Книга шороха

– Ведьмин лог.

– Понимаю.

Ян задумался. Он действительно не знал, что такого ужасного происходило в Ведьмином логе, раз Дом шепота отправил туда большую группу Шелестов. Ходили слухи, будто там готовилось восстание против Свободной Империи. А на самом деле, и Ян в это верил, община, запертая за огромными вратами Чумного хода, вряд ли жила покушениями и заговорами. Большинство из тех людей и волшбой никакой не владело. Пепел слышал, что в северных краях природа сурова, а сам Ведьмин лог немилостив к своим жителям. Ему не верилось, что у людей, занятых выживанием, есть время строить заговоры.

– Дерьмово это – быть таким, а? – внезапно спросил Ян и добавил. – Быть Шелестом.

– Обычно. Мне не с чем сравнивать, – с сомнением ответила Селедка.

– Но тебе нравится?

Она промолчала и, замявшись, опустила глаза. Ее тень расползлась в разные стороны, длинными тонкими щупальцами хваталась за предметы вокруг, растягивалась, и Аили слышала, как Эр тихо-тихо рычит у нее в голове:

"Не нравится?!"

На ее лице отразился стыд, и она выдавила:

– Да. Наверно. Мне нравится.

Ян какое-то время внимательно смотрел на нее, а затем криво улыбнулся, словно что-то понял.

Продолжая скалиться, он заметил:

– Я помню, как забирал тебя у Рудида. Что за благодетель тебя туда отправил?

Селедка потупилась.

– Брат.

Она отрубила это слово от себя, и оно шмякнулось на землю, как отсеченная плоть.

– Винишь его?

– Он продал меня, отказался от имени и всего, что ему полагалось, лишь бы не стать Шелестом. Иал был слабак и трусливая тряпка. Повесил на меня свою судьбу и сбежал. – Она озадаченно склонила голову на бок. – Я ответила тебе?

Пепел хмыкнул и поднялся на ноги.

– Вполне. – Он поглядел в сторону бурлящей недалеко речушки. – Нам пора уходить – в рассвет лес никого не выпускает. К сумеркам как раз выйдем с той стороны – да дня за три до пустыни дойдем.

– Да... – рассеянно обронила Аили.

Она продолжала сидеть к нему спиной – сейчас, укутавшись в покрывало туже, чем мгновение назад, поджав к лицу колени и стиснув пальцы до белизны в суставах.

– Да, – повторила она, – нужно идти.

Солнце окрасило ее волосы в обагренную кровью медь и совсем не грело – мир вокруг Селедки стыл и увядал. Пепел бездумно потянулся к ней, чтобы похлопать по плечу и подбодрить.

И остановился.

Ведь теперь они всегда будут вместе, – подумалось ему, – пока Аили не сожрет ее Черный ветер. А значит, есть еще время.

Он опустил протянутую к ней руку, развернулся и тихо скрылся в доме, прикрыв за собой скрипучую дверь.

* * *

Замок вяло скрипнул. Двери обеденного зала не отпирали почти десять лет. После смерти жены Ютран распорядился покрыть мебель белыми простынями и запереть двери. Это она любила собирать гостей и устраивать шумные и веселые приемы, он же, едва прошел траур, посвятил себя министерству, забыв про веселье, пышные пиры и развлечения. Долгих пятнадцать лет он выполнял обязанности министра и правителя самого крупного нома, и до недавнего времени забыл, как быть человеком.

Сидя на жестком стуле, он постукивал подушечками пальцев по овальному столу и пристально смотрел на Мирка. Рядом с ним сидела невысокая, скрученная узлами морщин старуха – Панту, – поглядывала то на Ютрана, то на бывшего министра Военных дел – господина Йома.

– Полагаю, – не поднимая головы, произнес Мирк, – вчерашнее собрание во Дворце показало, что ожидает нас в ближайшим будущем, а кому-то, – он глянул на Ютрана, – Величество лично выслал предостережение.

Все кивнули. Ни у кого не осталось вопросов, зачем Мирк организовал встречу. У Ютрана их не было с самого начала.

– Буде болтать впустую, – Панту скрестила на груди руки и недовольно поморщила тонкие губы.

От ее укоризненного взгляда даже сухой чертополох в вазе виновато опустил листья.

– И то верно, – Мирк кивнул.

– А что привело вас? – Ютран откинулся назад.

Йом вздохнул:

– Панту сделала мне одолжение, выгородив на Суде перед Королем. Покойный министр Суда уговорил меня пойти на осаду Семи мечей в угоду Королю, а сам действовал из страха перед Великим канцлером.

– Файис? – изумленно переспросил Мирк.

– Ни для кого не секрет, что канцлер – уроженец Свободной Империи. Но секрет – что он до сих пор ее подданный.

– Экий слизень! – зло прошипела старуха.

– Поэтому я здесь. – Кивнул Йом. – Я страшусь за свое будущее, за судьбу своих людей. И я, как и вы, хочу от этого страха избавиться.

– Согласен, – подхватил Мирк, – поэтому мы со старухой придумали кое-что, но нам может потребоваться помощь.

