Петля времени

— Как?

— Не знаю пока. Но домой я хочу вернуться. Если всё провалится с попыткой использовать стимулятор времени, я отправлю с тобой послание ей, она многое может. Пусть это и сложная задача, Лэс должна будет найти способ разыскать меня во временном пространстве.

— Что-то ты как-то всё усложняешь.

— Ты поможешь мне?

— Сделаю, что смогу, — пообещал Лафрам.

— Спасибо.

— Уже скоро закат. Ты не хочешь покататься на Сьезе? — неожиданно предложил Лафрам.

— На нём? — Стелла не без страха указала на громадного птеродактиля.

— Ничего страшного тут нет, — ответил Лафрам, вернувшись к своему весёлому беззаботному настроению. — Сьез может легко поднять в воздух даже трёх человек.

Летописец проворно достал из-под какого-то камня что-то похожее на намордник и седло. Быстро и привычными ему движениями, он подготовил птеродактиля к полёту.

— Ему необходима прогулка, я уже два дня с ним не летал никуда, — сказал летописец, забираясь на спину Сьезу.

— Я уж лучше полетаю на антаре, — попыталась как можно вежливее отказаться сверхисследовательница.

Сьез предчувствуя, что сейчас разомнёт крылья, начал проявлять нетерпение и заметно оживился. Тибо нервничал и иногда гавкал, глядя на него.

— Смотри, он прекрасно держится в воздухе.

С этими словами Лафрам отдал приказ своему крылатому зверю и тот с пронзительным криком сорвался со скалы, раскинув крылья. Обрыв был достаточно высок и, не коснувшись даже плескавшейся внизу воды, птеродактиль набрал высоту и взмыл вверх.

Стелла изумлённо следила за ним. В полёте птеродактиль казался ещё огромнее, чем сидя на утёсе. Размах его крыльев достигал метров пятнадцати, настоящий гигант среди своих сородичей.

Сделав большой круг над водой, Лафрам направил Сьеза обратно на утёс.

Увидев несущееся прямо на неё громадное чудовище, Стелла невольно попятилась, держась за холку Тибо. Такого зрелища она точно до конца жизни не забудет. Подняв вихрь мощными взмахами крыльев, птеродактиль ловко приземлился.

— Не бойся, давай покатаемся. Это весело, — Лафрам вёл себя беззаботно. — Да и других птеродактилей надо навестить, пока совсем не одичали без меня. Они у нас содержатся обособленно, но мы их постоянно подкармливаем.

— Я составлю тебе компанию, но только мы с Тибо полетим на антаре, — ответила Стелла.

— Наблюдая, как ты сюда поднималась, я могу с точностью предсказать, что пока ты спустишься со скалы вниз, уже ночь наступит, — негромко засмеялся Лафрам. — Давай помогу тебе хоть спуститься. Правда прыгать придётся на ходу.

— Ладно, — скрепя сердце и пытаясь не показывать сковавшего её страха, согласилась Стелла.

Она приказала Тибо сидеть и ждать её. Потом, не без опасения, приблизилась к Сьезу. Лафрам подал ей руку, помогая взобраться в седло позади него.

— Держись крепче. Сейчас полетаем, уверен ты такого никогда не переживала! И раньше времени не спрыгивай, не хватало ещё покалечить тебя, — предупредил Лафрам.

— Хорошо, — только и успела пообещать Стелла, она вовсе не разделяла уверенности юного летописца, и в следующую секунду Сьез снова спрыгнул с обрыва.

На какой-то миг перехватило дыхание от стремительного падения, Стелла с трудом подавила желание закричать от ужаса, но мощное создание легко выровняло полёт. Беспрекословно слушаясь седока, птеродактиль пролетел над водой и направился к песчаному пляжу, возле которого стоял антар.

Держась за Лафрама, Стелла сначала боялась даже открыть глаза, но потом любопытство взяло верх. Летописец оказался прав — никогда в жизни до этого она не переживала подобных ощущений. Одно дело аэромобили, разная техника и даже антары — всё это не шло ни в какое сравнение с полётом на живом существе.

