изумрудный глаз вспыхнул огнем.

Найя резво вскочила и побежала, спотыкаясь о камни и деревяшки.

Пока Найя растерянная и напуганная бежала прочь, жрец пытался бороться, ползти, но лишь скользил по влажному от крови полу.

«Куда бежит этот глупец?».

Незнакомец свирепо оскалился: его жертва не уйдет. Он поставил ногу на грудь хрипящему старику.

Лука беспомощно смотрел на то, как убийца не спеша перезаряжает арбалет. О, чертовы боги, он не хочет подыхать! Столько лет отдать Ферксии, чтобы закончить вот так — убитым вшивым разведчиком из убогой страны!

— Что? — всхлипнув, спросил жрец. — Что тебе нужно?

— Эрик.

Лука закашлял, пытаясь изобразить смех. Тело не слушалось, по лицу, покрытому красными пятнами, заструился пот. Токсин почти захватил все тело. Да, Лука хорошо его знал, потому что сам частенько им пользовался.

— Он убьет меня, — простонал жрец.

Арбалет уткнулся в лицо Луке.

— Я убью тебя быстрее. Говори!

— Пошел ты! — слабеющим голосом огрызнулся Лука. Сознание начинало его покидать — Я все равно уже труп.

Незнакомец достал из набедренной сумки небольшой флакон и показал Луке.

— Я могу тебя спасти.

Жрец ничего не ответил, его глаза закатились, алая кровь с новой силой заструилась по рясе.

В могильной тишине, сквозь разбитые витражи, слышался звук несмолкающего ветра. Незнакомец опустил оружие и досадливо поморщился.

«Проклятье!».

Лука не без труда открыл покрасневшие глаза. Во рту стоял сладковато-кислый запах, словно ему в глотку вылили бочку забродившего вина. Лука неосознанно попытался пошевелить руками. Бесполезно: они крепко стянуты веревкой у него за спиной, а сам он привязан к колонне храма. Раны на руке и ноге аккуратно обработали и перебинтовали.

— Проснулся? — спросил усталый голос.

Напротив Луки на скамье сидел человек и куском ткани вытирал кровь с пальцев. Плащ висел рядом. Лука разглядывал необычного илларийца. Отрешенное лицо, испещренное морщинами, давным-давно выглядело привлекательным, но сейчас левую сторону уродовал страшный шрам; волосы, скатанные в тонкие косички и слегка затронутые сединой, на затылке туго обхватывала позолоченная скоба.

— На что уставился? — Медленный, тяжелый взгляд исподлобья впился в жреца.

— Просто любопытно: насколько легко жить с одним глазом? — съехидничал Лука.

Тряпка упала на пол.

— Маркус, — вставая, тихо произнес незнакомец. — Тебе говорили, что ты слишком много болтаешь?

Жрец вздрогнул от упоминания прежнего имени. Не больше дюжины людей во всей империи знали, кто он такой и чем раньше занимался. Видимо, с остальными покончено.

— Кто ты такой? — вновь спросил Маркус. Веревка вгрызалась в потные от волнения ладони. Маркус старался подавить страх — первое, чему учат в военной академии в Ферксии. «Делай, что хочешь, — говорил старый сержант, — но враг должен видеть перед собой непробиваемую стену».

— Кто я такой — не так важно, Маркус. — Незнакомец сел на корточки рядом со жрецом. — Ты ответишь, где Эрик.