Сломленные

— Как дела? — спросил он, закинув одну ногу на стол. — Я уж было испугался, что надо искать еще один мешок для трупа. Видишь ли, достать такой мешок сейчас крайне сложно.

— Посредник, полагаю?

— Самый что ни на есть настоящий. Мой добрый доктор тебя не напугал?

Никс пожал плечами.

— Нисколько, но что этот псих делает в подвале?

Посредник помахал рукой девушке с подносами.

— Старика хотели повесить, а я его спас.

— Повесить?

— Ну знаешь, такое иногда случается, когда ты убил дюжину человек, — ответил Посредник, забирая с подноса две большие кружки. — Спасибо, Эн. Передай Клавдию, чтобы приготовил ужин.

Девушка кивнула и убежала.

— Угощайся.

Следопыт немного отпил.

— Даже не знаю, кто из вас больший безумец.

Посредник поперхнулся.

— Ну-ну, — покачал он пальцем, — он, прежде всего, ученный. Славный Гарольд многое сделал для города: создал лекарство от неизлечимых болезней, написал парочку книг. — На лице мужчины появилась полуулыбка. — Да, он частенько избавляется от переходящих ему дорогу людей. Иногда, крайне…эм-м…изощренно, как ты мог заметить. Стоит сказать, они это заслужили.

— Жалкое оправдание. — Никс осушил кружку. — Его надо было убить.

Посредник приподнял бровь.

— У тебя все сводится к убийствам? Даже Гарольд может принести пользу стране. Мой старик поговаривал: «Иногда у неправильных поступков — правильные мотивы». Но он забыл, что такие поступки влекут за собой неприятности.

Никс сжал кулак.

— К чему ты клонишь?

Паук снял шляпу. Он выглядел чуть старше самого Никса; в пронзительных серых глазах мелькнуло негодование.

— Ты мог не убивать Маркуса.

— Поздновато для нравоучений.

Глаза Посредника опасно сузились, он подался вперед.

— Ты хоть понимаешь, что старый брюзга и насильник кое-как, но держал в узде своры фанатиков церкви? А убитый тобой Гванхва? Этот недоумок заправлял уличными бандами. Теперь начнется настоящий хаос. — Затем Посредник откинулся на спинку стула и пригладил затронутые сединой черные волосы. — Так ты не заслужишь прощения. Всему виной чудище в твоей голове. — Он скинул ноги со стола и зловеще спросил:

— Как скоро тело перестанет слушаться? Или уже перестало?

Никс насторожился, чутье подсказывало прикончить Посредника. Но чутье ли?

— На нем отпечаток моей силы, — подал голос Эгон. — Спроси, откуда он ее получил, а потом убей. Слышишь?

«Я сам решу, кого и когда убивать!».

— Кто ты такой? — прорычал следопыт. Он попытался схватить Посредника — тот оказался проворнее. — Откуда знаешь про Эгона?

Паук укоризненно зацокал языком.

— Я много чего знаю, поэтому правлю городом… — он осекся. — Небось, Гванхва то же самое тебе говорил. И все же я тоже не люблю бедлам в моем доме. Я готов тебе помочь в поисках не только Эрика. Тебе знакомо имя Лисандра?

Никс затаил дыхание при упоминании имени колдуньи, что сразу заметил Посредник.

— Взамен, — Посредник встал, отряхнул шляпу и нахлобучил ее на голову, — ты должен кое-что забрать у Мясника и принести мне. Невзрачное колечко.

— Ах он мерзкий человечишка! Это мое кольцо! — возмутился Эгон.

— С чего бы такая доброта? И почему сам не заберешь, раз ты так силен?

Недоверие в голосе следопыта позабавило Паука.

— Видишь ли, — два темных эльфа появились по бокам от него, — мы с Мясником не можем друг друга убить, а касаемо моей доброты… — Посредник улыбнулся. — В отличие от конкурента — старого лысого ублюдка — я не растерял остатки человечности и мне не чуждо сочувствие. В конце концов, именно я направил ферксийцев тебе на выручку, хотя мне уже начинает казаться, что я это сделал зря.