Лафрам заставил Сьеза спуститься как можно ниже и, когда тот пролетал вдоль берега, сказал Стелле:

— Прыгай!

Прыжок нельзя было назвать приятным, пришлось броситься вниз на ходу и с некоторой высоты. Уже наученная Артуром правильно падать, Стелла благополучно прокатилась по песку и встала на ноги, помахав рукой Лафраму, давая ему понять, что с ней всё в порядке.

Отыскав антар, сверхисследовательница поднялась на нём за Тибо, оставшемся на утесе. Потом она присоединилась к Лафраму, и они полетели к другим скалам, где сейчас находились птеродактили, прирученные им. Эти особи казались почти в двое меньше Сьеза и проявляли куда более недружелюбный характер. Убедившись, что с ними всё в порядке и они сыты, Лафрам и Стелла — один на птеродактиле, другая на антаре — поднялись в воздух.

— Посмотрим, кто быстрее, — с задорным вызовом крикнул Лафрам Стелле, указав на видневшиеся в дали горы.

Следующие полчаса они, словно дети, носились сначала над джунглями. В состязании победил Сьез, он легко обогнал антар. Солнце уже почти коснулось горизонта, когда двое териан парили над водами залива. Стелла иногда визжала от захватывающего дух полёта, когда над ней, раскинув крылья, проносился громадный птеродактиль. Тибо тоже позволял себе бегать по антару, громко лаять и давать выход чувствам. Как Стелла не старалась, Сьез без труда догонял и обгонял антар, выделывая самые невероятные виражи. Сверхисследовательница иногда включала камеру в часах, чтобы заснять стремительно несущегося в лучах заката огромного птеродактиля с седоком на спине.

Стелла в этот день поняла, что в её жизни не было ни подруг, ни друзей. Сначала постоянные экспедиции родителей и переезды с планеты на планету, потом девять лет изолированной от мира жизни в ожидании смерти — всё это сделало Стеллу отшельницей. И только сейчас она осознала, что сегодня общалась с Рорасэли не потому, что того требовала работа или долг, а потому что им было, о чём поговорить, как простым людям о простых вещах. И эти беззаботные гонки с Лафрамом навевали чувство, что именно так и проходит нормальное детство у обычных детей. Возможно, именно сейчас она начинала жить.

Уже спустилась ночь, когда Лафрам, Стелла и Тибо возвращались в лагерь. Впечатлений от проведённого дня у сверхисследовательницы хватит надолго. Она не жалела, что осталась погостить у териан. После всех волнений, страхов и испытаний, она словно получила передышку и обрела временный покой.

Они были на полпути к стоянке териан, когда Тибо глухо заворчал, а из-за поворота тропинки появились люди с факелами.

— Кариан, она здесь! — крикнул один из мужчин куда-то в сторону.

— Что происходит? — спросил обеспокоенный Лафрам, остановившись.

Стелла по привычке прижалась ближе к Тибо, положив руку ему на ошейник.

Появился Кариан, он был мрачен и встревожен.

— Где вы были? — спросил он строго Лафрама и Стеллу.

— Мы просто гуляли, — тут же ответила сверхисследовательница.

Ей показалось, что Флаэс ведёт себя точно так же, как Артур, который начинал беспокоиться и злиться без причины, стоило ей исчезнуть из поля зрения. А, следовательно, надо поскорее придумать оправдание.

— Кругом опасно, не ходите по лесу в темноте. Мы переживали, — коротко пояснил причину всеобщего переполоха Кариан, и отдал приказ всем возвращаться в лагерь.

Уставшая после достаточно активно проведенного дня, Стелла сразу не смогла уснуть, её переполняли впечатления. Как и прошлой ночью, её отвели вместе с Тибо в одну из комнат звездолёта, дали поесть и оставили одну. Не ощущая голода, Стелла попросила у териан рыбы для Тибо, а сама оставила ужин на потом. Перед тем, как лечь спать, она связалась с Зэном, сообщила, что у неё всё хорошо, и узнала, как дела у них.

