Сломленные

Глава 18

После того как Эрик выволок Кридла из дома, наемника тотчас избили, натянули на голову холщовый мешок, связали руки и бросили в повозку. Уткнувшись лицом в деревянное дно, Кридл делал вид, будто лежит в беспамятстве, но обостренный слух ловил каждое слово головорезов Мясника. Эрик вез его из города в свое тайное логово, откуда планировал набеги, и где держал важных пленников на случай, если подвернется возможность обмена. Так или иначе, придется выждать удобный случай, чтобы сбежать, а пока…пока он придумает, как умертвит вероломного предателя.

Что-то ударилось о борт, Кридл перекатился на спину и больно ударился головой о скамью. «А, черт! Да вы охренели совсем?». Раздался звон стали, воздух резко наполнялся запахом свежей крови. Эрик громко призывал свою шайку отбросов сплотиться.

— Открывай ворота! — сквозь сумятицу боя проревел Эрик.

Кридл слышал ругань и крики ликейцев, слышал вопли умирающих ферксийцев и скрежет огромных портовых врат, которые вели к побережью. Затем повозка резко ускорилась, звуки сражения отдалялись, а к запаху крови прибавился соленый аромат Жемчужного моря. Кридл всякий раз подпрыгивал, когда повозка налетала на камни и ухабы.

— А аккуратнее нельзя? — прокричал он.

— Захлопнись!

Спустя короткое время кучер остановил лошадь. Несколько человек стащили Кридла с повозки и поволокли к лесу. Сквозь тонкую ткань он заметил, как листья неподалеку от него зашевелились, и показалась дверца. Люк открылся. Один из головорезов бесцеремонно толкнул Кридла в спину, и тот полетел вниз. Вокруг послышались смешки, тяжелый сапог угодил в живот. Наемник скорчился от боли, но не проронил ни звука. «Сукины дети! Скоро я выберусь отсюда и лично придушу каждого из вас!».

Сильные руки подхватили его, и путь Кридла продолжился. Воздух становился все тяжелее и тяжелее, словно Кридл оказался в джунглях Астории; острый нюх узнал знакомый запах. «Ангельский мох». Кридл знал, как эта дрянь превращает мозги в кашу. Сначала небольшая доза, а потом человек уже не живет без порошка во рту. Кроме презрения к дурманящему яду и к тем, кто его принимает, наемник ничего не испытывал. Теперь появилась еще одна причина свернуть шею Эрику.

Мешок с головы Кридла резко сдернули. Он стоял перед тяжелой, наспех сколоченной дверью с ржавым замком. Сопровождающий его бандит достал из кармана гремящую стяжку ключей и одним из них открыл замок. Дверь распахнулась. Внутри царил непроглядный мрак, где слышались стоны и гневные выкрики на разных языках. Толкнув Кридла в темноту, головорез взял со стены факел и велел идти вперед. К удивлению Кридла, в сводах жутковатой пещеры находились клетки, в которых сидели самые разные существа: люди, дворфы, несколько кобольдов, гоблинов и орков, даже гномы с эльфами. Бандит указал на открытую дверцу:

— Залазь.

Кридл послушно подчинился. Дверца захлопнулась.

— Руки.

Наемник протянул связанные руки сквозь прутья решетки. Как только путы спали, Кридл потер затекшие кисти.

— А поцеловать на прощение? — ехидно спросил он.

Головорез скорчил грозную мину и пошел обратно. Вскоре последний огонек света скрылся, оставляя Кридла в окружении самых причудливых тварей. Наемник раздосадовано пнул решетку. «Будь ты проклят! — злился он, прикоснувшись к глазной повязке. — Клетка с вонючей соломой? Серьезно?».

Кридл как никогда нуждался в помощи, но незадолго до самоубийственной вылазки, он попросил единственного друга где-то переждать бурю. Пискун всегда был рядом, даже когда Кридл сидел взаперти у Поллукса, а сейчас он и не представляет, где прячется преданный сокол. С другой стороны, сейчас у Кридла есть время обдумать свою опрометчивость, которая и привела его к такому глупому концу. Он всегда делал вид, что ничего не боится, всегда выглядел уверенным в глазах императора и его генералов, а на деле остался мальчишкой, который слепо доверился старому лжецу. Конечно, Призрак первым делом отправил послания всем, кто ненавидит Ферксию: Эрику, Конраду, Поллуксу, да даже Гидеону! Наверное.

