Петля времени

— Но ты ничего не хочешь сделать! Что мне остаётся?! — почти с отчаянием воскликнула Элиэнта.

— Шантаж?

— Понимай, как хочешь. Но я вскрою это завещание! Возможно, от него зависит что-то жизненно важное для Стеллы, а она ничего не знает и может попасть в беду. Или там указано, что ей стоит прислушаться к воле своих предков и не бегать от своего предназначения, а стать истинно терианской принцессой. На Тере хоть и мир, но хаос. Всё так не стабильно, мы живём в неведении. Столько планет и народов вокруг сейчас наблюдают за нами. Мы не уверены в завтрашнем дне. Если что-то пойдёт не так, Теру уничтожат, и даже ты не сможешь её спасти. Мы должны знать, как можно больше.

— Когда я пыталась вскрыть раньше времени печать первого завещания, мне хорошо перепало, — припомнила прошлое Лэс-Тера. — А эти печати особенные. Я даже не знаю, что они таят. Ни одно завещание никогда не запечатывалось с камнями.

— Лэс, тебе же не обязательно их трогать, ведь так? — намекнула Элиэнта.

— Ох, какая же ты умная, — вздохнула Лэс-Тера, поняв, что та от неё ждёт. — Ладно, если для тебя это так важно, я попробую обойти печати и проникнуть внутрь. Похоже, у нас действительно нет выбора.

Лэс-Тера убрала оружие и медленно сделала несколько шагов к двери, пробормотав:

— Знать бы, где Стеллу носит…

Что за тайну хранила эта дверь, теперь было уже интересно и Лэс-Тере. Она тоже ощущала тревогу и непонятное смятение. Второй раз за свою короткую жизнь Лэс-Тера покушалась нарушить закон о завещаниях. Никто и никогда себе такого не позволял даже раз за всю историю.

Элиэнта, затаив дыхание, следила за сестрой.

Ещё шаг — и Лэс-Тера подошла к двери вплотную. Она помедлила, будто что-то обдумывая.

— Нет, я не могу… — вдруг сказала она и быстро вышла, не давая больше пояснений.

Казалось, она переговорила с кем-то, с кем не могла не считаться, и получила отказ.

Элиэнта поняла, что ничего не выйдет, Лэс-Теру не переубедить, ни уговорить, ни заставить не получится. А чувство неизбежной беды увеличилось…

— Что ж, может так оно и лучше, — смирившись, прошептала Элиэнта, взглянув последний раз перед уходом на оставшиеся охранять свою тайну дверь и печати.

— Я отправляюсь немедленно, — сказала Стелла.

— Может, хоть утра подождешь? — попробовал остановить её Рэм. — Ты давно не отдыхала нормально, и ещё прихрамываешь.

— Не пешком же я туда пойду, — ответила терианка, и обратилась к Зэну: — Ты дашь мне антар?

— Не хочешь послушаться Рэма? — вопросом на вопрос ответил старик.

Терианка как-то с увеличившимся подозрением посмотрела на него, и сказала:

— Почему ты хочешь меня задержать? Ты действительно ничего не знаешь? Или просто не хочешь говорить? Опять пустишь в ход отговорки, что не хочешь вмешиваться в наши решения и судьбы?

— Делай, как считаешь нужным.

— Иного я и не надеялась услышать.

— Я выведу антар, который вы угнали у Суау. Он, правда, немного медленнее моего, тебе почти час придётся лететь.

— Не страшно. Я хочу узнать, что там. Да и Артур ждёт. Надо со всем скорее покончить и — домой.

— Оно и верно. Я дам тебе рацию в дорогу и оружие.

— Не стоит, у меня при себе стилет, я не думаю, что там доведётся воевать. А рация мне не нужна, я сохранила свои часы, — сверхисследовательница показала с довольной улыбкой левое запястье.

— Я поеду с тобой, — вызвался Том.

— Зачем? — попробовала протестовать Стелла. — Не маленькая, не потеряюсь, да и лететь не очень далеко. Погода отличная. Артур же не сказал, что там опасно.

