Сделка с чудовищем

Эпилог

Прекрасной Аннешке было предначертано восседать на королевском троне в замке Ярославии, а не на спине белого пони, бредущего по Колсанейским лесам. Однако сидела она именно на пони, который всё дальше увозил её в лес. Аннешка что было силы лупила беднягу каблуками по бокам, подгоняя вперёд.

В вечерних сумерках лес представал абстрактной картиной. В какую бы сторону ни сворачивала Аннешка, всюду её встречал бесконечный орнамент из вертикальных линий. Деревья повторялись, словно отражаясь в невидимом зеркале.

«Если бы я была королевой, – подумала Аннешка, – я бы приказала срубить их все до единого!»

Даже здесь, за много миль от Ярославии, в воздухе пахло дымом. Аннешка задумалась, догорел ли замок. И ещё она задумалась над тем, кого местные обвинят в происшествии с драконом.

Ни для кого не было секретом, что чудовище построил Андель. Но не было секретом и то, что он сделал это по приказу Аннешки и Дракомора. Кроме того, если король всё-таки погиб, то очень скоро на свет начнут всплывать разные дела, которые натворила Аннешка. И когда это случится, для неё будет лучше находиться как можно дальше за горами.

Чем дальше она уезжала от города, тем теснее смыкались деревья, тем плотнее они переплетали пальцы-ветки над её головой. Сучья цеплялись за подвенечное платье Аннешки. Она с бранью выдрала подол. Несмотря на холод, её руки горели огнём. Кожа покрылась волдырями.

Когда стало слишком темно, чтобы продолжать путь, Аннешка слезла с пони и привязала его к ветке, приторочив наволочку к седлу. Она устало опустилась на землю под деревом. Её жёсткие нижние юбки давно потеряли форму, а шёлковый подол превратился в лохмотья. Сейчас Аннешка была похожа на увядшую лилию с огромными опавшими лепестками.

Когда совсем стемнело, Аннешка стала засыпать. Дерево, под которым она сидела, было её единственным якорем. Не будь его, Аннешка могла бы быть где угодно и кем угодно. Она могла бы плыть в беззвёздном небе или лежать на дне колодца. Она могла быть пылинкой или песчинкой. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой маленькой. Аннешка не привыкла к этому чувству.

Что-то сверкнуло в темноте. Аннешка обернулась, но ничего не увидела.

– Волков в лесу давно уже нет, – прошептала она, чтобы подбодрить себя.

Чьи-то глаза смотрели на неё сверху. Аннешка подняла взгляд – глаза исчезли.

А потом она увидела это. Прямо перед собой. Светящийся в кромешной тьме. Глаз размером с хорошее яблоко.

Аннешка вскочила.

– Кто бы ты ни был, у меня нет ничего ценного!

Над первым глазом появился второй. Зрачок у него был в виде щёлки, как у змеи.

– Можете взять пони! – пролепетала Аннешка. – И часы.

Ещё несколько глаз загорелись в темноте. Теперь их было два слева от неё и три справа. И ещё несколько высоко над её головой. И внизу, в зарослях папоротников.

– Пожалуйста! – закричала Аннешка сдавленным голосом. – Я не знаю, что вам про меня рассказали, но это всё неправда!

Из темноты выступила фигура в плаще с капюшоном и с фонарём в руке. В жёлтом свете Аннешка увидела, что плавающие в темноте глаза на самом деле нарисованы на коре дерева.

– Не поздновато ли для прогулок, дитя? – спросил женский голос.

Фигура откинула капюшон, и Аннешка мгновенно её узнала. Чёрные волосы, заплетённые в косу сзади. Глаза тёмные, как палисандр. Кожа белая, как кора берёзы.

Перед ней была Очи – лесная колдунья.

– Ты! – ахнула Аннешка. – Ты сказала, что я буду королевой! Ты сказала, что это начертано звёздами! Ты сказала, что прочитала мою судьбу!

– Так и было, – ответила ведьма.

Она неторопливо отвязала пони, и тот потянулся к ней носом, как будто они были старыми приятелями.

– И что же случилось? – закричала Аннешка, даже не думая скрывать свою горечь. – Звёзды передумали?

– Звёзды редко передумывают, – отвечала Очи. – Твоя история ещё не закончена. Не хочешь погреться у моего костра?

Ведьма пошла прочь, фонарь в её руке раскачивался из стороны в сторону.

– К тому же, – продолжала она, и с каждым шагом её голос удалялся в чащу леса, – звёзды сказали, что ты будешь править. Но они не сказали где.

Пони послушно брёл за колдуньей. Аннешка, поколебавшись, поплелась следом.

Деревья молча смотрели ей вслед.