Через шторм

Глава 18

Цепочка островов похожа на стёртые временем клыки, поросшие лесом. Граница шторма сдвинулась, будто сторонясь трёх галеонов. Дракон, как наименее пострадавшее судно, выдвинулся во главу построения. Следом встал Бессмертный, щеголяющий треснутыми мачтами и разорванными парусами. Безносая Воля Империи плетётся в хвосте.

Моряки спешно расчищают пробоину, латают расходящиеся доски. Стягивают верёвками, гремят молотками. На центральную мачту поднимают новый парус, а ошмётки старого утаскивают под палубу. Там умельцы будут решать, стоит ли чинить или проще пустить на заплаты и тряпки.

Сайрус блюёт, перегнувшись через борт, сказывается перенапряжение и открывшиеся раны. Ролан стоит рядом, готовый подхватить, если перевалится. Смотрит на острова, приближающиеся с великой неохотой. Слух поглаживает удаляющийся рокот и вой шторма.

— Чтобы… — выдохнул Сайрус, после очередного спазма, — я ещё раз… сам полез в морской поход!

— Помнится, — напомнил Ролан, — ты был в восторге от идеи экспедиции.

— Вот именно… «был». Если она не оправдается, то ноги моей на корабле не будет.

Самурай сполз на палубу, привалился спиной к фальшборту, закинул руки на колени. Ножны стукнули по доскам, рукоять ткнулась в грудь, как щенок. Лицо самурая бледное, глаза запали и подчёркнуты чёрными мешками, как тушью.

— Выглядишь как мертвец. — Заметил Ролан.

— Чувствую себя немногим лучше. — Заверил брат с блёклой улыбкой. — Ничего, отдохну и приду в норму. Нам ещё прорываться наружу.

— Не напоминай.

Самый крупный остров величаво двигается по левому борту. Виден белый песчаный пляж и скалы, заросшие тонкими деревьями с лианами. Над линией прибоя кружат птицы, и ветер приносит их крики. Поразительное спокойствие в самом сердце Извечного Шторма.

— Подумать только. — Пробормотал Ролан. — Возможно, мы первые, кто видит это за десять тысяч лет!

— Велика заслуга. — Буркнул Сайрус, закряхтел и поднялся, цепляясь за фальшборт. — Камни, торчащие из воды.

— Весь мир, это камни, торчащие из воды.

— Вот и я о том же. Видел один, видел все.

Выпрямившись, вцепился в край, по лицу скользнула струйка пота. Мрачно воззрился на любопытных птах, что подлетели к кораблям и кружат над мачтами. Мимо протащили огромный лоскут главного паруса. Бледные юнги, швабрами расчищают палубу от нанесённого мусора.

— Гляди на них, будто ничего и не случилось. — Сказал Ролан.

— А толку переживать? Жизнь продолжается. Дрожать по прошлому верх дурости.

Над палубой разнёсся рёв рожка, матросы замерли, недоумённо глядя на помощника капитана. Тот пожал плечами и указал на сигналиста, орудующего флажками. Ролан схватил за плечо пробегающего мимо. Матрос едва не рухнул, разом сбросив скорость до нуля.

— Что случилось? — Резко спросил парень.

— Враг! Сигналят, что враг на подходе!

Эльф выскользнул из хватки и скрылся на лестнице, что ведёт на нижнюю палубу. Братья переглянулись, Сайрус криво ухмыльнулся:

— Гляди-ка, а нам не дают передохнуть. Мило.

— А я бы хотел отдохнуть. Думаешь Нагльфар?

— Кто?

— Ну… корабль, что гнался за нами.

— Вероятно. Дай-ка плечо, пойдём посмотрим на гостей.

Сайрус опёрся о брата, как пьяный о товарища. Вместе прошли к раздробленному носу и остановились.

— Да чтоб меня… — Выдохнул Ролан.

Дракон закладывает манёвр, сдвигаясь вправо и открывая путь Бессмертному. Впереди, выходя из-за острова, манёвр копирует другое судно. Столь же огромное, как и имперские, но с четырьмя мачтами. Над которыми реют голубые флаги с жёлтым крестом, который будто перечёркнут крестом поменьше. Получается жёлтая звезда из четырёх длинных и четырёх коротких лучей. Через борт чужака тянется два ряда бойниц, от одного вида которых у Ролана похолодело в желудке. Внутренний голос вопит: там оружие! Причём такое, что от маленького флота и щепок не оставит.

Следом двигаются ещё четыре корабля, один, совсем в плачевном состоянии. Мачты обломлены, а через борт тянется огромный пролом, сожравший половину палубы.

— Сюрприз. — Выплюнул Сайрус, шире расставил ноги, стиснул ножны под гардой.

— Не люблю такие сюрпризы. — Сказал Ролан. — Уж лучше чудовище какое, с ними хоть ясно, что делать.

— Смотри на ситуацию оптимистичнее. — С кривой улыбкой укорил Сайрус. — Вдруг они захотят устроить бойню? Мой клинок, знаешь ли, страдает от жажды.

Ролан с сомнением оглядел брата, напоминающего больного вампира после кутежа. В таком состоянии только в бой рваться…

— Кругом полно воды.

— Сталь пьёт только кровь. Без крови меч не более чем уродливое орало.

— Что?

— Что?

— Что такое «орало»? — Спросил Ролан, вздёрнув бровь. — Что с криком связанное?

— Нет… этой штукой землю пашут. Вроде так Крас говорил… хм… он частенько приговаривал, что пора мечи перековать на орала. Совсем сбрендил на старости лет. Как и отец…

Чужие корабли выстроились, развернувшись бортами к имперским. Ролан внутренне сжался, бросил взгляд на капитана. Тот стоит, глядя подзорную трубу. Великая Тень рядом, задумчиво чистит ногти кинжалом из чёрного тумана, будто ждёт указаний.

— Похоже… — Заключил капитан. — Нас настойчиво просят на… хм… дипломатическую встречу.

— Могу вырезать команду одного из этих корыт. — Заметила Айла.

— Думаю, не стоит. По крайней мере пока. — Сказал капитан, складывая трубу. — Сначала языки, сталь потом. Можешь передать сообщение её Величеству?

— Когда буду на берегу. — Ответила Тень. — С двигающегося объекта почти невозможно перенестись. Координаты постоянно смещаются…

— Но, помнится, твои подчинённые…

Начал капитан, но женщина оборвала взмахом руки.

— Они пришли из МОЕЙ тени и когда у меня была точка отсчёта в виде неподвижного острова. Пока не высадимся, не смогу провернуть ничего подобного. — Она приблизилась к эльфу, наклонилась и шепнула в длинное ухо. — А если ты расскажешь хоть кому-нибудь об этом. Вся твой семья исчезнет. Ты меня понял?

Капитан медленно кивнул, улыбнулся, не подавая виду, сказал чуть громче обычного:

— Тогда мы отправим вас первой лодкой, будете частью дипломатической миссии! Раз вам так угодно, Госпожа.

— Умный мальчик. — Шепнула Айла и отстранилась.