– Гарона поглотила власть. Мы не видим иного выхода, кроме нового переворота. Величество собственными руками убивает неугодных. А позже будет только хуже.

– К несчастью, – Ютран почесал переносицу, – у нас нет ни собственных войск, кроме небольших армий двух номов, ни союзников.

– Тут-то да… – старуха покачала головой, – а за бугром – полно!

Йом замялся и неуверенно произнес:

– Я мог бы… Мог бы отправиться в Арх-Даман и просить помощи там. Так случилось, что в свое время я лично знал ныне покойного господина Ферса и круг его… «друзей». Есть надежда, что господин Лето Брей окажет необходимую поддержку.

Мирк отмахнулся:

– У него уйма причин вас недолюбливать. Вы их осаждали. Именно их.

– Я договорюсь. Раз, все повернулось таким образом, мы сделаем Короля козлом отпущения в их глазах. – Йом погладил пухлый подбородок. – Семь мечей – наемники. Один-единственный Шелест в наших рядах мог бы перевести чашу весов в нашу пользу. Главное – достойная цена.

Старуха вдруг подскочила:

– Да! Дело гаит!

Ее глаза помутнели, будто она видела нечто сквозь престарелый рассудок. Затем заулыбалась сухим ртом, как обезумела:

– То, что нать! Шелеста, да двух поводырей.

Мирк развел руками:

– Если Панту говорит, не думаю, что стоит ей перечить. Гарон столько лет с ней спорил. Лично я его ошибок не допущу.

Йом кивнул.

Только Ютран с сомнением спросил:

– Но какова же будет цена за подобную поддержку?

Он помнил, сколь могущественны Шелесты, и понимал, что платить придется не только деньгами.

– Лето взимает плату после, – осторожно заметил Йом.

– Стало быть, вы неплохо осведомлены, – обратился к нему Мирк, – тогда отправляйтесь к господину Брею немедленно.

– Всенепременно.

– Нам останется лишь выбрать новую марионетку для трона, – Мирк задумался на мгновение, – того, кто будет нам обязан. После Шпиля, Йом, сразу же возвращайтесь сюда.

Ютран отрицательно покачал головой:

– Боюсь, этот дом мне придется оставить. Завтра же я покину Дворцовый город. Величество не забудет мне совершенных проступков.

– Ваше поместье близ Города Эр солдаты Гарона навестят следующим, – в голосе Йома звучала неуверенность, – как только не обнаружат вас здесь. Однако в ваших же владениях должен еще стоять дом Наймарана.

Ютран с опаской заметил:

– Говорят, это проклятое место.

– А еще, гаят, мол, Ютран со шлендрами якшается, а? – Панту глумливо хохотнула. – Да то ж байки все, да?

Он гневно глянул на старуху, но ничего не ответил.

– Господин Барас прав, – прервал их Мирк, – в дом Ферсов Гарон не сунется. Езжайте туда. Дорога до Семи мечей и обратно займет у господина Йома не много времени, но, полагаю, подготовка войск и восстаний среди крестьян ляжет на наши плечи.

– Все это хорошо, – Йом вновь поглаживал подбородок, и Ютран подумал, что это знак его нерешительности, – однако, если переворот удастся, все же, кто займет место Гарона? Нельзя доверять это решение министрам, как нельзя доверять его народу.

Едва Мирк раскрыл рот, его перебила Панту.

– От королей добра не будет, а народу-то что? Им бы есть до сыта, да жить в тепле. Кому гумна надо – тот спохватится, главное, чтоб крови не лили. А что Ллоди, что Адалид ваш, все кровопускатели. Вона, одна Ледяная Аланда сидит себе, носу не кажет. Ей Аренор выпишите, да десять раз по тридцать лет мира будет.

Идея Панту сперва показалась Ютрану абсурдной, но чем больше он вдумывался в ее слова, тем больше верил старухе. Простым людям нет дела до того, кто правит, лишь бы не шла война, была работа, кров и еда.

– Ой, ладно вам, ну возведете куклу в короли, да сами ей управлять станете, делов-то! Вам-то у власти не быть, это точно. Вона, Файис ваш – чем не выбор? Он вас все эти годы за нос водил, так и вы его поводите.

В конечном счете, все согласились. Йом незамедлительно покинул их, за ним проследовал Ютран, оставив Мирка со старухой.

Когда двери за ним захлопнулись, старуха наклонилась к Мирку и вполголоса произнесла:

– Как с бездушной встретишься, ты шибко не рыпайся, да не спеши вопросы у ней расспрашивать.

Он непонимающе посмотрел на бабку:

– Что за бездушная?

– Ой, да ну не бездушная, ну мужик ли, девчонка… Шелест, в общем. Не суйся к нему.

Мирк пожал плечами. Панту словно знала заранее, кого пришлет Лето.

В шутку, но Мирк все же спросил:

– Ты ведь знаешь все наперед. Кто ты?

Она долго и вкрадчиво всматривалась в его карие глаза, а затем угрожающе проскрипела:

– Ветер знает. С него и спросишь.