Проклятый Механик

Фир открыл передо мной невзрачную дверь, за которой чернела лестница, уходящая вниз и предложил руку.

- Осторожно, не споткнитесь, - пробормотал он угрюмо, поддерживая меня под локоть. - На лестнице темно. Освещение приходится экономить.

Спустившись вниз по лестнице, освещенной парой газовых рожков, мы оказались в длинном коридоре со множеством дверей. Мимо шмыгнул здоровенный котокрыс, заставив прижаться к стене. Эти наглые зверушки практически вытеснили когда-то оба вида, крыс и котов, уйдя от людей жить в подземную часть города. Поймать их было практически невозможно из-за способности к мгновенной телепортации. Во время Катастрофы они также потеряли силы и их тоже погибло великое множество. А теперь люди на них активно охотились, пытаясь выжить.

Настоящих домашних котов осталось совсем немного, и моя семья гордилась тем, что один экземпляр проживал теперь именно у нас. Помню, как я тащила из-под завала толстое грязное нечто, которое орало благим матом, а теперь с тем же матом встречало у порога и выпрашивало еду.

Помещение, в котором мы оказались, больше напоминало склад, а не лабораторию. Повсюду у стен громоздились разнообразные ящики и коробки. И только в середине за несколькими столами разместились сотрудники.

Женщина за ближайшим столом оторвала взгляд от странного приспособления, представляющего собой закрепленную на штативе вертикальную трубу, и скользнула по мне равнодушным взглядом. Смутно вспомнились описания инструментов, применявшихся в технопериод, и нужда в которых отпала с приходом в мой мир магии. Кажется, это был микроскоп.

- Маргарита Дранг? - Мне навстречу вышел крепкий мужчина в приборных очках, снабженных множеством хитрых устройств. Интересные очки. Такие я видела впервые.

- Позвольте представиться, - продолжил он, протягивая мне руку. - Арно Ваниш. Мы тут пытаемся собрать выжившие артефакты и экспериментируем в новых условиях дефицита магических сил. Впрочем, вы наверняка в курсе.

Да, я была в курсе. И кто такой Арно Ваниш тоже знала. Известный на весь мир маг и ученый. Мамуля с бабулей вечерами наперебой рассказывали о новостях на работе, так что я отлично знала, на какой стадии исследования находится тот или иной эксперимент. Завидовала ли я? Да. Я тоже собиралась получить высшую категорию, но не успела даже защитить диплом. Впрочем, я уже давно смирилась, и меня все устраивает.

- Хотите, я покажу вам лабораторию? - с воодушевлением произнес Ваниш, увлекая меня мимо столов с кидающими нам вслед любопытные взгляды сотрудниками.

Такое внимание по отношению ко мне со стороны знаменитого чародея меня очень смутило. Доктор Ваниш и до Катастрофы был знаменитостью в научных кругах. Кто я такая, чтобы мне устраивать экскурсии по имперской лаборатории? Впрочем, Ваниш не очень старался. Мы прошлись по помещению, я покивала двум смутно знакомым мужчинам в ответ на их ответное приветствие. А потом Арно Ваниш усадил меня на стул, сел напротив и внимательно глядя в глаза сказал:

- Ну что ж, Маргарита Дранг, а теперь о насущном. Нам требуется ваше участие в одном очень важном деле.

Услуга от меня? Возможно, Арно Ваниш был не в курсе моих проблем.

- Простите, магистр, но у меня даже нет категории. Какого рода помощь я могу вам оказать?

Арно Ваниш махнул рукой.

- Ваша категория тут не причем. Уверяю вас, вы вполне справитесь.

Я была растеряна и не знала, что ответить. Тут послышался смутно знакомый голос от двери.

- Арно, ты не на ту кнопку жмешь. Я же предупреждал. Марго Дранг нужна Правда.