— Но, что и не опасно, тоже не сказал, — возразил Том с непреклонным видом.

— Том прав, тебя лучше одну не отпускать, — поддержал руктаорца Рэм. — За тобой глаз да глаз нужен. Сейчас ночь, но ты и днём можешь попасть в переделку. Я не могу с тобой отправиться, тут необходимо присутствие врача, поэтому Том будет сопровождать тебя.

— Я подготовлю антар, — коротко ответил Зэн, дав понять, что на этом и порешили.

Через десять минут Том и Стелла на королевском антаре вылетели с острова Хаур, и направились на север. Оставив Неру под присмотром Аркса и Рэма, терианка рассчитывала вернуться быстро. Тибо она взяла с собой, отделаться от собаки оказалось ещё сложнее, чем от сопровождения Тома.

Тихая и лунная ночь с мириадами звёзд на небе и спокойными водами океана, делала полёт приятным и безопасным. Стелла всю дорогу внимательно всматривалась вперёд, прося Тома лететь как можно скорее. Сгорая от любопытства, она думала, что время остановилось. Руктаорец предложил ей подремать в пути, она отказалась. Слишком уж росли каждую минуту любопытство и нетерпение скорее увидеть то, что обнаружил Артур.

Показалась прибрежная полоса. Её ночные путешественники заметили ещё издали, так как кое-где волны океана разбивались о крутые высокие скалы.

— Вон там, правее! — воскликнула Стелла, поднявшись во весь рост возле Тома.

Она указала на вспыхнувший в ночи яркий фонарь. Это подал сигнал Артур. Его антар висел над берегом чуть выше деревьев за песчаным пляжем.

Глядя на Стеллу, руктаорец только покачал головой. Она вела себя как ребёнок, который совсем недавно наотрез отказывался сюда идти, а теперь не мог дождаться, когда же наконец увидит это место. Всю дорогу, терианка то и дело вскакивала на ноги, бегала по антару, пытаясь рассмотреть на горизонте землю. Если бы не ограждения по бокам и большая площадь антара, Том начал бы серьёзно волноваться, как бы эта непоседа не выпала за борт.

— Что ты нашёл? — спросила Стелла, едва их антар поравнялся с тем, на котором прилетел Артур.

— Это здесь, не далеко, — ответил Артур, и попросил техника: — Том, посади свой антар на берегу, но желательно где-нибудь возле зарослей, чтобы его не очень заметно было.

— Нам нужно прятаться? Почему? — удивилась Стелла.

— Раз такая любопытная, почему сама сюда не пришла первая? — отпарировал Артур.

Они спрятали королевский антар в прибрежных зарослях и дальше полетели над джунглями. Долго ждать не пришлось, они преодолели всего полкилометра, когда землянин негромко, сказал:

— Это здесь. Смотрите внимательно.

— Я вижу огни, — Том указал вперёд, где среди листвы что-то горело на земле.

— Я тоже. Это костры? — спросила Стелла.

— Да, — ответил Артур. — Но костров мы много видели. Здесь же главное выяснить то, кто именно их зажёг.

Они летели медленно, а потом вообще остановились, оставаясь на уровне верхушек самых высоких деревьев. Внизу и, правда, происходило что-то странное. Нечто большое, высотой с трёхэтажный дом и очень широкое, и длинное, пряталось под чем-то, напоминающим маскировочную ткань. Как эта громадина умудрилась поместиться среди холмов, казалось чудом. Она занимала почти всё ровное пространство, оставив лишь немного свободного места. Кругом горели огни, людей видно не было.

— Костры могли зажечь только люди, тут сомнений быть не может, — тихо заметил Том. — Эти не просто горят, они расположены так, что можно догадаться, что их зажгли с целью отпугивания местных хищников.

— Вы полагаете, что это, наконец, из будущего прорвались учёные, чтобы установить временной портал для нашего возвращения? — так же полушепотом выразила свои надежды Стелла.

