Во имя твое, Восния

– Здесь.

– Во-от, ты тоже заметил? – я растер озябшие руки. – Вместо того, чтобы впустую топтать север, выискивая лагерь…

– Мы можем поймать их здесь. – Рут кивнул, перебив меня. – В перелеске, у тех заросших полей, помнишь? Они пойдут с припасами по главной дороге, чтобы вернуть селам часть урожая, – палка очертила небрежный круг, – и точно не будут нас ждать.

Я подхватил.

– Именно! Кто вообще сунется в уже ограбленное им же село? Чего там брать, скажи? – я соскочил с телеги и обошел карту с противоположной стороны.

– В конвое не должно быть много людей, – начал приятель. Я закончил за него:

– Но точно будут те, кто захаживал в лагерь!

Мы переглянулись. Рут ухмылялся так, будто мы уже открывали бочки с награбленной сливянкой.

– Во имя всех матушек на земле, дружище. Двух отрядов нам хватит за глаза! Если сержант не даст добро, можешь от меня ему передать, что он законченный болван. – Рут зачесал волосы на затылок. – За такую правду не грешно и быть повешенным!

Мы посмеялись. Меня несло:

– Спасибо, Рут. Ты лучше любого гувернера, честное слово! Я уже говорил? – я с благодарностью схватил друга за плечи и встряхнул. – Больше никакого голода и нищеты, к дьяволу! Сегодня, в этот день, в этот час, – я с торжеством поднял кулак к лицу, – и начнется история второго похода! Пойду, обрадую наших: ребята будут в восторге.

Рут вдруг вцепился мне в предплечье и не дал уйти, сделав то же скучное лицо.

– Не спеши. – Приятель оглянулся в сторону лагеря. Грустная мелодия свирели добиралась и сюда. – Если хочешь, чтобы тебя уважали, не стоит выкладывать все и сразу.

– Что?.. Да с чего ты взял, что я жажду их уважения?

Я посмеялся и сложил руки на груди. Приятель поднял брови с таким видом, будто все знает лучше меня самого.

– Тогда зачем тебе им докладываться? Пустое дело, как по мне.

Кажется, я спорил больше из-за того, что боялся: Рут снова оказался прав.

– Так же нельзя, – я неуверенно пожал плечами. – Мы на одной стороне, у нас общее дело…

Рут скинул палку на землю. Затем покачал головой, будто я совершил страшную глупость.

– Только свой желудок, помни, – приятель легко ткнул меня кулаком в бригантину. Кажется, ближе к легкому, чем к животу.

Мимо прошли солдаты Восходов, обнимаясь и напевая нескладную песнь. Я возмутился:

– Зачем хранить секреты от тех, кто прикрывает мне спину?

Рут вздохнул и посмотрел на небо. Славно, что не припомнил матушку.

– Если так вдруг и выйдет, что ты попадешь в капралы, тебе там не продержаться и пары дней, попомни мои слова.

Мы помолчали. Чертова свирель начинала меня раздражать.

– И что ты предлагаешь, Рут? Лгать, как последний лавочник?

Приятель достал флягу, взболтал ее – та оказалась пустой – и уклончиво ответил:

– Не солгать, а поведать только лучшее. Ну, лучшее из всего того, что ты сделал.

– А остальное?..

– А остальное, дружище, они придумают сами. И вот за эту выдумку и станут тебя страшно почитать, сечешь?

Я помялся. Оглянулся на лагерь, будто нас могли подслушать и парировал:

– Странная у тебя вера.

– Обижа-аешь! – возмутился Рут и так широко развел руки, словно позвал все войско к себе на подмогу. – Сам пораскинь мозгами. Если бы мир был устроен иначе – стала бы династия платить бардам и стихоплетам при дворе?

Похоже то, что работало в Содружестве, работало и в Воснии. Я слышал несколько песен об отце и его приятелях, их божественном героизме во времена короля. Выходит, славу получают и так. Славу моего отца: из палачей в герои.

И я иду по его стопам.

– Будет по-моему и никак иначе, – огрызнулся я на приятеля и отправился к лагерю.