К нам подошел человек, который был мне неприятен и уже давно. Именно он возглавил когда-то разбирательства против моего отца, который в сражении за Кандымский форпост допустил гибель дипломатического представителя соседней империи Франк. История была мутная и изобиловала кучей не подтвержденных фактами событий. Разбирательство закончилось в пользу отца. Однако энтузиазм, проявленный Константином Праем, теперешним первым министром, выглядел тогда как травля неугодного человека на высоком посту. А мой отец, Тур Дранг, занимал пост немалый. Начальник столичного гарнизона внутренних имперских войск. Особенно больно было предательство Прая, потому что наши семьи до этого дружили сколько я себя помнила.

Его слова о Правде меня насторожили. И не напрасно.

- Ваш отец пропал без вести, - хмуро проворчал он, усаживаясь передо мной на угодливо подставленный стул. - Думаю, вы в курсе, что мы с тех пор периодически посылаем отряды к границе с седьмой аномалией. Никому из них не удалось проникнуть в зону. И следов вашего отца найти тоже не удалось. Однако, есть хорошие вести. Отряд, посланный неделю назад, обнаружил нечто странное, связанное с вашим отцом. Думаю, вы захотите нам помочь разобраться с этим.

Да, это была та самая кнопка. Если дело касается отца, я согласна на все. И пусть при этом придется общаться с Праем. Хотя, участие в этом деле первого министра смущало неимоверно. Все, что было у меня связано в жизни с этим человеком, до сих пор заканчивалось большими неприятностями.

- Господин министр, я вас внимательно слушаю, - произнесла я, стараясь не смотреть в глаза собеседника.

Прай, довольно грузный и постоянно пыхтящий, будто паровая машина, довольно долго смотрел на меня немигающим рыбьим взглядом и наконец грозно произнес:

- Подробности вам расскажет Ваниш. Если согласитесь сотрудничать.

Так и подмывало сказать в ответ мерзавцу что-нибудь едкое, но я сдержалась. Что если на самом деле жизнь отца зависит сейчас от меня? Собрав волю в кулак, вздохнула и ответила:

- Хорошо, я согласна. Сделаю все, что смогу.

Прай прикрыл глаза и с довольным видом откинулся на спинку стула, давая понять, что дальнейшие мои слова его интересуют мало. Стул жалобно скрипнул.

Ко мне суетливо кинулся Арно Ваниш и, подхватив под локоток, потянул во тьму бокового коридора.

- Пойдемте со мной, Маргарита. Я вам все покажу.

Мы спустились еще на этаж и оказались в полутемном зале овальной формы. Середина была подсвечена несколькими газовыми факелами, расставленными по кругу. В последнее время этот вид освещения был очень популярен в общественных местах.

В центре овального зала стояло дерево. Вернее, это была выпиленная часть ствола.

Дерево невероятно фонило. Будто само было накопителем, что в принципе было невозможно, так как деревья не имели магии, вернее, их магия была иной, хотя... теперь я не удивилась бы такому феномену. В последнее время животные и растения активно мутировали.

Дерево словно манило меня к себе, заставляя завороженно двигаться к центру. Оказавшись совсем близко, я уставилась в то место, где прямо из коры торчал предмет, при виде которого мне сделалось дурно. Я потянулась вперед и коснулась рукой шершавой коры. Свет померк, а затем вспыхнул тысячами красок и оттенков.

Я словно попала в параллельное измерение. Древние книги времен Техно рассказывали легенды об этом. Когда магию обуздали и приручили, Магистратом были проверены многие мифы. В том числе и миф о параллельных измерениях. Возможно они не там искали...

Сейчас я была уверена, что попала именно туда. Потому что в этом мире все были живы. Вокруг меня шумела жизнь столицы, которую я помнила с детства. Высотные дома соперничали по величию с парящими островами. Множество разноцветных дирижаблей бороздили воздушное пространство в небе. Вокруг щебетали птицы и смеялись дети. Молодые щеголи гоняли на моноциклах, окруженных последним писком моды - радужными сферами, ловя восхищенные взгляды юных прелестниц. В столице только входил в моду ретро стиль в одежде, и пышные полу-юбки на девушках в сочетании с высокими каблуками, удлиняющими изящные ножки, обтянутые тонкими трико, притягивали взгляды всех мужчин без исключения.

