Сломленные

— Дары? — дрожа от гнева, просипел Кридл. — Вы убийцы, которые играют с жизнями людей, вы дергаете за нитки, чтобы мир принадлежал нелюдям! — Кридл резко вскочил, угрожающе нависнув над Мердоком.

— Убийцы? Дергаем за нитки? Это говорит мне человек, в стране которого преследуют за слабоумие и немощность?

— Мы разные, гном, — прорычал Кридл. — Еще хоть слово, и я тебя придушу.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, соревнуясь в силе своих убеждений. Гном и не собирался отводить запавших глаз.

— Разные? — Мердок протянул наемнику повязку. — Разница лишь в том, что кто-то принял себя, а кто-то боится осуждения. И твоя вера в империю… — Он покачал головой. — Тут не при чем.

— Заткнись! — огрызнулся Кридл и вырвал кусок ткани из рук гнома.

Слова старика больно оцарапали душу. Кридл испугался, из-за того, что непоколебимую веру начали грызть сомнения. Нет-нет, чепуха и вздор! Он — истинный воин Ферксии! Он принял себя, и даже врожденный недуг не помешает его возвышению. Или вся жизнь — циничный обман?

— Я вижу твое истинное лицо, — поднимаясь, прокряхтел Мердок, — которое ты прячешь за искусной маской, юноша. Раз уж ты так предан, зачем используешь силы?

— С меня хватит, — ответил Кридл и пошел к выходу.

Едва наемник открыл дверь, как ему в живот врезалась нога. От силы удара он отлетел на дюжину шагов. На пороге возвышался лысый человек с татуировкой на черепе.

Кридл приподнялся.

— Эрик? — прохрипел он.

Эрик зашел в развалины дома вместе с кучкой своих людей.

— Щенок Оттона, — произнес Эрик, стукнув древком глефы об пол. — Призрак не соврал. Эй, Мердок, корабль ждет.

Гном виновато посмотрел на Кридла. Тот понимающе ухмыльнулся.

— Есть работа — ты берешься, так?

Мердок подошел к Кридлу и незаметно всучил ему небольшую сферу.

— Но честь не позволит бросить в беде даже человека, — прошептал он и дал знак нелюдям собираться.

— Коротышка, если не уберешься через пять минут, до Захарии будешь плыть сам! — рявкнул один из бандитов. — А что с этим делать, босс?

— Тащите его в логово. — Эрик провел языком по заостренным зубам. — Хочу с ним потолковать.

****

— Ты солгала мне, уродливая карга! — С заготовленным заклятием Лисандра ворвалась в маленький домик ведьмы, но столкнулась нос к носу со стражами. Древнюю старуху стерегли не простые слуги из Царства Теней, а взращенные тлетворным колдовством Септики существа, походившие на гниющие грибы с двумя рядами желтых клыков. Каждый сжимал в скрюченных руках оскверненные болезнями копья, с наконечников которых стекали густые струйки зеленоватой жижи. Один из них, по всей видимости, главный, приставил лезвие к ее горлу.

— Не сметь, — пробулькал он. — Иначе мы срежем твое лицо. — Гриб отошел назад и указал копьем на дверь. — Хозяйка ожидает.

Лисандра сделал вид, будто зловонная плесень ее нисколько не напугала и горделиво прошагала к комнате. Несмотря на непритязательный внешний вид, дом ведьмы сумел впечатлить чародейку: редкие манускрипты, растения в банках, что не растут в северных землях Илларии, забитые книгами полки, чучела животных, чудовищ и даже людей. Лисандра продрогла от немигающих ледяных взглядов нечистых тварей, которые ползали в полумраке и заманивали в тень круглыми, как блюдца, желтыми глазами всякого незваного гостя, и пронизывающего до костей холода, который острыми когтями впивался в кожу. Лисандры выдохнула клубы пара. «В точности как тогда, в Фоусте». Она поймала себя на мысли, что Септика, возможно, черпает силы из того же источника, что и Хранилище, а это значит — кто-то из богов вмешался в игру.