Рут ничего не ответил, только поднял ладони, как делал всегда, если уставал спорить. Когда я почти скрылся за палатками, он крикнул вслед:

– Может, ты и станешь первым, у кого это вышло, дружище!

***

Через два дня. Ночь после засады на лесной дороге

Керех задремал, не дослушав конец рассказа.

– Слишком складно выходит, – Руш закинула ногу на ногу, мысок правой часто покачивался.

– Брехня от перфого до пошледнего слова, – заключил Бун, резко присоединившись к оторве, что случалось чуть чаще, чем никогда.

Возможно, мне стоило полностью послушаться Рута. Или напротив, рассказать всю скукотищу и грязь последних дней. Полумеры – дрянной выбор. Я развел руками, не желая больше никаких сражений, пока не высплюсь как следует.

– Считайте, как вам угодно. Правду вы всегда можете уточнить у сержанта, – я выразительно посмотрел в сторону Руш.

Отчего-то ей не хватало дерзости говорить с сержантами так же, как и со мной.

– От сержанта правды не ждут, – тихо заметила оторва.

«Особенно, если он ее и не знает», – промолчал я.

Только приятель слышал, как все было на самом деле: что меня гнали прочь из сельских домов и попали камнем в челюсть. Что я заручился поддержкой тех, кого больше всего презирал. Что, выбравшись на тракт, так и не был уверен, с кем мы имеем дело. И что, окажись здесь поменьше крестьян и больше наемников, на дороге бы остались мы. Обобранные, голые и совершенно мертвые.

Не ложь, но и не вся правда. Похоже, я слишком желал услышать тост в мою честь.

Коваль расплескал выпивку и громко заявил:

– Да какая разница! Через пару деньков мы этим ублюдкам так вломим, зубов не останется…

– Ты хочешь сохранить им жизнь? – удивленно икнул один из братьев.

– Ссанье ослиное, нет, конечно! – смутился Коваль. – Но это потом. Сначала – выбью зубы…

Братья принялись спорить. Я подумал, что если уж кто и вломит людям Бато, так это Псы Гарготты – единственные умельцы похода.

– В любом случае, оно того стоило, – сказал я то ли Руту, то ли всему отряду.

После этих слов я отправился ко сну. Кутаясь в одеяло и шерстяной плащ, я предвкушал, как мы поделим улов из лагеря. И улыбался, отвернувшись от костра. Такая слава была мне по душе. Никаких мертвых детей, взяток сержантам. Верность присяге, честный бой по уму и достойная награда. А еще я не сказал ни слова лжи.

Засыпая, я чувствовал себя тем человеком, которым и мечтал стать.

***

Я раскрыл ставни и подставил лицо весеннему ветру. Воснийские холмы покрылись зеленью. Высились вдали: знакомые, старые-старые, желанные. Покоренные. Признавшие мое право.

Иначе с чего бы мне ходить здесь по-хозяйски, расправив плечи? Ошибки быть не может. Это мой дом. Неброские деревянные стены, несколько овечьих шкур в спальне, по которым так приятно ходить босиком. Запах свежей сосны: новая мебель для обеденной. На стульях уже расположились гости, и вот-вот нам принесут вина с перченой кабаниной.

Я вытянул руку и хотел поприветствовать их. Заиграла походная свирель. Слова застряли в горле. Я не узнавал лиц.

Звал ли я их на пиршество? Мои ли это соседи, друзья, близкие?

– Ты не осторожен, – послышался знакомый шепот за спиной.

Позади никого не оказалось. Почему-то я почувствовал, что мне нужно бежать. Я свернул в коридоре, озираясь. Заспешил прочь.

– Смотри под ноги, милый. – Именно так и звучит голос, которому невозможно противиться. Женственный, нежный, бесконечно любящий, родной. – Один шаг, второй. Берегись!

Из пола вылез старый гвоздь. Кривой, но все еще острый.

– Кто эти люди позади тебя? – шепот звучал все тревожнее.

Я коснулся стены, нашел в ней опору. Обернулся. Женщины и мужчины со страшными улыбками приближались ко мне, протягивали руки. Воснийцы, эританцы. Гости из обеденной.

Валун с рыбьими глазами. Мародеры с пустой телегой. Налысо бритая женщина с ножом. Пьяница со светлыми грязными волосами.