Рядом со мной стоял отец в форме имперских сил и держал в пальцах мамин подарок - накопитель в виде массивного перстня с агатом квадратной формы. Тот самый, который минуту назад торчал из коры странного дерева.

- Марго, я знаю, ты напугана. Не бойся, девочка, это лишь иллюзия. Слушай внимательно и запоминай. К северу от этого дерева есть небольшой горный массив. Там начинается ущелье, которое ведет в седьмую аномалию. Так вот, ходить туда не нужно. И искать меня тоже не нужно. Я вернусь, как только придет время. Не грусти. Обними за меня маму и бабушку.

Потом отец протянул мне перстень и вложил в руку.

И только я раскрыла рот, чтобы ему ответить, мир вокруг меня пошел рябью, свет выключился и включился вновь. И мне снова пришлось привыкать к полумраку и страшной действительности.

Надо мной склонилось лицо Марка, правда в каком-то странном перевернутом виде. Его рука очень ласково, я бы сказала даже нежно, гладила меня по плечу. А где-то на периферии возмущалась бабушка:

- Ну я же говорила, чтобы действовали поаккуратнее. Неужели нельзя было дождаться меня или хотя бы подготовить девочку?

Арно Ваниш пытался оправдываться.

- Мария, я все понимаю. Но министр Прай… он торопил. Я даже провел ее по лаборатории, прежде чем...

- Прежде чем что? Решили меня лишить единственной внучки?!

Бабушке кажется грозил инфаркт. Если не ей, то окружающим точно. Фир, заметив, что я открыла глаза, провозгласил:

- Кажется, очнулась.

Бабушка кинулась ко мне.

- Девочка моя. - Обернувшись к Марку, воскликнула: - А что это вы, Марк, в мою внучку вцепились? Или забыли, чем это для вас закончилось в прошлый раз? А ну отойдите.

Бабуля помнила о нашем конфликте, но была не в курсе нашей с Марком договоренности. Эту историю в Академии кто только не обсуждал. Конфликт как-то внезапно для его участников разросся до небывалых размеров. Поэтому всем нужны были жертвы. Пришлось нам с Марком договориться, о чем врать. Из класса, где нас заперли, чтобы мы решили свои проблемы, я вышла с видом победительницы, а Марк - прикрывая фингал, созданный на скорую руку при помощи наложенной иллюзии. И все остались довольны.

Сейчас мне от бабули досталось тоже. Стареющая в последнее время буквально на глазах, бывшая первая красавица императорского двора, она и сейчас выглядела достойно и вела себя соответственно.

- Марго, ты записку мою получила? - Я машинально кивнула. - Ага. И ты ее прочитала? Нет?! Так я и знала.

Тут бабуля схватилась за сердце.

- Бабуль, ну ты чего так расстраиваешься? Со мной же все хорошо, - жалобно проблеяла я, уже не рассчитывая избежать скандала. А закатывать скандалы бабуля умела как никто.

Стоявший рядом Арно Ваниш едва успел подхватить бабулю, которая, падая, успела произнести:

- С тобой, кажется, да.

И после этих слов всем пришлось сосредоточиться на бабуле. А я вдруг ощутила подозрительную тяжесть в руке и поняла, что в ней что-то есть. И на ощупь это было очень похоже на перстень отца. Проверять не стала, а сунула в карман. Потом посмотрю. Что-то мне подсказывало сейчас, что этой тайной я делиться ни с кем не должна.

Приняв стакан из рук подозрительно заботливого Марка Фира, я почувствовала, как екнуло сердце, намекая на прежние тяжелые обстоятельства в наших с ним отношениях. Чтобы не влипнуть опять в разборки, на которые в моей жизни не было никаких планов, я сухо поблагодарила его и попросила Арно Ваниша на пару слов.