— Дерьмо! — Кридл забарабанил кулаком по прутьям. — Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

— Что за мерзкий девчачий визг? — послышалось из соседней клетки. — У моей дочки голосок погрубее.

— Очень смешно, — огрызнулся Кридл. — Надеюсь, она найдет мужчину под стать.

Раздался раскатистый смех.

— О да! У меня уже пятый внук, представляешь? А борода…борода-то какая будет! Всего два года, а уже с пушком на подбородке.

«Борода? Пушок?». Кридл разочарованно выдохнул. Снова нелюдь, причем один из самых неприятных. Насколько он знал, многие люди думают, будто дворфы — закостенелые вояки, которые жизни не видят без хорошей драки. Все это ложь, чтобы убедить всех в их исключительности и непревзойдённости. На деле же коренастые жители гор не только умеют закапывать противников в землю, но они также и прекрасные торговцы. Правда, им не хватает сдержанности и хороших манер для высоких должностей в торговых гильдиях или банках. Из-за этого у дворфов вечно возникают споры с гномами. Эти коротышки мать родную продадут, если за нее предложат хорошую цену. Вдобавок они чертовски умные, проворные, до безобразия злопамятные, что выводит из себя их старших собратьев. Кридл также знал один занимательный факт: дворфов и гномов нередко путают. Как-то раз дошло до войны: один барон назвал своего казначея дворфом, хотя тот являлся самым настоящим гномом. Все смеялись над мелочностью этого чудака. Казначей юмора не понял и взорвал к чертовой матери все поместье. Безумие и храбрость всю дворфийскую жизнь идут нога в ногу, поэтому в Ферксии они вне закона. В Жемчужине в том числе.

— Ты дворф? — уточнил наемник.

— Само собой! — возмутился нелюдь. — Ни один гном мне и в подметки не годится! Орном меня звать, а ты кто?

— Кридл. Я думал всех нелюдей, кроме чародеев давно выдворили из города.

— Да я просто мимо проходил, — простодушно ответил Орн. — Напился до свинячьего визга и… вообще котел не варил. Значится, пришла мысля ко мне — устроить дебош. Нарвался я тогда на огроме-е-енного мужика. Ручища, как две колонны, грудь шире, чем целая телега, а рожа-то какая… — дворф перевел дыхание. — Рожа страшнее, чем у моей жены, но я ее все равно люблю, — незамедлительно добавил он.

Кридл тихонько усмехнулся. Обычно он встречал заносчивых ублюдков, которые считали себя умнее всех, а Орн показался ему не столько простым, сколько открытым. Кридл ценил искренность и ненавидел обман.

— А я вот, — начал наемник, перебирая пальцами монетку, — просто хотел грохнуть Эрика. Обошел половину страны, попадал в передряги, отсидел в тюрьме и из нее же потом сбежал. Ради того, чтобы все равно оказаться в клетке.

— У-у-у… — многозначительно выдал Орн, — стало быть, этот Эрик та еще заноза в жопе.

— Я тоже так думаю, — отозвался Кридл. — И все же выхода я пока не вижу.

— Разве? — донеслось из темноты вместе с бренчанием цепей. — Эрик тут, а сбежать отсюда легче легкого.

— У меня нет ни ключа, ни отмычки.

— Незнакомец, а тебя звать как? — спросил дворф. — И почему ты в цепях?

— Никс, — ответил голос. — А цепи…Видимо, случайно прирезал пару тройку тупиц, которые думали, что оружие я ношу для красоты. — Никс негодующе пнул металлическую миску. — Нужно поскорее выбираться, пока Эрик не сделал из нашей кожи новую сумку.

— Ключ у борова, — устало повторил Кридл. — Если ты владеешь секретной магией, то флаг тебе в руки.