— Я сомневаюсь, — поколебал её мечты Артур. — Не похоже на действия наших современников. Да и что за громадина прячется под этим полотном?

— А если это всё-таки пришли за нами? Эта петля времени может всё изменить на очередном круге своей истории, — пыталась выдать желаемое за действительное сверхисследовательница. — Это было бы так кстати. Мой стимулятор времени может оказаться не совсем исправным. У меня мало шансов вернуться с его помощью домой. А если не вернусь я, то никто из вас тоже не вернётся, даже если анабиоз будет успешен. Вы все просто заживо будете погребены до скончания мира. Я хочу иметь твёрдые гарантии нашего возвращения. Да и не просто так в будущем я передала эти координаты Зэну. Тут ждёт меня нечто важное, я хочу узнать, что.

— Мы спустимся и разведаем, что там и как, — решил Артур. — Только мне не нравится, что тут никого не видно. Ни одной живой души. Неужели все спят?

На небольшой прогалине, вырубленной возле неопознанного объекта, между ним и кострами стояло с два десятка разного размера шатров из разноцветных тканей. Возможно, люди просто спали, ведь что им могло грозить тут, кроме диких зверей? А от хищников их надёжно защищали костры, огня вполне достаточно, чтобы отпугнуть такого рода угрозу.

Посадив антар на берегу, люди из Центра двинулись к таинственной стоянке пешком. Пройти несколько сот метров не так уж и тяжело, даже по зарослям. Стелла пребывала в полной уверенности, что это учёные смогли сюда добраться, чтобы исправить свои прошлые ошибки. Что касается палаток, то и она сама своё раннее детство провела в подобных лёгких жилищах, когда её отец-археолог привозил семью вместе с экспедицией на необжитые новооткрытые планеты. Ночевать в них всегда было куда приятнее, чем в надоевших космических кораблях. Вот только эти выглядели немного странно и незнакомо по своей конфигурации, что вполне могло объясняться новой модой на подобные вещи.

— Старайтесь не шуметь, — попросил Артур, когда сквозь растения замелькали огни костров.

— А чего нам таиться, мы же не воры, — тихо проворчала Стелла.

— Осторожность никогда не помешает, — ответил ей Том. — Да и нечего пугать людей, которые нас не ждут.

— А, может, как раз ждут, — возразила терианка, — и ждут с нетерпением.

Тибо шёл рядом с хозяйкой, но даже и он не учуял ничьего присутствия. Они притаились в зарослях и ещё раз пригляделись к тому, что было на земле. Никто не мог определить, что же прячется под маскировкой. Да и хозяев лагеря увидеть не удалось.

Тибо вёл себя очень спокойно, опасности не чувствовал, и Стелла сказала:

— Мы что так и будем тут сидеть? Давайте выйдем и уточним, что там. Уверена, моя гипотеза абсолютно верна, поэтому никакой опасности нет.

Все четверо покинули укрытие, но не успели сделать и нескольких шагов, как вокруг ожили бесшумные тени.

Стелла только успела тихо вскрикнуть, когда Группу Риска окружили люди. Они появились тихо и быстро, сразу отовсюду. Человек двадцать вышло из зарослей позади них, и ещё столько же выбежало из палаток. То, что это не учёные из будущего, все поняли сразу, как только на них направили холодное оружие. Один из мужчин что-то требовательно сказал на незнакомом языке.

— Они белые, — с удивлением заметил Том.

— У них стилеты?? — с не меньшим изумлением отозвался Артур.

— Это териане… — прошептала потрясённая Стелла, ухватившись за ошейник Тибо. — Но как?..

Растерянность Группы Риска и их недоумение оказались настолько очевидными, что окружившие их даже не напали. Все без исключения были мужчинами, и, как могло показаться, только молодыми. Одетые в национальную исконно терианскую одежду и с терианскими стилетами, они не могли быть призраками.

— Стелла, что тут делают твои сородичи? — негромко поинтересовался Артур.

— Если бы я знала. Для меня это такая же загадка, как и для тебя.