После этого пришлось воевать с Тибо за свою постель, которую представляли несколько очень толстых и мягких матрасов, постеленных прямо на пол. Он решил, что это для него подстилка и не хотел уступать мягкого и уютного лежбища. Пришлось пойти на компромисс — места оказалось достаточно, чтобы поместился и Тибо, растянувшийся во весь рост у неё в ногах поперёк постели. Взяв в архиве несколько свитков, Стелла хотела почитать перед сном, чтобы быстрее уснуть. Она не заметила, как задремала за чтением.

Кто-то, дотронувшись до плеча Стеллы, разбудил её.

— Что такое? — спросила она, открывая глаза и пытаясь понять, что происходит.

Всё свидетельствовало о том, что уснула она совсем недавно, в руках ещё держала свиток.

Над ней склонился Лафрам.

— Хорошо, что ты проснулась, — прошептал он.

— Лафрам, что ты тут делаешь? — пробормотала Стелла, ей очень хотелось спать.

Он не ответил, а только посмотрел на нетронутый ею ужин и спросил:

— Ты ведь не ела это?

— Нет, не успела.

— Хорошо. Тогда быстро вставай, собери свои вещи, и уходим.

— Куда? — Стелла совершенно не могла понять, чем вызвано поведение летописца, но её настораживал его встревоженный вид.

— Тебе нужно уходить, и как можно скорее.

— Что происходит? — спросила Стелла, беря свой стилет, паралитическое оружие и плащ.

Она не могла припомнить, что ещё нужно забрать.

— Когда нас вечером так усердно искали, мне показалось это подозрительным, — ответил Лафрам, он говорил шепотом, едва слышно. — Я кое-что разведал, кое-что подслушал и выяснил, что на рассвете мы отлетаем в другое место Земли.

— Зачем?

— Кариан хочет забрать тебя на Теру и потому увозит, чтобы скрыть от твоих спутников.

— Зачем ему это?

— У него есть свои соображения. Поэтому тебе в еду подсыпали снотворного, а все скоро начнут готовиться к отлёту. Если не хочешь остаться тут, то поторопись. Я помогу тебе убежать.

— Да что ж такое происходит… — Стеллу эта новость испугала не на шутку.

Они тихо вышли из звездолёта.

Лафрам сказал:

— Я сегодня один из часовых. Посмотришь, куда я пошёл и, если никто не появится, иди следом туда же. В другом месте тебя сразу же увидят.

— А если всё же кто-то заметит?

— Скажешь, что тебе надо срочно выгулять собаку.

Лафрам тихо удалился вправо.

Стелла проследила за ним взглядом. Потом посмотрела вокруг. Везде стояла тишина и по периметру лагеря всё так же горели костры. Придерживая Тибо за ошейник, она тихо побежала вслед за Лафрамом.

Он встретил её возле зарослей и сказал:

— Дальше пойдёшь сама. Бери антар и улетай. Чем позже обнаружат твоё исчезновение, тем лучше.

— Почему ты мне помогаешь? — спросила Стелла.

— Потому что никто другой тебе не поможет. Никто не пойдёт против воли и решения Флаэс.

Он подтолкнул Стеллу в направлении тропинки.

Тибо тоже, почему-то, выражал нетерпение поскорее покинуть это место.

Не дожидаясь погони, сверхисследовательница побежала в темноту джунглей, не зажигая фонаря. Она не хотела быть обнаруженной и стремилась избежать затаившейся угрозы. Стелла не понимала смыла происходящего, но верила Лафраму — просто так он бы не стал будить её среди ночи.

То, что случилось в лагере териан и почему её хотели увезти на Теру без её ведома, для сверхисследовательницы оставалось загадкой.

Заря отразилась в сверкающей росе на растениях, сделав капли похожими на бриллианты. Прохладное ясное утро без малейшего ветерка, тихое пение птиц, безмятежный рассвет — как долго Лэс-Тера боролась за это. Так чего ещё можно желать?