– И это – твои друзья?

Посреди коридора стояла мать с заплаканным лицом. Казалось, она всю жизнь пыталась спрятать свое несчастье. А я все равно видел, чувствовал, понимал.

– Мир вокруг обезумел, – Мирем притянула меня к себе. – Останься. Будь рядом, и тебе больше никогда не будет страшно.

Холодные зимы и голод. Ушлые торговцы, серый стяг и запах крови с желчью.

– Я уже ушел, – вспомнил я и аккуратно высвободился из материнских объятий.

Стены давили. Лица почившей родни, вышитой на семейном гобелене, будто спрашивали: «Как ты мог?»

Кто-то прибил толстые доски к парадной двери, ведущей в палисадник. Как в тот день, во время мятежа. Заколоченная дверь ждала меня и на кухне – вместо черного хода для слуг.

«Твой дом – здесь. Здесь!»

Из поместья не было выхода. Я вернулся обратно и больше никогда не выберусь наружу.

Окна захлопывались, стоило мне подойти ближе, и в их скрипе отчетливо слышалось: «Как ты посмел?»

Куда бы я ни пошел, мать следовала за мной по пятам. Шаг в шаг.

Будто я – вол, а она и ее горе – моя ноша.

– Вернись, вернись. Посмотри, как ему плохо, – всхлипнула матушка и показала на сгорбленную фигуру в углу.

Я узнал его по широким плечам и кривому шраму на затылке. Палач. Буджун Тахари. Он повернулся к нам с матерью, встал во весь рост.

На его руках лежал мертвый ребенок. Мальчишка. Мой самый старший брат. Я не знал его имени, не видел лица. Ему было пять или шесть, когда…

– Чего тебе еще надо?! Ну же, веселись, улыбайся. Будь счастлив в этой клетке! – гаркнул отец, почти выплевывая слова.

Я пытался понять, что случилось с братом. Пытался понять, причем тут я.

– Ты можешь, – с ненавистью завизжал мертвец, обнажая зубы.

На детском теле не было ни крови, ни ушибов. Просто неосторожное мертвое дитя.

– Ты должен!

Я сделал шаг назад. Споткнулся. Зацепился рукой за дверной косяк. Развернулся и бросился прочь. Мне крикнули вслед голосом отца:

– Только попробуй подохнуть, неблагодарный щенок!

От поместья осталась лишь серая мгла и россыпь звезд.

Вскочив с постели, я выругался. Потер лицо. Удивительно: когда при жизни чувствуешь себя почти мертвецом, снятся удивительно живые сны. Даже на самой паршивой кровати.

Кисти рук подмерзли, а еще я отлежал правую. Нащупал свои вещи в темноте. Развинтил крышку фляги непослушными пальцами и выпил все вино, что оставил на завтра.

Я вспомнил, как отец последний раз обнимал меня в детстве. В пять лет, кажется. Лучшее время для опасного любопытства. Тогда я навернулся с забора и повредил руку. На мой крик сбежалась половина слуг и лично Буджун Тахари. Плакал я недолго. Отец обнимал так крепко и долго, что чуть не задушил.

– Больной ублюдок, – прошептал я ночи и еще долго пытался уснуть.

***

Лагерь с припасами, через несколько дней после стычки на лесной дороге

Утреннее солнце приласкало лес, показав следы ночной бойни во всей красе. Разворошенный лагерь врагов, раскиданные пожитки, голодных птиц и их трапезу, согнанный скот, застреленного скакуна, а вернее то, что от него осталось за ночь…

За первый день дороги мы прикончили то, что удалось присвоить после лесной засады. А поживиться в лагере не удалось. Сержант сразу же велел притащить все телеги к главному складу и поставил серьезный дозор. Конечно, оговорили, что два отряда на охране – это на случай разбойников. Но все понимали, что куда хуже разбойников – толпа истощенных солдат.

Наутро кого-то высекли за пьянство и расход пайка. Нам оставалось сожалеть, что в дозор не поставили капрала Гвона. Впрочем, будь я на месте сержанта, этого пропойцу я бы не поставил охранять и плесневелый хлеб.