— Ага, а мешки с ошметками для красоты стоят, — колко отметил Никс. — Ты зубы мне не заговаривай, сочувствующий. Ты хоть знаешь, чего просишь?

— Оставь злословие при себе, — отрезал Посредник. — Я более чем… — один из эльфов шепнул что-то хозяину на ухо. — Ох, боюсь, у нас возникли трудности. Как ты относишься к войне?

Столь неожиданный вопрос слегка обескуражил следопыта.

— Впрочем, неважно. — Посредник отдал распоряжения, и люди в зале суетливо начали покидать гостиницу. — Грядет буря, следопыт, я же даю тебе выбор: встретить того, кого до сих пор любишь или продолжить бродить впотьмах на побегушках у твари внутри тебя. Так или иначе, — он прошествовал к двери, которая как по волшебству появилась за спиной Никса, — я не позволю Эгону вырваться на волю, даже если для этого мне придется тебя убить. О! — Его голова показалась из темноты. — Раз ты со мной не собираешься, советую поскорее покинуть город. Ищи Эрика у побережья. До встречи, Неас.

Следопыт резко развернулся, а Посредника уже и след простыл. Откуда он знал его прежнее имя?

****

Кастор спешил к сыну, освещая путь фонарем. Он всеми силами обязан вызнать секреты империи, чтобы не допустить поражения Ликеи в войне. Даже если придется поступиться честью.

Дойдя до пещеры с пленником, капитан не заметил ни одного разведчика, которым Поллукс приказал патрулировать лес. Ни бликов клинков, ни шорохов во тьме, ни давящего присутствия незримой угрозы, словно братство в одночасье исчезло. Они не могли предать: разведчики не покинут пост, пока Поллукс не отдаст приказ или…пока они живы. Капитан свернул с тропы и подошел к каменной глыбе, откуда за ним наблюдали после первой встречи с ферксийцем.

Тишина. Кастор приподнял фонарь и увидел длинный кровавый след. Капитан на мгновение пришел в замешательство, но быстро взял себя в руки. За камнем неизвестный оставил три обезображенных трупа, будто послание для Кастора.

— Агопайос… — тихо выдохнул капитан и что есть мочи рванул к камерам.

Кастор не думал об осторожности. Все его мысли занимал сын, которого он обещал сберечь во что бы то ни стало. И чем глубже он опускался, тем больше потели ладони, сердце неистово колотилось, в горле пересохло от волнения. Зигзагообразный тоннель вывел Кастора к клеткам. Он затаился, прислушался. Впереди раздавалось чье-то прерывистое дыхание.

— Агопайос? — тихо спросил он.

— Капитан? — Послышался слабый голос из темноты. — Капитан, это я — Никос. Пленник, он…Архгх! Он ранил меня. Не могу встать.

— Никос? — переспросил Кастор. Он заметил силуэт человека, привалившегося спиной к стенке. Капитан знал Никоса, ведь именно он поймал шпиона. — Что случилось? — Кастор подбежал к воину и опустился перед ним на колено. — Где Агопайос?

— Там же, где будешь и ты, — холодно ответил ликеец и воткнул в шею Кастора нож.

Капитан попытался ударить — Никос ногой выбил клинок из ослабевшей руки командира и резво вскочил. Кастор повалился на пол — захлебываться кровью.

— Предатель… — прохрипел он, пытаясь зажать рану. На его лице разом смешались недоумение, страх и всепоглощающая ненависть. — Гори в… — Кастор не успел закончить — глаза остекленели.

— Мне жаль, — ответил мертвецу Никос и отправился на поиски Кридла.

…После побега Кридл не тратил время даром: он оставил убийцу Призрака разбираться с докучливым капитаном, а сам проник в лагерь — искать следы Эрика. Ему снова сопутствовала удача — почти все отправились штурмовать город. На страже осталось не больше братства.

Кридл прокрался к высокому шатру Поллукса. Никос обмолвился, что важные сведения, якобы, находятся тут. Наемник притаился за повозкой с ящиками. Он осторожно выглянул и досадливо выругался себе под нос:

— Проклятье! Почему все идет не по плану?

Путь преграждали двое громил в тяжелых доспехах.