Девушка отворила дверь, и без того бледное лицо стало белее снега. Она очутилась в обеденном зале Септики, где посреди разбросанных черепов и свежих кровавых разводов стоял длинный стол, заставленный всяческими яствами, от вида которых Лисандру чуть не вывернуло: отрубленные головы, фаршированные червями с опарышами, пальцы в кровавом соусе, ноги, руки, стопы без кожи. Видимо, ведьма ожидала сестер, хотя это ни сколько не мешало ей самой наслаждаться изысканными закусками. Септика держала в руке два человеческих глаза, словно фрукты, и, высунув гнилой язык, положила их себе в рот.

— Лисандра! — радостно воскликнула ведьма с набитым ртом. — Ты даже не представляешь, какую услугу ты мне оказала. Надо же, — причмокнула Септика, — эльфийский королек мертв! На очереди старый Галактион. — Раздался хрипловатый смех.

— Ты все знала! — Лисандра в ярости снесла посохом посуду с едой со стола. — Знала ведь, да?! — Девушка направила оружие на ведьму. — Отвечай!

Септика невозмутимо взяла палец с подноса и начала откусывать фалангу за фалангой. Тошнотворный хруст прозвучал в напряженной тишине.

— А если не скажу?

Вокруг Лисандры забурлила магическая энергия, мебель в доме затрещала, посуда взмыла вверх. Через секунду все потухло. Колдунья покачнулась как от удара. Внезапная слабость. В глазах двоится, руки трясутся; она вцепилась в столешницу, чтобы не упасть.

— Аргх, чтоб тебя!

Септика снова ехидно захихикала. Ведьма непринужденно откинулась на спинку кресла с глумливой улыбкой.

«Я сотру ее с твоей самодовольной рожи! Изничтожу, разорву тебя! Надменная сука, думаешь такая всесильная?».

В то же время Лисандра понимала — связь с природой истончается, магия в ее теле увядает. Вскоре она станет беспомощной перед сестрами. В бессилии колдунья угрожающе прошипела:

— Когда я снова стану собой…

Септике надоели напускные угрозы, ведьма махнула рукой и девушка замолкла. Лисандра несколько раз открыла рот, но не смогла издать ни единого звука, кроме гневного мычания.

— Хватит кричать, соплячка. Ты сама привела Арису к нам, сама уничтожила ее будущее и сама навлекла гибель на королевский род. Потакания прихотям ни к чему хорошему не проводят. — Ведьма задумалась. — Конечно, если это никак не связано с господством Царства Теней, — добавила она и тяжело поднялась, обеими руками опираясь о подлокотники.

Септика сконцентрировала магию рядом с собой, и в ту же секунду появился портал, который стремительно поглотил дом. Мгновение темноты — и Лисандра вместе с Септикой уже сидят на высоком кургане. Напротив них возвышались врата в город эльфов. Толстая стена, усеянная бойцами, опоясывала столицу со всех сторон. На ней сотни воинов с холодной решимостью сжимали блестящие клинки.

Армия ведьмы источала страшное зловоние, от которой вся зелень вокруг превращалась в шлак. Их было очень много, в десятки раз больше эльфов, и с куда более разрушительной силой. Во главе гнилого воинства находилась бывшая наставница и подруга Лисандры с кристаллом в спине. Кончик ее хвоста постоянно дергался, когти резали воздух, едкая слюна стекала по подбородку. Ей хотелось есть — есть мясо эльфов.

— Эльфы станут великой жертвой, — огласила Септика. — А ты, девчонка, можешь потешить себя оправданиями. — Ведьма презрительно фыркнула. — Ха! Спасительница Леадора. Так и вижу рукоплескания фэй.

Девушка свирепо уставилась на Септику.

— Смотри, Лисандра! — выкрикнула ведьма. — Ты начала великую историю, открыла новую главу для моего царства, а в награду, — Септика перешла на зловещий шепот, — крики тысяч перворожденных не замолкнут в твоей голове.