Наемник услышал перешептывание, словно Никс с кем-то переговаривается. Он неуверенно спросил:

— Ты в порядке?

— В полном, и у меня есть идея получше. Мне нужна ваша помощь.

Монета в ладони наемника замерла. Слова Никса заинтересовали его, и в то же время насторожили. Доверия к новому знакомому Кридл пока не питал.

— Выкладывай, но учти, если…

— Да-да, ты найдешь меня и убьешь. Теперь выслушай.

Вместе с Эгоном Никс разработал план, по которому он должен был позвать тюремщика и сказать, что хочет поговорить с Эриком. Потом начать потасовку, вытянуть ключ и бросить к дверям одному из новых соратников. Замысел показался следопыту невразумительным бредом, но Падший упорно настаивал на успешности задумки. Как бы то ни было, иных идеи оказались еще хуже, и Никсу пришлось пойти на попятную.

С первого взгляда Орн и Кридл не казались теми бравыми героями, которых хлебом не корми, только дай совершить подвиг. Следопыт предположил, что дворф в клетке не торговец и не воин, а мальчишка-ферксиец, казалось, и вовсе всадит нож при удобном случае. Никс давно перестал верить людям и считал доверие роскошью. Обычно оно присуще простакам и дуракам.

Еще немного обдумав план, Никс загремел цепями. Пленники в клетках переполошились от громких звуков. Гоблины и кобольды вцепились в прутья и закричали, что есть мочи. Вэл однажды рассказал, как вывести из себя этих гнусных тварей: «Если хочешь привлечь внимание этого отребья, хорошенько стукни мечом о щит». Тюрьма за секунды превратилась в кричащий балаган, где к беснующимся кобольдам присоединились орки и уродливые зверолюди. Тюремщик, которого со слов Орна звали Неросом — ликейский перебежчик, — уже отворял дверь, заодно поливая пленников отборной руганью:

— Закройте рты, мерзкие твари, а то я из вас мишени для луков сделаю! Паскуды! Гнилые отбросы!

Нерос ворвался с факелом в пещерку; его взгляд первым делом остановился на звенящем цепями следопыте.

— Веди меня к Эрику, толстяк. У меня есть еще кое-что для него.

Головорез зарычал и выхватил с пояса увесистую дубинку.

— Сначала я научу тебя как надо себя вести, бродяга.

Бандит решительно направился к клетке Никса. Следопыт не раз получал по лицу деревяшкой, поэтому приготовился стерпеть вспышку ярости охранника. Прежде чем снять замок с цепей, Нерос десяток раз саданул следопыта по спине и животу. В конце он смачно сплюнул на него.

— Не будь тут Мясника, я бы с тобой якшаться не стал. Вздернул бы на ближайшем дереве. Вставай, мразь! — Он снова ударил — на этот раз уже ногой.

Никс резко схватил Нероса с пояс и рванул на себя, однако не учел веса противника. Тот осклабился и швырнул следопыта в стену. Затем его рука опустилась на бок — стражник запаниковал. Пропали ключи.

— Нет, нет, нет…

В это время на шум прибежали несколько человек.

— Нерос, что за бучу ты тут устроил?

— Заткнись и отведи этого калеку к Мяснику! — зарычал в ответ Нерос, упав на четвереньки. Он освещал каждый дюйм в поисках пропажи. — Живо!

К счастью для тюремщика, связка лежала возле клетки с Кридлом. Тот с жалостливым взглядом смотрел на потуги бандита.

— Тяжело наверное жить, когда уже много лет не видел собственный член.

Лицо Нероса побагровело, он прицепил ключи на место и с размаху ударил дубиной по прутьям.

— Повезло тебе, сопля, что Эрик велел тебя не трогать. — И зловеще добавил: пока.

Дверь захлопнулась и Кридл облегчено вздохнул. Без сомнений, этот жирный мешок убил бы его без раздумий. «Интересно, сколько костей он переломал Никсу?».

— Эй, — шепнут дворф. — Достал?

— Да, коротышка, достал. — Между пальцев Кридл сжимал небольшой ключик. — Пора развлечься.