Кридл не придумал ничего лучше, чем шарахнуть ногой по колесу. Стражи встрепенулись, словно посторонний шум вывел их из сна, но с места не сдвинулись.

«Да чтоб вас!». Кридл хотел бы снова ударить, однако на верхний ящик опустился Пискун. Он радостно захлопал крыльями. Наемник тоже обрадовался, хотя виду не подал.

— Пс-с, Пискун, можешь что-нибудь сделать? — прошептал он.

Сокол посмотрел на охранников и приподнял правое крыло.

— В смысле «сам разбирайся?» — удивился Кридл. — Ты вообще меня бросил!

Пискун поскреб коготком ящик и взъерошил перья.

— Вот он — боевой сокол во всей красе, — начал ворчливо причитать наемник. — Брюхо-то набить — без проблем, а кто работу делать будет? — Кридл прошептал другу. — Не хочешь отведать нежнейшего мясца сочной мыши из Астории? Помнишь их незабываемый вкус?

Пискун взмыл вверх и стрелой опустился прямо на голову одному из воинов. Начался переполох.

— Сними! — раздался крик. — Сними эту чертову курицу!

Его товарищ бросил копье и безуспешно пытался отогнать настойчивого сокола. Кто бы мог подумать: грозные ликейцы трясутся перед юркой птицей. После недолгой схватки Пискун, довольный собой, отступил.

— Она нагадила на меня! — бушевал верзила. — Ненавижу эту страну! Ненавижу этих мерзких птиц!

— Тихо ты, — успокаивал второй. — Иди смой с себя эту дрянь.

Кридл улыбнулся и стал ждать. Оставшись один на один со стражником, наемник несколько раз ударил по ящикам.

— Кто здесь? — Ликеец выставил копье и пошел на шум. — Именем царя — покажись! — Он заглянул за повозку.

Блеснула сталь. Воин повалился на бок с рассеченной глоткой.

«Эфзон*, а такой тупой», — подумал Кридл.

Лезвием ножа наемник отодвинул полу королевского шатра, внутри которого могло уместиться не меньше отряда отборных солдат. «Куда тебе такие хоромы, Поллукс?».

Первым делом Кридл подошел к столу с горой бумаг. Поллукс никогда не отличался прозорливостью и слишком полагался на стражников, отчего не сложно предположить — ответы сокрыты именно в этой куче мусора. Перебирая свитки, Кридл то и дело натыкался на различные приказы о тайных поставках продовольствия и припасов, планы городов-крепостей Ферксии и дворца в Хоэнтвиле. Шпионы рыскали везде, как на стороне союзников, так и на стороне врагов. «Поллукс, Поллукс, — размышлял Кридл с письмом на руках, — громче всех кричишь об отваге и чести, и сам же играешь не по правилам. Да, Агопайос, мы не так уж и отличаемся: пытки, казни, — Кридл просматривал одно письмо за другим, — убийства жителей. Чертовы лицемеры».

Посланий и впрямь оказалось слишком много, но взгляд Кридла зацепился за особенно потрепанный сверток. Раскрыв письмо, наемник понял, что Призрак его не обманул. Эрик неподалеку — в горящем городе.

— Гляжу, ты все отыскал, — неожиданно произнес Никос. Убийца гильдии стоял за спиной Кридла с арбалетом в руках. — Дернешься, и я всажу тебе болт между лопаток.

Наемник рассерженно фыркнул.

— Пф, Призрак с самого начала задумал меня прикончить?

— Опасно оставлять тебя в живых, парень. Шестерни завращались, а ты — досадная помеха к достижению нашей великой цели. Ничего личного. — Никос навел оружие. — Прощай.

За миг до того, как палец агента нажал на спусковой крючок, Кридл перекатился через стол и перевернул его. Болт с треском вошел в столешницу.

Никос сразу же отбросил арбалет в сторону и достал короткий клинок. Он рванул вперед, намереваясь быстро и тихо убрать наемника. И все же Кридл, в отличие от Никоса, обладал навыками убивать людей и без оружия, поэтому он дождался замаха противника, а затем выбил клинок из его рук. Враг опешил, Кридл нанес удар в лицо Никоса, от которого тот едва устоял на ногах, отступив на пару шагов назад.