Девушка в отчаяние посмотрела на защитников стен. Воины в позолоченной броне приготовились выпустить лавину стрел. Она не видела их лиц, но чувствовала готовность эльфов биться до конца. Они поклялись самому Создателю, что не покинут поля боя, не сдадутся темным силам, не выкажут милосердия Великому Врагу. Первая линия лучников уже натянула тетивы волшебных луков, наконечники, пылающие белым очистительным пламенем, нацелились на океан распада, который вот-вот нахлынет на каменные стены. А между башнями над воротами стоял статный эльф в латных доспехах и с флагом Лесного Королевства. Казалось, он смотрел прямо на Лисандру. Галактион. Мудрый предводитель, чей истинный возраст известен лишь ему. Советник и друг всех предыдущих королей теперь стоит в рядах защитников в ожидании гибели родного дома. Галактион громко стукнул древком флага о камень. Бойцы заняли позиции и приготовились дать отпор.

— Войны! — пророкотала Септика с кургана. — Пришла пора этому миру познать мощь Царства Тени! Идите и принесите мне головы защитников города!

Воинство восторженно загудело. Яростными возгласами они приветствовали слова госпожи, жажда боя постепенно распалялась в их гнилых сердцах. Ламия вскинула руки и заревела. Дикие завывания ненадолго потрясли эльфов, однако воины нашли в себе силы противостоять ужасу.

— За короля и народ! — проревел Галактион. — Уничтожим этих тварей!

Небо затмил одновременный залп сотен стрел. Смертоносный дождь устремился в противников, тотчас выкосив тысячи омерзительных грибов, но под дикий крик Ламии, вскипающий прилив чудищ бросился на штурм укреплений. Началась безостановочная стрельба.

Лисандра в ужасе отшатнулась. Война пугала ее с самого детства. За долгую жизнь девушка поняла, что война — бедствие, болезнь хуже тифа, кощунство над природой. Она пообещала себе не допустить подобного, а затем собственноручно лишила Илларию надежды на мир. Колдунья своими глазами наблюдала за последствиями своих деяний в Хранилище. Не стоило забирать треклятую книгу у Арипа.

— Гляди, девочка, — каркала Септика. — Это конец твоей семьи.

Гнилая туча докатилась до крепостной стены и, словно муравьи, грибки стали сооружать живую башню. Им не нужны ни тараны, ни лестницы, ни луки. Они — живое оружие. Камень под их телами покрывался трещинами, металл ржавел и рассыпался оранжевой пылью. Вскоре армия ведьмы добралась до вершины. Под звуки командного рога лучники покинули укрепления, уступив место мечникам. Ловкие бойцы орудовали клинками не хуже, чем луками. Кружась, будто в танце, эльфы молниеносно расправились с первой волной монстров, затем со второй и третьей, меж тем тьма постепенно захватывала новые участки стены, поглощала храбрецов, обрекая их души на вечные муки. Солдаты кричали, когда кожа соприкасалась с оскверненными телами врагов, плакали, когда видели гибель друзей и родных, и продолжали неистово рубиться. Последнее, что увидела Лисандра — Галактион вместе со свитой спускается вниз.

Септика покрутила пальцем в воздухе. В тот же миг образовалось небольшое зеркальце, в котором Лисандра увидела Галактиона. Эльф стоял перед вратами, а позади него несколько тысяч бойцов. Прозвучал приказ:

— Сомкнуть щиты!

Шеренги воинов ощетинились копьями. За бронированным золотым строем лучники готовились скосить неприятеля, кто решится первым ворваться сквозь пролом. Ариса уже доползла до ворот города и врезалась в них — створки не поддались. Чудище с кровожадным ревом продолжало исступленно бить всем телом о преграду. Эльфы замерли в ожидании.

— А-а-а-р-р! — Донеслось после очередного удара. Магический металл прогнулся. Даже он не вынес чудовищной мощи проклятой принцессы. Куски камня и механизма посыпались на землю, предвещая скорый прорыв.