На ближних подступах

25

Жарко, без дыма пылает костер. Сухие смолистые сучья весело потрескивают. Над костром в двух круглых солдатских котелках забурлила вода. Комиссар засыпал в кипяток тонкой струйкой пшено, помешал в котелках обструганной ореховой палочкой. Сел опять на трухлявый пень. Не отводил взгляда от закипающей воды в котелках.

Близко вокруг костра могучие шатровые ели. К их стволам привалились партизаны. Обветренные лица. Прокопченные полушубки, валенки, меховые, запорошенные еловыми иглами шапки. Перед входом в большой шалаш составлены пять винтовок. Поодаль свалены тяжелые мешки с противотанковыми минами.

В этот утренний час тих и безмолвен заповедный Шахоловский лес. Молчаливы, сосредоточенны партизаны. Долгую ноябрьскую ночь провели они в шалаше. Спали и не спали: часто вставали, разминались, ходили, чтоб согреться. Теперь рассвело, ночь миновала, и жарко горит костер. Но по-прежнему вокруг лес, первозданная глушь. А в селах, в теплых, уютных домах, где совсем недавно жили по-человечески эти люди, — там теперь гитлеровцы.

Комиссар Горячев застелил лоскутом газеты полевую сумку, на ней осторожно, на тончайшие ломтики порезал острым ножом сало. Заправил похлюпывающую, уже загустевшую кашу.

— Какой план на сегодня, комиссар? — спросил Свечников, подсев поближе к огню.

— А вот позавтракаем, посовещаемся, и будет план, — спокойно, по-домашнему ответил Горячев.

Свечников ни о чем больше не спросил, грел над костром руки с растопыренными длинными, как у музыканта, пальцами. На смуглом, с черной бородкой лице его трепетали отблески костра. Свечников учитель. Преподавал в педучилище математику, порой физкультуру. В драмкружке играл первые роли в пьесах Гоголя и Островского. Теперь Борис Александрович подрывник и минер, знающий, точный, добросовестный, как и в любом деле.

В кустах затрещало, и к костру, волоча за собой сухую елку, вышли Саша Фомичев и Толя Шумов.

— Дровишки прибыли. Старикам почет, грейтесь! — У Фомичева, как всегда, румянец во всю щеку, шапка набекрень, чуб на правую бровь. А теперь еще черные шикарные усики.

— Ты, кавалер, ухо-то прикрой, отморозишь! На корноухого девкам глядеть будет противно.

Это сказал Мягков. Высокий, богатырского сложения пятидесятилетний мужчина с тяжеловатым, упрямым лицом. «Семь раз отмерь — один отрежь» — его любимая поговорка.

Фомичев, как всегда, отшутился:

— Ничего, папаша! У нас кот был корноухий, но в деревне он князем ходил. В страхе держал и кошачье отродье, и даже собак.

— Завтракать, товарищи! — сказал Горячев и снял котелки с кашей.

Все расселись в кружок, поджав под себя ноги. Никитин и Орлов подошли к огню последними. Все это время они сидели в отдалении, у елки, и о чем-то тихо разговаривали.

Партизаны достали из карманов ложки, сухари. Каша приятно попахивала дымком и еще чем-то лесным, диким.

После еды, когда на огонь повесили котелок с водой для чая, состоялся партизанский совет. Вопрос один: как успешнее закончить рейд.

Четвертый день группа подрывников из отряда Проскунина ставила мины на дорогах. Партизаны побывали в Сумароковском и Становищенском лесах, заминировав участки дорог, ждали танковые колонны гитлеровцев. Но танков на Можайск и на Волоколамск прошло мало. На минах подорвались автомашины и две пушки. Это тоже дело. Но ведь было известно: в Осташеве и окрестных деревнях разместились крупные танковые части. Куда они пойдут и когда? Партизаны вновь заминировали дороги на Можайск и Волоколамск на других участках и перешли в Шахоловский лес. Отсюда можно было перекрыть немецким танкам пути на Рузу и Истру. Но заминировать надежно две дороги партизаны были не в силах: мин оставалось немного. Поставить мины на одном пути, то есть на авось, тоже не годится.

— Эх, если б знать, куда двинут немцы! — проговорил комиссар Горячев. — Тогда можно бы закончить рейд с честью.

— Мы с Павлом Сергеевичем пойдем в разведку, — решительно сказал Никитин.

Комиссар надолго задумался. Никитин, что сказал, то сделает. Человек он изумительной выдержки, страха не знает. Прикажи — один пойдет на взвод гитлеровцев, на танки. Но то в бою. Никитин — для дела, для боя. А в разведку он без пистолета и гранат не пойдет. Вообще он не признает, что можно увидеть фашиста и не убить его. Орлов?.. Всем партизанам известно, какое горе и какую личную лютую ненависть к фашистам носит Орлов в своем сердце. На днях в деревне Зобово гитлеровцы пытали его дочь Любу. Допрашивали, где отец, где партизаны, и рубили ей на руках пальцы.

Горячев понимал, ответить Никитину и Орлову надо решительно.

— Нет, в разведку вы не пойдете, — сказал он. Быстро добавил: — На этот раз не пойдете. И никаких «почему». Не раз-решаю!

Толя Шумов сидел поодаль от костра и сосредоточенно глядел на огонь. На его похудевшем лице, в больших красивых глазах деланное безразличие. Однако как только комиссар сказал Орлову и Никитину: «Не разрешаю!», — Толя встал, прямо взглянул на Горячева:

— Я мог бы, товарищ комиссар.

— Что?

— Узнать, по какой дороге намереваются ехать фашисты.

И опять комиссар подумал. Толя Шумов совсем молод и тоже горяч. Но этот паренек уже не раз встречался с гитлеровцами лицом к лицу, он умеет держаться, безоружный, среди врагов. А избежать встречи с фашистами в этой разведке, пожалуй, невозможно…

Толя, не дождавшись ответа комиссара, передал насупившемуся Никитину мешок с гранатами, попросил вежливо, но деловито:

— Возьмите, пожалуйста. А потом отдадите мне обратно.

И Горячев спросил разведчика:

— В карманах ничего нет?

— Ничего. Только деньги есть.

— Зачем?

— Если задержат, скажу, что хлеба иду купить.

— Гм… Вот что, Шумов, запомни мой строгий приказ: в Осташево не ходить! Ни при каких обстоятельствах, понял?

— Ясно, товарищ комиссар! Осторожно побываю в Свинухове и Овинище. Поговорю с людьми.

Горячев встал.

— Иди, Толя. Ждать тебя будем здесь.